毒使い

ep. 39 鬼隠し（１）

「こらーー！」

「？」

　若い女の怒鳴り声に、あさぎは箸を止めた。

　街道沿いの小さな茶屋から幼い少年が駆け出したところを、母親らしき若い女も飛び出して、少年の襟首を掴んで捕獲。

「勝手に店の饅頭を食べるんじゃないよ！」

　どうやら茶屋の子どもらしい。「何度言ったら分かるの！」と叱られている様子から、常習犯のようだ。

「わかるー。あれくらいの年の頃っていっつもお腹が空くのよね」

「私もお台所に忍び込んでフキによくつまみ出されたっけ」

　茶屋の斜向かいに並んだ長椅子の一つに腰掛けている東雲中士ことアキと、あさぎは、平和な母子のドタバタ劇を眺めていた。

　二人がいる場所は、翡翠ノ國より北西に位置する白兎《はくと》ノ國。翡翠と同規模程度の小国で、国土の多くを森が占めている。

　数日前に翡翠を出発し、くりんの里を目指す凪の一行は休息と情報収集を兼ねて、店が軒を連ねる街道にやってきた。

　男性陣が買い出しや散策をしている間、女子二人組は街道沿いの食堂の軒先で、往来を観察しながら昼食をとっていたところだ。

「騒がしくてごめんなさいね」

　旅装束の女子二人の視線に気づいて、母親は苦笑いで会釈を向ける。襟首を掴まれて「はなせー」を連呼し暴れる少年を、ものともしていない逞しさだ。

「いいえ〜」

「お母さんの言うこと聞かなきゃダメだよ〜」

　あさぎとアキが、気さくに母子へ手を振る。

　この日、あさぎとアキは凪法軍の支給服ではなく、西方の服飾に倣った旅姿だ。端から見れば若い姉妹の旅商人とも見える。

「いい子にしとらんと、鬼に攫われるよ、鬼隠しに遭ってもお母ちゃんは知らんからね！」

　西方でよく耳にする、しつけの常套句《じょうとうく》が母親の口から飛び出す。

「鬼こわくないもん！」

　少年も負けじと言い返した。体をよじって、首根っこを掴む母親の手から逃れた。

「鬼は妖怪や悪者をやっつけるんだぜ！　おれも鬼の戦士さまになるんだ！」

「バカな事を言ってないで、食べちゃった饅頭分だけお手伝いしなさい！」

「妖怪お手伝い婆めー！」

　小枝を拾い上げて剣のように振り回して抵抗するものの、少年は再び母親に首根っこを掴まれて店の中へと引きずられていった。

「誰が妖怪婆だって！？」

　母子の喧嘩が店の奥へと遠ざかる。

「お手伝い婆だって〜」

「こっち(西)だと、鬼隠しって言うのね。あまり効いてないみたいだけど」

　微笑ましい光景にひとしきり笑って、食事を再開しようと腕を持ち上げかけた時、

「おい、そこの嬢ちゃんたち」

　胴間声が近づいてきた。

　周囲の往来が小さくざわめく。

　脇道から街道へ姿を現した男が三人、あさぎとアキが腰掛ける長椅子の前へ壁を作るように立ち塞がった。

　横にも縦にも大きい男、小柄だが筋肉質で鼠のような男、中肉中背の無個性な男の三人組。いずれも、柄や材質が異なる着物を縫い合わせたようなちぐはぐな装いで、三人三様に武器を抜き身の状態で背中や腰にぶら下げていた。

