毒使い

ep.35 翡翠の扉（３）

「鈴(りん)ちゃん〜」

　大人の膝丈まで草が茂る山林を、少女の名を呼びながら進む。

　コウとシズネ夫婦と別れた後、青は風術で棚田を飛び越えて裏山へ入った。

　「薬草の森」の名にふさわしく、凪の南の森と同じように様々な薬草や木の実、果実が自生している。

「切り傷や打撲に効くものは、と」

　もし鈴が効能を理解しているのだとしたら、父親のコウの状態に見合った薬草が生えている場所を探せば自ずと見つかる可能性がある。

「鈴ちゃん」と名前を呼び続けながら、草を踏み分けた小さな足跡を探して辿る。少女や家族にとって通い慣れた場所のようで、昨日今日でついたものではない足跡や獣道も数箇所が目に入った。

「返事が無いって事は、もっと奥へ入ったのか…？」

　辺りを見渡しながら青は式符を取り出す。

「シユウの名のもとに命ず」

　式鳥を呼び出し、空に放った。

　小鳥は青の頭上を数周回った後、迷いながら東側に向かう。鳥を目で追いながら進み、背の高い薮を掻き分けた先で青は足を止めた。

「――あれは！」

　目に入ったのは、若草色の手ぬぐい。高枝に引っかかり、旗のように風に揺れていた。出会った時の鈴が頬かむりに使っていたものだ。

「何であの高さに」

　青が手を伸ばしても届かない距離。ちょうど、大型の四つ足の妖獣の目線ほどの高さ。

　周りを見渡せば、細木は雑草のごとく踏み倒され、大樹の枝々は折られて地面に葉や枝が散乱していた。

「まさか」

　脳裏に、浅葱色の着物が映る。

　三つ目猪の針毛に引っ掛かり揺れていた、母さまの着物。

「喰われた……！？」

　チチッ　チチッ

　頭上で式鳥が鳴いている。

　鳥は手ぬぐいが引っかかっている枝を通り越して、更に山林を進んだ。

「どうか……」

　祈りながら、青は片手に抜き身の刀を握り、鳥を追う。見ると獣道に、追跡者を導くように赤く点々が続いていた。赤い木の実だ。

「鈴ちゃんがこれを……？」

　生きた状態で、妖獣に連れ去られたのだろうか。妖獣の習性は様々で、中には獲物を巣へ持ち帰る種もある。

「近い」

　歩を進めるごとに、森はしじまとなる。

　奴が近い証だ。

　踏み荒らされた「妖獣道」を辿ると、開けた岩場に出た。

「！」

　進む先は切り立った渓谷の崖上。

　そこに、奴がいた。

　猪に似た形態の胴体は濃い灰色毛で覆われ、薄灰色の斑点が散っている。手足、顔は薄汚れた白乳色で、何よりの特徴は巨大な牙と、突き出た長い鼻――獏(ばく)だ。

「鈴ちゃん！」

「！」

　獏の鼻が体に巻きついた少女が、青の声に気が付き振り向いた。

「ぉ、おにーちゃん……？」

　鈴が青へ手を伸ばす。

　抱えていた赤い木の実が獏の足元に散らばった。頬かむりが取れた鈴の頭には、犬か狼かの類と見られる、幼獣特有の大きな耳が生えている。

『グゴ……』

　鼻を鳴らす音と共に、縦に切れ込みを入れたような獏の瞳が、青を見やる。魚類にも似た大きな黒目が無感情にギョロリと動いた。

「その子を放せ！」

　空いた左手で千本を引き抜き、獏の鼻を狙って投げ撃つ。

『ゴッ！！』

　千本の刃先は鈴を逸れ、正確に獏の鼻の付け根に突き刺さった。獏が激しく首を振る。

「きゃっ！」

　鈴の小さい体が揺さぶられ、体を締め付けていた鼻先が緩みかけた。

「シユウの名のもとに命ず」

　続けて青の指先から放られた式符が青く明滅し、蒼い鬣の狼が顕現する。一吠えと共に獏へ飛びかかって鼻先から鈴の首襟をくわえて引き剥がした。

「その子を村へ」

「ワフッ」

　主人の命を受けた式狼は鈴の体をくわえたまま、村に向けて走り出す。「おにーちゃん！」と鈴の叫び声があっという間に遠ざかった。

　式を顕現させている間は術者の気を消費し続ける。高位の式術師ともなれば四六時中顕現させたままでいられると言うが、元々の術力が高くない青にとっては消耗が激しい行為だ。

