毒使い

ep.5 同級生

　学校は、本では学べないことを、たくさん教えてくれた。

「入学おめでとうございます」

　一学年百名ほどの生徒は二十人ずつ、五つの学級に分けられ、それぞれに担任の教官がついた。

「一年間、皆さんの学級の担任になります、小松美雷(みらい)です。よろしくお願いしますね。術の授業も担当しています」

　青が振り分けられた三組の担当教官は、若い女だった。

　法軍人が身につける胸当てと腕章を着用しているが、小柄で華奢なため、軍服に着られているような印象を受ける。

　教員の出自は様々だ。

　小松先生のように教員資格を持つ士官もいれば、民間の学者や職人も教員として招かれている。

　一般教養は担任が受け持ち、神通術や運動科目は法軍人、技術科目は職人や技能師が担当する。

「はーい！　センセーは何歳ですか？」

　さっそく、お調子者の生徒が手を挙げた。

　教壇(きょうだん)を中心に半円を描く座席の真ん中に座る女子だ。

「先生は先日、二十歳になりました」

　お母ちゃんより若い、姉さまと同じくらい、ぽつぽつとそんな声が上がる。

　そういえば母さまは何歳だったのだろう、などと考えながら青は教室内を眺めた。

「先生って、ショクイは何？」

　今度は男子が声を上げる。

「先生は中士です」

　ショクイ（職位）とは、法軍における階級を示す。

「チューシか～。しょっぼ！　父ちゃんはジョーシだぜ」

　ケラケラと、鼻を鳴らす声が広がる。

　軍の職位は、下から下士、中士、准士(じゅんし)准士、上士、特士と続く。

　悪態をついた男子の父親は、位の高い人物のようだ。

　霽月院から支給された質素な服を着ている青と異なり、彼は見るからに上等な上着を身に着けている。

　トゲのようにあちこちの方向へハネる髪が、奔放な性格を表しているようだ。

「だっせーの！」

　男子生徒の嘲笑に、いくつかの笑いが同調する。

　小松先生は、両目を微笑の形に細めたまま、教室を見回していた。

　生徒たちの中には、気まずそうに俯く子もいれば、男子たちの軽口に嫌悪感を露にする子もいる。

「だっせーのはそっちでしょ！」

　唐突に、青の隣から声が上がった。

「え」

　驚いて振り向くと、隣の席の女子生徒が立ち上がっていた。

　緑がかった髪を、横で一つ結びにしている。

　馬の尻尾のように揺れる髪が、いかにも勝ち気で利発そうな雰囲気を醸し出している。

　少女は腕を組みながら、態度の悪い男子生徒たちを一人ずつ睨みつけていた。

「何だよてめぇ！」

「先生に謝りなさいよ！」

「うるせぇブース！」

　――轟音が落ちた。

「ひっ！」

　情けない悲鳴がして、教室が静まり返る。

　生徒たちの視線が、一斉に教壇へ向いた。

　小松先生が、青い光を帯びた片手を顔の横に掲げている。

　雷の術を使ったのだ。

　誰も怪我はなく、室内に焦げ跡もない。

　だが、脅しとしては十分に効果的だった。

「もう二つ、自己紹介を忘れていました」

　小松先生は笑顔を崩さないまま、続けた。

「先生、得意技は雷の術です。それから……お友達の悪口を言う子には、怒っちゃいますよ」

　翌日から、小松先生は「カミナリの小松」と恐れられるようになった。

　ついでに、暴言を吐いた男子生徒の父親が学校の小松先生を訪ね、ペコペコと頭を下げにきたことは、余談である。

＊

　同世代の子どもが集う場所は、青にとって新鮮だった。

　入学初日に起きた通称「カミナリの小松、激怒の落雷事件」も衝撃的だったが、それ以上に、同じ子どもでも、性格や出自が様々である事にも興味を覚えた。

　青や霽月院の子たちのような孤児もいれば、全てに恵まれた子もいる。

　授業が始まれば、その「違い」は更に明確になった。

「術の相性というのは、人それぞれです」

　神通術の授業初日。

　中庭に集められた子どもたちを前に、小松先生が最初に発した教示だ。

「先生は、雷の術が得意です」

　一部の女子生徒の間で、笑いが起きる。

　一部の男子生徒たちが膨れっ面をしているのは、言うまでもない。

「水もまあまあ得意かな。でも雷に比べて、炎や風は強くありません。だけど、これは忘れないでください。術が使えるかどうかは、誰が上か下かの問題ではありません」

　どういうことだろう、と首を傾げる子どもたち。

「例えば、ある方は風術しか使えません。でも、それを極めることで、唯一無二の強さを得ました。一方で、すべての術を平均的に扱い、術の組み合わせで巧みな戦術を編み出した方もいます」