「……」

　あさぎとアキは顔を見合わせた。あまりに型にはめたような量産型の「賊」の登場だ。

「美味そうなもん食って、ずいぶんと羽振が良さそうだな」

　悪漢共は二人を囲んで「金と荷物を置いていけ」と、これまた三文芝居のような台詞をのたまう。

「あと姉ちゃんの方はこっちきな」

　大柄な男が、アキの二の腕を掴む。立たせようと力づくで引き上げた勢いで、アキの膝上に乗っていた盆がずり落ちかけた。

「おっとっと」

　隣から咄嗟にあさぎが手を伸ばし、椀と箸ごと盆を片手で受け止め、事なきを得る。

　アキは片腕を掴まれたまま無表情で悪漢の顔を見据えていた。

「怖くて声も出ねぇか、可愛いじゃねぇの」

「ちょっと！　お姉ちゃんを離しなさいよ！」

「ガキは興味無ぇ」

　アキの腕から男の手を引き剥がそうとするあさぎを、男の大きな手が押し退けようとする。

　だが、

「……ん？」

　根が張った大木を押したかのような感触に、男は違和を覚える声を漏らした。

「な、お、大人しく引き下が……」

　男の手首を掴むあさぎの小さな手は、びくともしない。それどころか、蛇が獲物を締め上げるように、あさぎの細い指が手首の肉に食い込み、骨が軋み始めた。

　他の二人の男はその様子に気づかない。

「何モタモタしてんだ」

「女と金だけいただいてさっさとずらかるぞ」

「こ、こいつ、このガキが」

　茶屋と食堂が並ぶ街道の一角で、一目でゴロツキと分かる男たちが若い女と少女を取り囲んでいる様子は、否が応でも目立つ。

　だが誰もが巻き込まれたくはないと、距離をとり視線を合わせまいとしていた。

「あ！　さっきのお姉ちゃんたちが捕まってる！！」

　さきほどの少年が、茶屋から顔を出して声を上げた。慌てて首根っこを掴む母親の手を振り切り「悪いやつらやっつけるんだ！」と、木の棒を片手に店の軒先から飛び出すも、三歩も行かないうちに前のめりに転んでしまう。