『グゴォオオ！！』

　獲物を奪われた獏は長い鼻を天へ突き上げて咆吼する。みるみる、鼻と灰色の斑模様が紅潮に色づき始めた。

『ゴォッ！』

　短い嘶きと同時に青に向かって鼻先が伸びる。

「！」

　咄嗟に飛び退く。

　獏の鼻先は青が立っていた地面を抉り、土と砂利が周囲に弾け散った。間髪入れず、舞い上がる砂煙を突き破って獏の巨体が青を狙い飛びかかる。

「わっ……！」

　これも辛うじて飛び退いて避け、獏から間を取ろうとさらに後退した。

　地に大穴を穿った獏は怒りで小刻みに体を震わせながら、無機質な黒目で青を睨んでいた。

　このまま放置すれば、怒りに任せて村を襲いかねない。

「っ！」

　ふ、と青は体が軽くなるのを感じた。

　式狼が、鈴を無事に村まで送り届けて消えたのであろう。気の消耗が止まった。

　右手に持っていた刀を手早く腰に差し、入れ替わりに符を指先に挟み取り出す。その手を前方に掲げ、青は水術を発動させた。

「黒雨(こくう)」

　唱えと共に符の紋様が明滅し燃え尽きる。

　獏の頭上に黒煙が渦を巻き、無数の針を落とすかのごとく激雨が降り注いだ。

　ゴォ、と獏の呻き声が、烟る水煙に包まれる。

　青が掌を強く握る仕草と同時に、獏にだけ局所的に降り注いだ豪雨が止まった。

『グ、グゴゴ……』

　そこに、巨体を泥濘んだ地に沈めた獏の姿。

　顔面と長い鼻を苦しげに軋ませて持ち上げようとしては力尽き泥土に沈む――を繰り返す。

　青が放ったのは、強力な痺れ薬の雨。

　巨体と怪力の持ち主の相手に、粘着水は足止めに効果が薄いと見込んでの、選択だ。

「獏は初めてだけど……」

　獏の正面に回り込み、青は右手で腰の中刀を抜き、左手の指で新たな符を挟んで引き出すと共に親指を苦無の柄に引っ掛けて取り出し握り込む。

　これは朱鷺に「遠隔武器や道具は寝ていても使えるくらい体に叩き込め」と厳しく言われ、数えきれないほどに訓練を繰り返した動きの一つ。

「ふ……っ！」

　短く強く息を吐き出すと共に、青は苦無を獏の眉間へ投げ打った。

『ゴッ！』

　獏の眉間に符を貼り付けるように苦無が突き立った。

「急所はここで良い……はず！」

　すかさず逆手に握り直した中刀を手に地を蹴り、眉間中央に張り付いた符へ全力で刃を突き立てた。間欠泉のように激しく白煙が吹き立ち、刀を突き立てた皮膚と肉を焼く。

『ゴブッ……！！』

　悲鳴とも嗎とも言えぬ音をあげて、獏は目を白黒させた。

　長い鼻を地面に何度も叩きつけ、泥土が激しく跳ね上がった。

「……」

　青は獏の体から飛び降り、数歩飛び退いて様子を伺う。

　初めて対峙する妖獣が相手でも、四つ足の哺乳類と同型であれば大概は眉間の中心が急所か弱点である事が多い。

　地面を打ち付ける鼻の動きが鈍くなり、次第に動かなくなって、停止すると同時に巨体もその場に沈んだ。

「……やった、か……？」

　用心のため刀は握ったまま、青は獏の正面へ近づく。

　瞼が半分閉じかけた瞳の光と瞳孔を用心深く観察しながら、一歩、一歩、進んだ。

「！」

　濁っていた瞳が光を反射して光ったかと思うと、開いていた瞳孔がぐるりと回転して引き絞られた。

『グゴ……ゴゴ……』

　地響きのような音が口から漏れ始め、青が刀を突き立てた眉間の傷口の肉が割れ始める。

「なっ……！？」

　青の目前で、獏の眉間から額にかけての肉を突き破り、骨が隆起して伸び始めた。

「角(つの)が……」

　獏はなおも「ゴゴゴ」と口から地鳴り音を轟かせる。白濁色の角はみるみると、天を指さすように長さを増していた。獏は「何か」へ変容しようとしている。

「形状の変態、という事はこいつは……！」

　妖獣ではなく、妖魔。

「どうする……」

　考えろ。

　強く言い聞かせて冷静さを保とうと必死の青の背後で、

　ボゴッ

　岩が砕ける音。

「！？」

　振り返る青の目の前に、地中から土と岩を突き破った獏の尾――硬化した鎌状の尾先が、青に向かって振り下ろされようとしていた。

「風神……三日月鎌！！」

　横から現れた巨大な風鎌が、青の鼻先で薙いだ。

『ゴォオオオオ！』

　獏(ばく)の咆哮。

　地面から生えた獏の尾が切断され、鎌の尾先が錐揉(きりも)み状で中空に跳ね上がる。

「こっちだ！」

「っわ……！？」

　突如現れた何者かに強く腕を引っ張られる。

　直後に鎌の尾先が落下して地面に突き刺さった。

「貴方は……」

　青の目の前に、大きな背中。

　馬の首でも切り落とせそうな幅広な巨大刃の大刀を、肩に乗せて低い重心で構えている。

　村の自警頭の、コウだ。

「た、助けていただき……」

「貴殿は娘の恩人だ」

　巨大な刃の刀を構え獏に対峙したまま、コウの低い声が応える。

「……」

　問いたい事は、ある。

　コウが用いたのは確かに、神通術だった。

　神通術は東方の神通祖国が確立した術式。西方で用いられているはずがない。だが今最優先にすべきは、目の前の妖魔だ。

『ゴフゥ……』

　獏は体を震わせ、蒸気のような唸り声を漏らしている。眉間に生えた角はいつの間にか鼻の長さほどに伸びていた。

「妖獣の獏は以前から翡翠周辺に棲息していたが、妖魔の顕現はオレも初めて見る」

　コウの鋭い眼光が、獏を見据える。

　獏は一部の伝承において悪夢を喰らう善き聖獣と描かれているものもあるが、一方で子どもを喰らう、魂を喰らう悪鬼として伝わる種も存在している。その中でも、眉間に角を有する種は獰猛な魂喰らいの魔獣と類されていた。

『ゴゥッ！』

　鼓膜を震わす咆哮と同時に、皮膚に痺れが走る。

「天蓋(てんがい)！」

　コウの咄嗟の唱え。

　青とコウの頭上に土の天蓋が弧を描き、そこへ雷が直撃した。

「！」

　低い姿勢から地を蹴って砕け散る天蓋の砂煙を突き破り、コウが大刀を斜めに構え獏に突進する。獏が首を震わすと角から雷撃が放たれた。鞭のごとく何度も地を叩きつける長い鼻先と雷撃を左右に飛び避け、

