毒使い

ep.35 翡翠の扉（１）

　翡翠の長への謁見(えっけん)が終わった。

　凪一隊は、翡翠府から用意された宿を拠点に、翡翠国内の治安改善活動に勤しむ事となる。

「いいか。俺らの仕事ぶりと振る舞い次第で、転送陣を敷かせてもらえるかが掛かってんだ。これは外交だ。ぜってぇにシケたマネすんなよ」

　宿の大部屋に隊員たちを集め、猪牙(いのきば)隊長は熱弁する。あの往復路の過酷さをそう何度も経験したくはない、というのが本音ではあるが。

「峡谷(きょうこく)。この国のお偉いさんは女が多い。頼んだぞ」

「え？」

「お前が愛想よくするだけで心象がすこぶる良いんだ」

「峡谷上士！」

「お願いします！」

　隊員達にも異論はなく、みながキョウに向ける瞳はいずれも懇願(こんがん)に近い色を湛えていた。誰もが、猪牙と心は同じだ。

「……鋭意努力いたします」

　炬の陽乃姫の時のような問題が起きない事を、キョウは内心で祈るばかりだ。

「よっしゃ。班分けはさっき話した通りだ。質問がなければ解散。気張っていくぞ！」

「承知！」

　隊長の発破に応え、隊員たちはそれぞれの責務を果たすべく、次々と部屋を後にした。

　三十人ほどの隊を数人ずつに班分けし、翡翠全域へ赴くのだ。

「峡谷上士、よろしくお願いします」

「こちらこそ、檜前(ひのくま)准士」

　キョウと檜前と、

「シユウ二師の姿が見えませんが……」

「あれ？」

　シユウの三人が同班で組む事になったのだが。

「はじめから、いらっしゃらなかったようです」

「目を離すとどこに消えるか分からないな……」

　だが二人はすぐに、シユウの姿を発見する事になる。

　宿の出入り口に面した石造りの広場の一画、飲食店の軒先に並ぶ長椅子の一つに腰掛け、高齢者数人の話に耳を傾けている毒術師がいた。

　高齢者たちはいずれも見目は人間そのもので、獣血人であるかの見分けはつかない。広場全体を見渡してみると、往来の中にさきほどの兎の高官のような獣人は確認できなかった。凪で獣血人が稀(まれ)であるように、西方地域の最東端に位置する翡翠においては、獣人が珍しいのかもしれない。

「二師は、地元民と交流中、といったところでしょうか」

「もしくは、情報収集か」

　宿から姿を現したキョウと檜前の姿に気がついたシユウが会釈と共に長椅子から立ち上がると、老人たちから「がんばってな、覆面のにいちゃん！」と声がかかる。

「すみません、お待たせしました」とキョウたちの元に駆け寄ってくる間も、長椅子の老人たちはシユウへにこやかに手を振り続けていた。

「翡翠と周辺に伝わる、御伽噺(おとぎばなし)を聞かせてもらっていました」

「御伽噺を？」

　首を傾げる上士と准士の二人。

「御伽噺や逸話は神話や古い歴史が元になっている事が多いので、情報源として侮れないんですよ」

「なるほど。何か面白い話はありましたか」

「「しろたえのさと」と類似した伝承や古事が、他にも多くあるようです」

　好々爺たちが語るいくつかの伝承や昔噺には共通点があった。

　神獣ないし神獣人――描写が曖昧なため区別はつかない――が、無力な人間へ自らの一部を分け与え、その結果、与えられた方の人間は病気や怪我から回復したり、若返って不老となり、永い命を得て、神獣と共に生きていく。

