毒使い

ep.34 白妙の里（前）

　目覚めの良い春朝。

　東手の森の狭間から差し込む白光に、野営地が徐々に包まれ始める。

　隊員たちが野営地の片付けに動く中、青は西側の森が見下ろせる崖縁へ歩み寄った。

　上から森を覗くと、朝霧が薄い雲海となって辺りを包みこんでいる。

「山からの放射冷却の影響か……」

　いまだ春眠覚めない藍色に沈んだ西側を見渡し、青は式符を一枚取り出す。

「シユウの名のもとに命ず」

　唱えと共に符は、鳶(とび)に姿を変え、青の手元から西側の崖から翔び立った。

　ピー　ヒョロロロ

　鳥の声に隊員らが作業の手を一瞬止めて、振り返る。

　鳶は崖下の森を包む雲海を一周してくると、再び前方にかざす青の手に舞い戻った。

　ピイ

　一声残して、符に戻る。青は符を数度、指先で裏表に三回ほどひっくり返し、最後に指先で灯した炎で符を焼き消した。

「おはようさん。さっきのは何を？」

　伸びをしながら猪牙隊長がやって来る。その後ろから、キョウも続いた。

「森に朝霧がかかっている様子が見えたので、念の為に有毒性がないかを確認しました」

　西方の地理条件に関する資料や情報が少ないため、進みながら確認していくしかないのだ。

「そいつはありがてえ。で、どうだった」

「符に異変が生じませんでしたので、あの霧に毒性は無いようです」

「そうかそうか」

「そんな確認の仕方があるとは」

「お前さん器用だな。気が利くし、かーちゃんみてぇだ」

　がはは、と豪快に笑って猪牙が野営側へ一歩を踏み出しかけた瞬間、

「？」

「ん？」

「おんや？」

　西側の森で何か白い影が渦巻いた――ように見えた。三人が同時に反応し、そして顔を見合わせる。西の森を覆う靄の波に、何かが飛沫(ひまつ)を上げたのだ。

「隊長、今のは？？」

「何かでっかいのが見えましたけど！」

　出立準備をしていた隊員たちが、異変に気づいて少しずつ集まり始める。部下たちを「下がってな」と制してから、猪牙は西の崖下へ向き直る。

「猪牙貫路(いのきば・かんじ)の名のもとに命ず」

　懐から式符を取り出し、唱えに応じて足元に猪型の式が現れた。

「行け」

『プギッ！』

　猪はその場から駆け出すと崖から飛び立ち、森の上空、雲海の上を旋回し始める。

　森のちょうど中央付近の宙空で徐行しかけた時だった。

　音も無く。

　雲海を突き破って飛び出した白く長く巨大な影が、靄ごと式を呑み込んだ。

「！？」

「あ」

　プギィ～～ッ

　雲海の荒野に哀れな鳴き声一つだけを残し、白く長く巨大な何かは宙返りして再び雲の下の森へと消えていった。

　白い朝霧の海は再び静寂を取り戻す。

「な、何なんだ今のは……」

　崖上から一部始終を見ていた隊員たちの間から、少しずつざわめきが発生する。

「白龍……いや、巨大な白蛇……？」

「妖って事か？」

　猪牙とキョウが顔を見合わせる横で、

「いや……そんなはずは……」

　青は低く、呟く。

「私が飛ばした式は、妖瘴(ようしょう)を感知しませんでした」

「妖じゃねぇってことか？」

「妖でないのにあそこまで巨大な生き物が…？　豚が丸呑みされるほどの」

「豚じゃねぇわ」

　崖縁から森を覗き見る三人の背中へ、

「神獣の血胤(けついん)かもしれません」

　新たな声がかかった。

　振り返ると、

「檜前准士？」

　隊で唯一の西方の出、獣血人の檜前(ひのくま)准士。ざわつく隊員らの間を割って、三人の元へ歩み寄る。

「おお、そういえばお前さんは西から流れてきたって話だったな。羆(ヒグマ)なんだって？」

　猪牙隊長の、悪気も遠慮の無い物言いに、だが檜前は気にした様子もなく、三人から一歩引いたところで足を止めた。

「神獣の血胤とは……？」

「俺のような獣血人と呼ばれる存在と定義は同じです。ただ流れる血が、獣ではなく「神獣」であり、神獣人(しんじゅうびと)とも呼ばれます」

「では、さきほどのは「人」である可能性もある……のですか」