「――んだあのガキ」

　ゴロツキの一人が少年と、少年のもとに駆け寄る若い母親に目をつけ、下卑た薄ら笑いを浮かべた。

　追加の獲物を見つけたとばかりに、腰の刀を抜いて母子のもとへ歩を進める。

　その直後の事。

　空気を裂く音、金属同士がぶつかる音、

「へ」

　そして間の抜けた男の声が連続した。

　男の手に握られていたはずの刀が、消えていた。

　正確には数歩離れた地面に突き刺さっている。

「え、あれ？」

　空になった手と、地に突き刺さった刀を何度も交互に見比べて困惑する男の背後でも「う？」「お？？」と残る二人の困惑する声が連鎖した。

　いずれも腰や背中に差していたはずの鉈や刀が、体から離れて脇に落ちているのだ。

「一体どうなって……」

　何が起きているのか。

　武器を失い無力化されたゴロツキ達は、状況が理解できずに視線を右往左往に泳がせた。

　そんな中、不意に往来が再びざわめく。

「連れに何の用だ」

　ゴロツキたちの背後から新たな声が、現れた。

　その場にいる全員の視線が集まる先に、長身の青年の姿。

　西方様式の服飾を取り入れた装いの、キョウだ。

　濃紺生地の襟や袖に、翡翠特有の碧緑《あおみどり》の幾何学模様の刺繍が施されている。

「きょ……」

　峡谷上士、と思わず呼びかけて、アキもあさぎも片手で口許を塞いだ。ここでは凪での名と職位を口にする事は避けようと、取り決めているのだ。

　街道を吹き抜ける風が、キョウの銀狼のような頭髪をなびかせる。色素の薄い髪、瞳、肌色に装束の濃紺がよく映えた。

　その姿に、ゴロツキたちはおろか、往来も俄かにざわめく。

「し、神獣人《しんじゅうびと》様……！」

　往来のどこかから上がった誰かの声に、一層ざわめきが強くなる。ゴロツキたちの顔色も変わった。

「ちっ……、お高くとまりやがって！」

　武器を捨てたまま、慌ててアキやあさぎから離れ、転がるように街道脇から裏道へ逃げて行った。

　一連の挙動が全て、三文芝居の定型だ。

「何もしてないんだけどな」

　慌ただしく逃げ帰る三人の背中を見送って、キョウは身につけた装束の襟をつまむ。

　西方の国々を廻る、翡翠の商人たちの助言を受けて選んだ物が正解だったようだ。

　相手が勝手に神獣人と勘違いをしてくれるおかげで、事なきを得る状況が多い。

　凪では少し居心地の悪かった容姿が、西方では有利に働く。

「神獣人さま！」

　元気な少年の声が、キョウの足元に駆け寄った。その後からまた母親が「こら！」と手を伸ばす。膝をついた姿勢で後ろから少年を抱き込んで、キョウの前で深々と頭を下げた。

「あのお姉ちゃんたちを助けようとしてくれたんだよな、ありがとう」

「！」

　キョウに褒められて、少年は破顔する。その手にはまだ、小枝がしっかりと握られていた。

「お母ちゃんの言う事は、ちゃんと聞けよ」

　最後に少年へ笑顔を見せて、キョウは道端に刺さった刀の元へ。

　見ると、刃の鋒に苦無の柄が嵌った状態で土に突き立っていた。

「……」

　刀と苦無を拾い上げて振り向く。

　アキとあさぎも、ゴロツキの残り二人が捨て去った武器と、苦無をそれぞれ拾っている。いずれも柄巻《つかまき》に苦無の刃先が突き立っていた。

　投擲《とうてき》した苦無で三人のゴロツキ共の武器を叩き落とし、無力化する。

　驚異的な命中精度だ。

「あそこからか……凄いな」

　視界の端で何かが動いた。

　キョウが視線だけで見やると、街道沿いに軒を連ねる古びた木造の店々、そのうちの一つの屋根から裏へ飛び降りたと思わしき影があった。

「すみません、お騒がせしました」

「いいや、これもある意味「情報収集」だ」

　駆け寄るアキとあさぎへ「あっちで合流しよう」と裏路地側へ目配せし、キョウは踵を返す。

「お姉ちゃんたち、またなー！」

「お母さんのこと、守ってあげるんだよ～！」

　立ち去るキョウたちの背中へ手を振る少年へ、あさぎは笑顔で両手を振り返した。

＊

　西方の北回り経路開拓および、くりんの里を目指す一隊の面子は、キョウを隊長に、キョウ指名のシユウこと青、そして諜報部から雲類鷲准士、東雲暁(アキ)中士、そして特殊体質の日野あさぎ下士の五人。

　ちなみに猪牙、天陽、檜前、ホタル、よぎりは待機組として一旦、凪へ帰還。蒼狼問題の進展次第では、真西経路の調査等の人員が必要となるためだ。

「苦無、回収してきましたよ」

　本通りから一つ中に入った、人気のない裏通り。納屋や倉庫が並び、幅広な用水路が並列している。暗渠に掛かる橋へ続く階段の手前で、峡谷隊は落ち合った。

「あ……お手数おかけします」

　キョウから青へ、三本の苦無を差し出される。

「見事な投擲でした。特に、刀の先にここを引っ掛けて弾き落とすなんて」

「ここ」で、キョウが苦無の円形になっている柄を示す。

「え！？　すごいです！」

　あさぎが無邪気な声を上げ、その隣でアキも自分の苦無を取り出して柄をしげしげと眺めながら「うそぉ……」と呟く。

「どういった訓練を積んだらここまでに？」

　訓練所出身の雲類鷲が、興味深げに尋ねた。

「特別な事は何もありませんが、五歳くらいの時から毎日色々な物を投げていました」

「幼い頃からの積み重ねなんですね」

「最初は遊び感覚で入ったとか？」

「遊び……そうですね」

　キョウに問われて、青の胸中に幼い記憶がよみがえる。

　苦無や針だけではなく小石や木の実や小枝など、手元にあったものを拾っては、本を読みながら柱の年輪模様に、森を歩きながら木々に当てたりと、遊びにも取り入れていた幼少期を思い出した。