　という弱者の救済を主題にしたものが多い。

「自らの一部……つまり血液など、か」

　白妙の村で出された飲食物が、思い浮かぶ。

「しろたえのさと」が実在していた事を考えると、その他の類似した伝承についても、一概に空想話とは言えない可能性があった。

　仮に白妙が神獣の血胤《けついん》で、小五郎が血を分け与えられたのだとしたら、彼はやはり檜前の幼馴染である惣太であり、十年前と姿が変わっていない現象に説明がつく。

「小五郎少年がやはり惣太だとして……俺の事を覚えていなかったのも、神獣人の血の影響なのでしょうか」

　檜前の問いに青は「記憶か……」と思案する。

「妖に襲われた時に頭を打ったとか、精神的なものであるとか？」

　とは、キョウの推測だ。

「その可能性も、もちろんあると思います。まず考えられるのはそこです、一方で――」

　一呼吸分の思案を挟んで、青が顔を上げる。

「伝承的な観点からなら」と前置きして、言葉を続けた。

「神通祖国の神話にもある「昇仙(しょうせん)」の概念と近いかもしれません」

　五大国間で教養として知られている神話によれば、七人の賢人がそれぞれの神に生命力と気を捧げる事で力を得て神通術法を確立させた。

　その後、七人の賢人は「賢神」となり永きにわたり国と里を治めたとされている。

　その際に人々の中から優秀な者を選び昇仙を許して官とし、国の礎(いしずえ)を共に築いたという。

「昇仙は人としての生を一度終える事となるので、人としての自分を失うと言い換えれば、記憶も該当するのかもしれません。強引な屁理屈ですが」

　青の説明に、檜前の面持ちに影が差した。

「やはり惣太は死んだのですね……」

「あ……失礼しました、無神経な事を。ただ、そうとも言えず」

　檜前の様子に青が慌てる、そんなやりとりを、キョウは静かに見守っている。

「何と表現するのが正しいのか……昇仙とは神の域に居場所を移すと言いますか……「神獣の血胤」と近い存在になる、と言った方が良いのかもしれません」

「……神獣人と近い存在に」

　生真面目さがうかがえる檜前の、皺の寄った眉間から、ふと力が抜けた。

　胸のつかえがおりて、腑に落ちた音が聞こえるようだ。

「ありがとうございます、二師」

「え？？」

　唐突に礼を言われた青は、頭上に疑問符を踊らせる。

「惣……小五郎少年は、幸せだと言っていました。俺は、それで充分です」

　見捨ててしまった幼馴染。

　逃げ落ちた異国の地で必死に身を立ててきた十年もの間、ずっと胸のどこかで疼いていた傷が、消えた瞬間だ。

「……その……良かっ……？　はい」

「シユウ二師」の人相を隠す覆面と額当の下から、照れと、困惑と、感傷とが、くるくると入れ替わっている様子が、傍から見ているキョウには伝わってくる。

「……ふ……」

　危うく口角が上がりかけるのを指先で隠した。

「御伽噺を馬鹿にできない事が、よく理解できました」

　場の流れを切り替える上士の言葉に、青と檜前は背を正して向き直る。

「帰還前に時間があれば、郷土史資料等を拝見できないか、俺から高官に掛け合ってみましょう。西方の事を、もっと知る必要がありそうだ」

　キョウの提案にシユウは「え！」と首を伸ばした。

「ありがとうございます、ぜひ」

　朱鷺もそうであったが、顔面のほとんどが隠れていても、不思議と感情が筒抜けて伝わってくる。

「確かに、相手を知る事も外交であるという事ですね」

　好奇心に花を咲かせるシユウと、その隣で生真面目に頷く檜前。

「そうだね」

　愛すべき部下二人の様子に、目を細めるキョウであった。

＊

　キョウ、檜前准士、青。

　火力の高い班構成となった三人は、主に翡翠領内の外周の広域を担当する事になった。

　首府から東南側へ谷を越えた山間部。

　ヒノキの高枝から、村落の様子を眺める三人の人影がいた。

　高いところから、青、その下にキョウ、反対側に檜前。

　山林の中にひっそりと拓かれたその村は、十数世帯がヒノキを切り畑を耕して日々を細々と暮らす、閑村(かんそん)だ。総じて翡翠にはそのように小規模な集落が多い。

　三人が眺める先に、数人の人影が見えた。

　村人の集会場と思われる小さな広場で、円を描いて昼から酒盛りに興じている。

　人影はいずれも獣の皮で作った上衣に、両手足にサラシを巻き、足元に巨大な鉈や、菜切り包丁を巨大化させたような刀が置いてあり、おおよそ木こりや百姓とはほど遠い身なり――いわゆる賊だ。