　青の問いに、檜前はわずかに言葉に迷って視線を一度逸らせた。

「人の形(なり)をしている、という意味では」

　続く青の問いに檜前は、頷く。

　白蛇は神の使い、もしくは神そのものとされる神獣だ。

　ちなみに凪の守護神は水神で、その姿は白蛇であったとされている。地域や国によっては富をもたらす神とも言われている。

「ふむ」

　猪牙隊長は目を瞑り、頭の上に組んだ手を置いた。

「あいつは俺達も喰らおうとしてくるかね」

「あの豚のように……」

「だから豚じゃねぇわ」

　峡谷上士と猪牙上士のやりとりに、隊員らの間でどっと笑いが起きる。不穏に曇りつつあった隊内の空気が、和らいだ。

　釣られて苦笑を零しそうであった檜前准士が、気を取り直す。

「神獣人であれば、本能的に排他的行動を取る事はないと思いますが…何とも」

「そうか。まあいつも通りにするだけだな」

　こちらから敵対行動はとらず、極力避け、襲われれば逃げるか倒せばいい。

　明朗に結論付けて、猪牙隊長は野営地へ大股で歩き出した。

「とっとと片付けて出発するぞー」

「承知！」

　崖の方へ集まっていた隊員たちも、三々五々に散ってそれぞれの作業へと戻っていく。

「……では、失礼します」

　檜前准士は最後に一度、西の森を振り返ってから、青とキョウへ一礼して野営地へ戻っていった。

「手荒い歓迎とならない事を、祈りたいですね」

　残ったキョウも、西側の風景へ顔を向ける。

　東側の森から差す暁が空気を温め、西の森に広がる雲海を徐々に溶かしていく。西方にそびえる連峰の稜線が、輪郭を取り戻しつつあった。

「言霊というものがありまして」

「やめてくださいよ」

　どちらからともなく苦笑を向けあって、キョウと青も野営地へ踵を返した。

＊

　崖を降り、一隊は最大限の警戒をしながら森を進む。

　だが肩透かしをくらうほどに、西の森は穏やかだった。

　早朝に目にした白の大蛇どころか、妖獣、妖虫、妖魔の類の姿も気配も感じ取れない。

　雲海が晴れて陽が差すと、森の様相も一変する。

　針葉樹林は崖上から眺めた印象よりも密度は高くなく、陽光を遮断する事なく木漏れ日が草地に降り注いでいた。

「さっきの白蛇に驚いて隠れちまってるんじゃないか」

「それなら、獣除けになってありがたい」

　弱肉強食は妖の世界でも同様で、相手が神獣であるならば、獣や低級な妖獣などは尻尾をまくしかない。

「この調子なら暗くなる前に森を抜けれるかもしれねぇな」

　先頭を歩く猪牙が機嫌よく振り返った。すると、隊列から大きく外れている毒術師がいる事に気づく。

　草藪に踏み入って上下左右に視線をやりながら歩く青の様子は、猪牙にはまるで迷子に映った。

「大丈夫か、アイツは」

「ああして森の生態系を観察されているのですよ」

　猪牙の隣から、キョウが補足する。朱鷺もよくああして自由行動をしていたし、往々にして技能師は己の世界に没頭するものであると、キョウの中で認識は固まっていた。

　中でも薬術師や毒術師の場合、素材調達のための観察眼が危機察知に繋がる事も多いため、多少の協調性の欠如は見逃されるのだ。

　だが結局すべては杞憂のまま。

　一度の休憩を挟んだのみで一隊は、その日の夕暮れには森を抜け、森と山裾を分断する川まで辿り着いた。

　川幅が広く流れは緩やかだが、深さがありそうだ。

「今日はこのあたりで野営するかな。チョウトクによりゃあ、日が沈んだら河を渡るなってことらしいからな」

「そうですね。火を多めに焚きましょう」

「んだな」

　野営に適した場所を探そうと上士二人が辺りを見渡しているところへ、

「……隊長」

「ん？」

　何かに目を留めたキョウが「あれを」と山裾側の対岸へ目配せした。

　山裾の森の入口から、凪一行を見つめる瞳があった。

「ガキか……？」

　木の幹から、小さな体を半分だけ覗かせている。

　白髪、白い肌、白い着物の子ども。その全てが赤い西日に染まっていた。

「……」

　一隊に緊張が走る。