「っああぁ！！」

　コウは咆吼(ほうこう)と共に大刀を一閃。

　獏の顔面下から斜め上にかけて振り抜かれた刃が、太く長い鼻を切り落とし獏の片目を抉るように掠めた。

『ブゴォッ！』

　くぐもった獏の悲鳴が上がる。

「すごい……あんな重たそうな大刀を軽々と……」

　怪我をしているはずの事実を忘れてしまうほど。

　思わず見惚れかける一方で、青は獏の弱点を探した。

　眉間の可能性は消えた。

　足が短く重心が低い肉体故に腹側から心臓を狙うのも難しいだろう。

　残るは、首を切り落とすか、脊椎を狙うか。

　同じ考えに及んでいるようで、コウは振り切きった大刀を再び構え、獏の側面へ移動しかけた。

　が――

「離れて！」

「！？」

　咄嗟に地を蹴った青は、斜め後ろからコウに体当たりして逆側へ引き離す。

　直後に耳を劈(つんざ)く破裂音。獏が全身から妖気を発散したのだ。周辺の土が焦げ付いている。あのままコウが突っ込んでいれば、大火傷を負っていたところだ。

『グゴゴゴゴ……』

　獏は全身から妖気の熱を発散しながら、小刻みに震えていた。

　角が紅潮している。

「鼻と尾が……！」

　切断された尾と鼻が持ち上がり、切断面の肉がむくむくと膨らんだかと思うと、たちまちのうちに再生した。

　片目を縦に刻んだ傷も、消えていく。

　顔から背中にかけての体毛が逆立って硬化し、針山に化した。

「ち……っ。急所の守りを固めやがった」

　コウの舌打ち。

「あの角が、妖力を生み出しているようですね」

「ならば、角を落とすまで」

「援護します」

「頼めるか」

　大刀を担ぐコウが肩越しに青を見やった。

「足止めをして鼻と尾の動きを封じます。ですが、あの怪力です。長くは保たないでしょう」

「承知。スキが出来るだけでありがたい」

　コウの頷きを受けた直後、青は式符を掲げた。

「シユウの名のもとに命ず」

　符が炎に包まれ黒煙が上がる。

　質感のある煙は風向きに逆らい獏へ一直線に伸び、徐々に大蜥蜴へと姿を変えた。大蜥蜴は地面を這い、獏の足元に向けて突進。

『グウゥ！』

　獏は短い前足で地面を蹴り、迫る式蜥蜴を踏みつぶした。濃緑の液体が噴き上がり、獏の足元を浸す。

「地神……針地獄」

　青の唱えに応じて獏の足元の土や砂利が一斉に濃緑に変色し、激しく波打った。泥のように変質した砂利と土が飛び退こうとする獏の脚へ絡みつく。

「水泡！」

　続けて青が次の術を発動。

　獏の足元から腹、胴体へと強粘着の毒泥が這い上っていく。毒泥は次第に尾へ絡み、口、そして鼻の付け根に到達。

「何だあの術は……」

　驚くコウの目の前で、獏の体の半分以上が毒の泥に包まれて動きを止める。

「今のうちに！」

「！」

　弾かれるようにコウは地を蹴った。

「風神、斬鉄(ざんてつ)！」

　コウの唱えに応じて風が大刀をまとう。

　低い重心で獏の顔面下へ滑り込み地を力強く踏みしめて下から大刀を牙の根本目掛けて振り薙いだ。

　ガキィッ

　不快な金切り音と、獏の絶叫が同時に轟いた。風の力を得た刃が角に減り込んで行く。

「っ……、固い……！」

　地を踏みしめるコウの左膝が、がくりと折れかかる。怪我の影響で踏ん張りが利かないのだ。それでも刃は妖魔の角の根本、半分ほどに到達していた。