「ん？」

　賊の一人が、背後を振り返る。

「どうした」

　仲間たちも気がつき、同じ方向へ視線をやった。ヒノキと杉といった針葉樹林の奥から、次第に地響きが近づきつつある。

「何だ？」

「雷でも近づいてんのか」

「地震じゃねぇか？　最近多いしよ」

　呑気に酒を呷る賊らの顔が青くなるまでに、時間はかからなかった。

「おい、あれ」

「やべぇ！」

　山林の向こうから上下に跳ねながら近づく影に気が付き、賊たちが腰を上げる。

　と同時に、

「水神……長蛇」

　青の水術が発動。

　水流が、広がる反物のように賊たちの足元へ絡みついた。

「うっ？？」

「足が！」

　粘着質な半液体に下半身を固められた賊たちの前に、藪と木々を突き破って小山のごとき巨大な化け蛙が姿を現した。

　ブヨブヨと波打つ体全体は深藍色(ふかあいいろ)で、斑に鉄紺色(てつこんいろ)が散っている。遠目には鉱石のような色合いだが、至近距離ではなんとも毒々しい。

「ぎゃあああ！」

「ひぃい！」

　哀れな悲鳴ごと、化け蛙は身動きのとれない賊らを順々に頭から粘着液ごと、舌で掬い取って呑み込んだ。

「……おぉ…」

「わぁ、刳(えぐ)いねぇ」

　息を呑む檜前と、どこか愉しげなキョウの声。青から「お二人は体力や気を温存してください」と言い渡されているので、両名とも文字通りの高みの見物だ。

　一方の青は、

「……」

　賊たちを呑み込んで消化する化け蛙の様子を、身じろぎせず観察している。

「効きが悪い……か」

　呟き、青は腰から中刀を抜いて枝から跳んだ。

　化け蛙の背――脊椎の一点を狙い全体重をかけて刀を突き立てる。

『ギョボッッ！！』

　青黒い体液が飛び散り、悲鳴とも破裂音とも言い表せぬ断末魔をあげて、化け蛙の体は粘着液に沈んだ。

「なるほど、あそこが急所なんだな」

　高枝からキョウが頷く。

　普段のキョウならば、炎か雷で火力に物を言わせて焼ききるか、力づくで一刀両断にするところだ。

　一方で毒術師シユウの戦い方は、賊の元へ蛙をおびき寄せて喰わせ、更に術を使わず急所を適格に突いて一発で即死させるという、労力温存式。

　あとは死骸を焼き払って終わり、というところだが、

「あの」

　青は高枝に向けて声をかけた。

「この種の妖獣に遭遇するのが初めてで…素材の採集をする時間を頂戴してもいいでしょうか」

「もちろんです。朱鷺一師も、よくそうされていましたよ」

「……あ……ありがとうございます」

　思いがけず朱鷺の名が出て心臓が跳ねる。

　顔を背けて呼吸を整え、この場における班長であるキョウの許可を得て早速、青は腰から苦無と小瓶を取り出した。

　事切れた蛙の表皮に分泌していた滑った体液を苦無の刃先で削いで、小瓶へ流し入れる。

「あの蛙の体液は何の材料に使われるのやら……ですね」

「飲み薬や塗り薬でない事を祈るよ」

　青の採集の様子を高枝から眺めているキョウと檜前の二人は、苦笑を向けあった。

「……おっと」

　ふと、何かに気が付き、キョウは高枝に立ち上がる。

　山林側から新たに現れた気配が地を蹴る音と同時に、キョウの足が枝を蹴った。

　ギャリッ

　金属同士がぶつかる音。

「！？」

　振り向いた青の目の前で、キョウが中刀で賊の刃を受け止めていた。

「なっ……てめぇどっから！」

「お互い様だ」

　短い一呼吸と共にキョウの刀が鍔迫り合いを弾き、その流れのまま刃先が賊の首筋を薙いだ。血を噴き上げ、驚愕に目を見開いたまま賊の体は、糸が切れたように地に落ちる。

「残党がいましたか……、周辺を見廻ってきます」

　続いて枝から着地した檜前が、山林を登って行った。

「頼んだ」

　檜前を見送り、キョウは刀を一振りして血を払い落とす。

「も……申し訳ありません。完全に油断を」

「楽させてもらっていたので、お気になさらず」

　埃を払い落としたほどの、取るに足らないといった様子でキョウは青を振り返った。

「見張っていますから、続きをどうぞ」

「ではもう少しだけ」

　小瓶を道具入れへ押し込み、青は再び腰から中刀を引き抜く。地に伏せた蛙の腹付近へ移動すると、青白く膨らんだ表皮に躊躇なく刃を深々と突き立てた。腹の曲線に沿って下へ引き裂いていく。

「なかなか大胆なことをするものですね」

　周囲を警戒しつつキョウも、好奇心に押し負けて青の背後から裂かれた妖蛙の腹部を覗き込んだ。

「消化具合を確認したくて」

「理由をうかがっても？」

「消化が速いようであれば、強酸を貯める器官があるかもしれないので、それが採取できたらと」

「酸、なるほど」

　キョウは頷きながら、手際よく妖蛙の腹を裂いていく青の手元を眺める。白い皮が何層にも重なり、切り裂くごとに徐々に藍色を帯びてくる。最後の一皮を裂くと、胃の中身と思われる肉塊や吐瀉物のような諸々が大量に流れ出てきた。