　日が落ちようという刻に、森や山に独りきりの子ども。

　物の怪の物語によく見られる導入だ。

「こんばんは。お兄さんたち、どこに行くの？」

　対岸から、子どもが声を発した。

　距離や水の流れる音を超えて、やけに鮮明に、言葉の一つ一つが聞き取れる。

「……ご挨拶ありがとう」

　キョウが一歩前に踏み出て、微笑みをたたえて子どもに応えた。

「もう日が暮れるから、このあたりで野宿しようかなと思ってたところだよ」

　子どもは「ふーん……」と呟いて、木の陰から一歩を踏み出した。肩ほどまで伸びた白髪、膝丈までの白い着物。少年か少女かの判別はできないが、一言で表すなら美童だ。

「……似てる、かも」

　隊列の後ろから様子を見ていた青は、初めて蟲之区で出会った頃の「キョウちゃん」を思い出していた。

「その川はね、夜に露が溢れるの。そんなところでは、流されてしまうよ」

「露……増水するって事かな」

「あたしの村に、おいでなよ」

「君の、村？」

　一同は顔を見合わせる。

「あたしの村」で子どもの指は、山裾の森へ分け入った先を指し示していた。翡翠の領域との境。

　どうする、という視線をキョウが猪牙へ送る。

「露をしのぐ屋根を貸してくれるってのかい？」

　代わって猪牙が対岸へ応えた。

　白い影が、こくりと頷くのが見える。

　少女と思われる白い子どもからは、負の空気を感じられない。

「そんじゃ、せっかくだし邪魔させてもらうか」

「え」

「大丈夫なんですか」

　隊長の後ろで、隊員たちが顔を見合わせ、小さくざわめいた。

「なあに。翡翠領内の村ってんなら、まずは挨拶代わりだ。場合によっちゃ、陣守村候補になるかもしれねぇし」

　翡翠での任務目的の一つに、いずれ転送陣を置く許可を得た際に、陣守村候補になりそうな地があるか下見をする、というのも上士二人に課せられている。

「来てくれるの？　こっちだよ」

　対岸の少女は森の斜面を登って行く。キョウが先鋒となって、風術で川を飛び越えた。

「俺らも続くぞ」

　猪牙に促され、続々と隊員たちも続いた。青も最後尾から追う。

　少女は時おり凪一隊を振り返りながら、斜面を上がって行く。「登る」というより、斜面に沿って「上がる」と表現した方がしっくりくる。

　まるで、蛇がそうするように。

「……」

　朝に目撃した光景と照らして、誰もの脳裏に同じ推察が浮かんでいた。

　こちらを喰おうと牙を向けようものならば、ただちに反撃するよう、気構える。

　だが、またもや彼らの不安は外れる事となる。

「もうすぐだよ」

　斜面を上がり、下がりを数度繰り返し、最後に沢を越え、薮を越えた先にその村はあった。

　森と村を隔て区別する門や垣はなく、凪の一同をまず出迎えたのは小さな広場だった。

　草が禿げて土が踏み固められただけの広場の隅に小さな祠が置かれ、中に白く丸い玉石が祀られ、花と饅頭らしき菓子が供えられている。それだけのささやかな空間が、村の入り口であろう事がかろうじて分かる。

　広場からまっすぐ伸びた道の先に、少女が立ってこちらを振り返り待っている。

　おいでおいでと、白く細い手が手招きしている。

　日が沈みかけた山林の中で、少女の姿が不自然に青白く浮かび上がっていた。

　いよいよ人間とは思えぬ面妖さは明らかだが、再びキョウが先頭を行く。青は列から少しはみ出した背後から、周囲の気配を探りながらもキョウの背中を注視する。

「ここが村だよ」

　少女に導かれ更に進むと、急激に森が開かれた。

　畦道で仕切られた田が数畝。代かきの時期とあって水が張られている。夕焼けを映して紅々とした水面が、風で小刻みに揺れていた。

　田を囲むように茅葺き屋根の質素な小屋が並び、個々の軒裏には小さな畑も点在している。

「本当に陣守村みたいだ……」

　村の風景を目にした青の抱いた第一印象は、それだった。

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