「きっかけは師……恩人の影響だったのですが」

　藍鬼の存在を口に出しかけて、青は言葉を濁らせた。藍鬼は「大月青」の師匠であり、シユウである時の自分が堂々とそれを表せない事が、もどかしい。

「あ、そういえば！」

　あさぎが小さな両手を胸の前でぱちんと鳴らした。

「学校でお世話になった保健士の先生も、投げるの上手だったんですよ！　確か、針か千本かどっちかですけど」

「え、っ」

　むせかけて、青は咄嗟にあさぎから顔を逸らした。

「よくあんなに細くて軽いもの投げれるな～って。私も小枝で試したんですけど、物が軽すぎると全っ然飛ばないんです」

「保健士……針……その先生って大月医療士の事か？」

　キョウの言葉に、あさぎと、その隣でアキまでもが目と口を丸くする。

「はい！　峡谷上士も、大月先生とお知り合いなんですか？！」

「そういえば天陽おじさんと戦った時も、小石を命中させてたっけ……あれ、口の場合は「投擲」って言うのかしら」

「……」

　キョウと女子二人が「大月青」について話が弾む中、青は覆面の下で脂汗をかいていた。

「そ、そろそろ確認と共有、しません、か」

　ぎこちない言葉運びで割って入りながら、青は地図を開いた。

　こうして距離を稼ぐごとに、新しい国や村落へ入るごとに、チョウトクが作り上げてきた地図と現状を照らし合わせてあらゆる地域情報を集積・追加するのも、経路開拓と同様にこの旅の重要な目的だ。