「……ぅっ」

　強烈な悪臭。

　さすがのキョウも眉を顰めて指先で鼻を覆う。

「臭いが酷いですね。すみません、すぐ処理しますから」

　刀の刃先で妖蛙の臓物を探り、目当てのものを探り当てる。手首を返して刀を持ち上げると、刃先に青黒い袋が釣れた。それをそのまま、瓶に落として蓋をする。

「終わりました。少し離れて下さい」

　瓶を道具入れへ仕舞い、キョウが距離をとった事を肩越しに確認してから、青は符を手に取った。

　短く唱えて前方へ放る。符が死骸に触れた瞬間から、妖蛙の表皮が符と共にみるみる腐蝕し、爛れ、文字通り「溶け」始めた。

「へぇ……毒を符にしたのか」

　キョウのくぐもった独り言が漏れた。

　鼻と口元を手で抑えて悪臭に目を顰めながらも、毒術師シユウの仕事ぶりをつぶさに観察している。

「水泡」

　続いて青が小さく唱えると、妖蛙の死骸が浸っていた粘着液が急激に嵩を増し、死骸の全身が粘着液に封じられる。まるで琥珀に閉じ込められた虫だ。

「腐蝕が速い」

　キョウが身を乗り出して見つめる中、粘着液に包まれた死骸の腐蝕が急速に進む。

　粘着液に封じられたおかげか、悪臭は激減した。

「……」

　しばし腐蝕の進行を観察した後、青は「うん」と納得したように頷き、

「炎神……玉」

　粘着液に向けて小さな炎を放つ。

　と、一瞬で粘着液に燃え広がり死骸は炎に包まれ、そして数秒のうちに鎮火した。粘着液が燃焼剤となり残ったのは、わずかな骨の燃えカスと、青黒く変色した土。

　青は道具入れからまた新たな小瓶を取り出し、片手で器用に蓋を開けて前方に掲げた。

「水神……玉」

　唱えに応じて液体が瓶の外へ吸い上げられるように昇り、宙空に水玉となって浮かぶ。

「え、蛙が消えた？」

　山林側へ偵察に行っていた檜前が戻ってきた。「し……」とキョウに静寂を促され、数歩手前で足を止める。

　青が手首を返すと共に、宙空の水玉が変色した地面、広場一帯に降り注いだ。

　液体が染み渡ったのを確認すると、青はその場に片膝をつき、両手の平を地面に添える。目を閉じ、大きく息を吸い込み、そしてゆっくりと、深く、吐いた。

「……土の色が……」

　青の為すことを見守っていた二人の目に、広場の地面一帯から、穢れた腐敗の色が消え去っていく様子が映った。

「今のは、湧き水を浄化した時の解呪と同じですか」

　青の作業が終わった様子を見計らって、キョウが尋ねる。

「直前に私が使った毒の解毒対応です。広義的には解呪と同じですね」

　質問に答える間、青はキョウたちに背を向け、色を取り戻した土の感触を確かめていた。

「死骸を溶かしたやつの？」

「はい。私が製作した、有機物を即座に腐蝕させる劇毒です。この手の毒は放っておくと土壌を穢してしまうので、対となる解毒薬も作りました」

「解毒薬？」

　キョウは小首を傾げた。

　討伐対象の死骸を処分するために、腐蝕を促す毒薬を用いた経験はキョウにもある。

　凪法軍の劇薬に分類される毒薬目録に登録されている登録名「病葉（わくらば）」がそれに該当するが、対になる解毒薬など見た覚えがない。

　そもそも「劇薬」と認定されている強力な毒物にはどれも解毒薬は存在せず、故に厳重保管され使用者も使用機会も厳しく限定される。

「効力が強いだけの毒を作り出すのは容易ですが、効力の強さと二次被害の大きさは比例します。それが酷く無責任だと思うようになりまして…自分の銘で登録する時は、必ず対となる予防もしくは解毒薬とで組にしようと決めているのです」

「それは……」

「あ……偉そうに能書きを垂れましたが、まだ目録への登録には至ってないのです。それに解毒には少しコツも必要で、汎用的とも言えず……」

　立ち上がり、青は苦笑を零しながらキョウと檜前を振り返る。

　朱鷺の教え通り、獅子の位に任命されてから開発――つまりシユウ銘の毒や薬の目録登録を新たな目標としているところだ。

「もっと試行を重ねて精度を上げて、使い勝手もよくしないと」

　視線を二人に向けたまま、青の手が手際よく、刀や薬瓶をそれぞれ腰の所定位置に戻した。

「本当は、速効性がありながら自然に土へ還る毒を作りだせたらいいのですが、私の技術や経験が及ばず。他にも人体には無害だとか、使用者におよぶ危険性を減らせたらとも思うのですが、一方で劇薬の敷居が低くなる事が果たして良い事なのかという――あ」

　また話が冗長になってしまったと、青は覆面の上から口元に手をあてた。

「――失礼しました。また余計なことを」

「いや」

　青の自嘲を、キョウの微笑が否定する。

「選べるのなら、俺は二師の名による物を選びたい、と思いますけどね」

「同感です」

　檜前も頷く。

「え……」

　キョウと檜前の思わぬ言葉に、青は二の句を忘れて固まった。

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