「く……」

　青は片手を地面につき、術を発動し続けている。気を抜けば、獏に毒泥の拘束が一瞬で剥がされてしまうのだ。助太刀に向かえない歯がゆさに、奥歯を噛み締める。

『ゴォオオオオッ！！』

　ひと際大きな咆哮が轟いた。

「ぅあ！」

　地脈を通じて強烈な痺れが青の手から体を走る。

　一瞬の怯みが、獏に好機を与えた。

　荒い一息で獏の半身を拘束していた地術が弾け解け、自由になった鼻先と尾がしなる。

「ぐあ！」

　固い鼻先がコウの体を横薙ぎに叩き飛ばした。

　土に叩きつけられ転がるコウを狙い、尾鎌が振り上げられる。

「コウさん！」

　青は地を蹴った。庇うようにコウの前に滑り込み、無意識に左手を尾に向かい突き出す。

「止まれ！」

　一喝と同時に、獏の全身が戦慄(わなな)いた。

　振り下ろされかけた尾が中空で止まり、震顫(しんせん)する。

「な、何だ……」

　起き上がろうと顔を上げたコウの目が、不可思議な現象を映した。

　獏の足元に浸っていた濃緑の液体から、黒い靄(もや)が立ち昇り始める。

　それはまさしく地獄の亡者のごとく、無数の黒い触手が獏の足元から這いずりあがり獏の全身へ侵食せんとしていた。

　コウからは青の背中のみで面持ちをうかがう事はできないが、まるで獏が青に萎縮しているようにさえ、見えるのだ。

　そこへ――

「煉獄(れんごく)鳥！」

　藪(やぶ)をかき分け駆け込んだ声が、唱えを発した。

　瞬時に周辺の空気が沸騰し、肌を焦がすほどの熱が立ち込める。

　獏の頭上に業火の渦が生まれ、不死鳥が羽を広げるが如く瞬く間に膨張した。

「峡谷上士！」

　炎術の使い手はキョウだった。

　透ける清流色の髪が熱風に靡く。

「離れましょう！」

　青が素早くコウの肩に腕を回し、強引に引っ張り上げる。悪化した左足を引きずり、からくも数歩分の距離を後退した。

　直後、キョウは空へ掲げた両手を組み、地に叩きつけるように振り降ろす。術者の動きに応じて煉獄の不死鳥が地上の獏を目掛けて急降下、業火の翼で妖魔を包んだ。

　断末魔も熱風の轟音にまかれて搔き消える。

「っつ……！」

　翻る炎の羽が目の前を掠って火の粉を撒き散らした。

　獏に向かって駆けざまにキョウは転がっているコウの大刀を拾い上げ、振りかぶって地を蹴った。

　煉獄の不死鳥に抱かれて悶える獏の、半分まで折れかかった角の根本を分断、返す刀で獏の首下から全身をしならせて斜めに斬り上げる。

「！」

　炎幕の向こうで、獏の巨影が分断された。

「……キョウ……さん」

　夢現(ゆめうつつ)で幻想を見たような錯覚に、青は呆然と呟く。

　それはまるで、妖魔を屠(ほふ)る神獣。

　斬られた首と体が崩れ落ちる間もなく、空へ昇る業火の不死鳥と共に妖魔は塵となって吹きあがった。

　瞬く間に炎は消失し、後には何も残らない。

　ただ、肩に大刀を担いだキョウの後ろ姿だけがそこにあった。

「妖魔を一瞬で……まるであれは……」

　コウの独言が、青にはやけに遠い声に聞こえていた。

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