「地元の方にも訊いてみましたが、さきほどの街道が、白兎の中では最も繁華な場所であると言って良いようです」

「えー……！　紅の区と全然違いますね……」

　それが、凪の良家の息女で都生まれの都育ちであるあさぎの、悪意が無い感想である。

　紅の区は凪の都の一区域で、凪で最も繁華だ。食事処や娯楽施設の他、奥まった場所には花街もあり、夜も灯りが絶えない。

「国の経済規模としては翡翠よりもはるかに小さいようですね」

「翡翠のような交易の特産物がなく、近隣諸国との交流も無い。あの街道はほぼ白兎以西と以東の経由地でしか無いのでしょう」

「……兎さん、見かけなかったですね」

「え？」

　ぽつり、と呟かれたあさぎの独り言に、一同は「そういえば」と地図から顔を上げた。

　白兎ノ國唯一の大街道、小規模とは言え宿場町としての体裁は整っている区域に、他種の獣人を目にしたものの、兎族を一人も見かけなかった。

「国名が白兎でも、兎だらけの国って意味では無いのでしょうけど…でも一人も見かけなかったのも不自然ですね」

　と、アキ。地図に指を添えて、街道から北側へ逸れた場所を指し示す。

「私が西方から東へ逃亡していた時は、人気を避けて北の森側を移動していたんです。そこでは、兎の獣人族が集う村落を見かけました」

　続いて、雲類鷲も地図に手を延ばした。

「我々は南側を通過しました。東雲中士と同じく、森を通過中に兎族の小さな村落は見かけたので、子ども心に「兎の国なのか」と思った記憶があります」

　雲類鷲の長い指が、街道を挟んで反対側、南の森林地帯を示す。

「森で生活する習性……でしょうか？」

「翡翠では公の場でよく見かけましたが」

「習性ではなく、この国の慣習？」

「……」

「二師、何かお考えが？」

　青が口元に指を添えて考え込む様子に、キョウが気が付いた。シユウ――青がこの仕草を見せる時、思索にふけっている状態である事を、知っている。

「それはもしかして、は――」

　青の言葉を掻き消すように、

「あ、あの……！　もし！」

　息切れした必死な声が、飛び込んできた。

　一同が振り返るとそこに、頭から頬かむりをした小柄な少女が立っている。

　激しく上下する胸元を両手でおさえて、懸命に呼吸を整えようとしていた。畑作業着のような身なりで、着物から伸びる細い手足はあちこちが泥や傷だらけだ。

「神獣人様！　どうかお助け下さい……！」

　必死に懇願する黒曜の両目が、キョウを見上げる。街道での騒ぎを、どこかで見ていたのだろう。

「こっちか！」

「小娘！　観念しろ！」

　表通り側から複数の怒鳴り声。

「ひっ…」

　びくりと少女は細い両肩を震わせ、その場にしゃがみ込む。そのひょうしに頬かむりの手拭いが解け、足元へ舞い落ちた。

「あ」

　曝け出た少女の頭部で、二つの長耳が折れ曲がって震えている。

　兎の半獣人だ。

「し……っ」

　青は人差し指を口元にあてて「静かに」と促すと、懐から符を取り出した。それを少女の手元に押し付ける。

「幻霧」

　短い唱えの直後、少女の姿が霧のように空気へ混ざり、そして消失した。幻術による、目眩し。

「これ、使わせてもらうよ」

　続いて青は地面に落ちた手拭いを拾い上げ、二枚目の符と共に握り込む。

「シユウの名のもとに命ず」

　式術の唱えに応じ、手拭いと符は煙と共に少女に姿を変えた。

「行け」

　青の命に従って少女に姿を変えた式は、裏道の反対側へ駆け出す。

　直後、表の街道から裏へ男たちが駆け込んできた。

　いずれも同色の制服と思わしき装束を身に纏っており、おそらくは役人や官吏の類だろう。

「子どもを見かけなかったか！？」

「おい、あっちだ！」

　男たちは一瞬、キョウや青たちの姿を目に止めたが、反対側へ走っていく少女の姿をした式の後ろ姿に気づいて追いかけて行った。式は角を曲がって姿を消し、男たちの姿と声も遠ざかっていく。

　ふぅ、と青が小さく息を吐くと、足元で蹲る少女の姿が再び現れた。両手で自らの身を抱いて震えている。

「今のうちに」

　少女を立たせようとキョウが手を伸ばす。

　と、近くでガタガタと立て付けの悪い扉を開く音。裏道に面した倉庫の一つ、ちょうど茶屋の裏側に建てられた小さな倉庫の裏扉が開けられた。

　そこから、少年が顔を出す。

「こっちこっち！」

　母親にこっぴどく叱られていた、茶屋の少年だ。

「助かった。みんな、中へ」

　キョウは少女を抱き上げ、少年が手招きする倉庫の扉を潜る。

　続いてあさぎ、アキ、青、最後に雲類鷲が裏路地を見渡してから中へ入り、倉庫の裏扉が閉められた。

　茶屋の薄暗い倉庫の中、皆で息を顰める。男たちの気配が無い事を確認し、

「玉(ぎょく)」

　アキが手のひらに小さな火を起こして、手燭代わりとする。小さく狭い倉庫内がほの明く照らされた。

「悪い奴らはいなくなったかな」

　頬を紅潮させた少年が、キョウを見上げている。

「ああ。君のおかげで助かった」

　キョウが微笑むと、少年は「へへ」と瞳を輝かせて破顔した。悪者から少女たちを助けた正義の味方になった気分に、高揚しているようだ。

「柚斗(ゆずと)！　何の騒ぎ……」

　街道側の店先から倉庫へ駆け込んできた母親が、キョウたちの姿に驚き、寸時硬直する。

　が、すぐに息子の姿を見とめ、険しい顔で面々を見据えた。

「う、うちの子から離れて！　何の用？！」

「お母ちゃん、違うよ！」

　すかさず少年が、母親の元に駆け寄る。

「お兄ちゃんたちが、あの子を助けたんだ。おれも手伝ったんだぜ！」

　少年が指さすのは、キョウが抱き上げている兎の半獣人の少女。

　母親が息を呑む音が聞こえた。

「勝手に上がりこんでしまい、申し訳ない。すぐに出ていきます」

　少女を抱き上げたまま、キョウが代表して母親へ深く頷くように頭を下げる。

「その、その娘も連れて、すぐに出て行っておくれ」

「お母ちゃん、何でそんなイジワル言うんだよ！」

　抗議する少年の体を後ろから抱きこんで、母親は口を噤んだ。無言で一行に「出ていけ」と目で訴えている。

「気配はありません。今なら大丈夫そうです」

　と、裏口の扉越しに外に気配を探っていた、雲類鷲。

「これを」

　青は道具袋から手拭いを取り出し、少女の頭に被せて結う。

「何でだよ！　困ってる人は助けなきゃって言ってただろ？！」

　出立しようとするキョウたちを前に、少年は母親に抱きこまれたまま地団駄を踏む。

「おれは鬼の戦士さまになるんだからな！」

「お願いだからバカな事をいうのはやめて！」

「！」

　涙声まじりの母親の絶叫に、少年は閉口して動きを止めた。

「この子は大丈夫、俺たちがちゃんと護るから」

　ありがとうな、とキョウは少年に微笑み、最後に母親へ再び頭を下げた。

「お騒がせしたこと、重ねてお詫びします」

　目を伏せたままの母親からの応えはなかった。

　雲類鷲が裏口の扉を開き、周囲を確認し、頷く。

　キョウたちが少女を伴い姿を消すまで、少年は下唇を噛み締めて見送っていた。

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