　青をはじめ、子どもたちは小松先生の話に聞き入った。

　無駄話をする子は誰もいない。

　穏やかな語り口が、心に染み行くように頭へも流れてくるのだ。

「では早速、やってみましょうか。先生のマネをしてくださいね」

　小松先生は片手を顔の前に、手のひらを上向けて掲げた。

「神様の中で、自分が一番好きなのを思い浮かべてください。火水風地雷の五つから選びましょう」

　青は火を選んだ。

　出逢った日の夜、藍鬼が青を救うために用いた術であるからだ。

「思い浮かべたら、自分の手を見つめながら、想像してみてください。例えば火なら、ロウソクの小さな灯りが指先にぽっと点く、みたいに。水なら雨粒が手のひらに溜まっていく様子、風なら――」

　言われた通りに、生徒たちは自分の手のひらをじっと見つめ始める。

　青も手のひらを見つめながら、炎を思い描く。

「思い浮かべましたか？唱えてみてください。火は「炎神」、水は「水神」、風は「風神」、地は「地神」、雷は「雷神」、最後に「ギョク」」

「炎神・玉(ぎょく)」

　言われたままの言霊を唱えた。

　手のひらから指先へ向かって、熱が駆け抜ける感覚がした。

「あれ」

　だが、炎は出ない。

　周囲からも「出なーい」と落胆する声と、「出た！」と喜ぶ声と半々だ。

「出なくても大丈夫ですよ。慌てないでくださいね」

　術を出そうと試行錯誤する生徒たちの間を歩いてまわり、小松先生は一人一人に声をかけていく。

　その時――

「うわあっ！！」

　悲鳴と同時に生徒たちの間から炎柱が上がった。

「！？」

「センセ……っ」

　腕が炎に包まれた、男子生徒の姿。

　初日に暴言を吐いた子だった。

　術が、暴発したのだ。

「榊君！」

　いち早く小松先生は、騒ぎ慌てる生徒たちをかき分ける。

「消えない……！　どうしよ、」

　焦りがますます術を暴走させ、炎柱がうねり始めた。

「水神・瀑(ばく)！」

　唱えると同時に小松先生は男子生徒――榊(さかき)の腕を抱き込む。

　ジュウと蒸発音がつんざき、水蒸気が噴霧(ふんむ)した。

「小松先生！？」

　異変に気付いた他学級の教員達も学舎から飛び出してくるが、中庭は水蒸気の霧に包まれて何も見えない。駆けつけた教員の誰かが風の術を使ったのか、一陣の突風が横切り視界が急に晴れた。

　炎柱は消失していた。

　そこには、しゃがんで蹲る男子生徒の背中を抱いて「大丈夫ですよ」となだめる小松先生の姿があった。

　先生の黒髪の先が、わずかに焦げていた。

　白い頬には煤がつき、火傷の痕が残っている。

「ご、ごめん……先生、ごめんなさい」

　榊は体を震わせ、立ち上がれない。

　小松先生は、そっと膝をついた。

「大丈夫ですよ、大丈夫……」

　穏やかな声が繰り返される。

「……」

　青とつゆりは、その光景を静かに見つめていた。

＊

　駆けつけた教員たちが、混乱する生徒をなだめる間に、小松先生は榊(さかき)を連れて医務室へ向かった。

「小松先生、大丈夫かな……」

　青の近くに立っていた女子生徒たちが身を寄せ合い、ひそひそと囁(ささや)きあっている。

「サカキ君、だっさーい」

「ね。先生の悪口言ってたくせに」

「やめなさいよ」

　それをたしなめる声が、横から入った。初日に榊ら男子生徒を叱り飛ばした、緑髪の女子生徒、如月(きさらぎ)つゆりだった。

「つゆりちゃん……」

　思いがけないお叱りに、女子生徒たちは肩を縮める。

「榊君、謝ってたじゃないの」

「でも……」

「そうでしょ、青君？」

「え」

　突然話を振られ、青は口を丸く開けたまま固まった。

　まったく別のことを考えていたからだ。

「何よ、ぼけーっとしてないでよ」

　つゆりの瞳に、少しばかり失望の色が浮かぶ。

　青は「ごめんね」と笑ってごまかすしかなかった。

「榊君の術、すごかったなって。僕は全然ダメだったんだけど……」

　青の応えに、つゆりが目を丸くする。

「……私も、同じこと思った」

　そして徐々に、目を伏せさせた。

「すごいけど……でもすっごく悔しいの」

　下唇を噛むつゆりが、青にはひどく印象的だった。

　半刻もしないうちに、小松先生と榊少年は中庭へ戻ってきた。

「小松先生！」

「センセイ、大丈夫？？」

　女子生徒たちが、小松先生の周りへ駆け寄る。

「治癒師の先生のおかげで、大丈夫、治りましたよ」

　顔を汚していた煤ばかりか、火傷の痕も、すっかり消えていた。

　小松先生の背後から、榊少年が気まずそうに姿を現す。

　女子たちの視線が痛く、怖い。

「はい！　初めての神通術は、榊君が『がんばりました賞』ですよ！　あんな大きな炎を出せるなんて、すごいことです」

　手を叩きながら、小松先生が明るく声を張る。

「次の『がんばりました賞』がとれるように、皆さんも練習の続きをしましょうね」

「はーい！」

　先生の促しで、生徒たちは自然と輪を描くように散開する。

「榊君」

　輪の内側から外れようとする榊少年へ、青は声をかけた。

「さっきの術、すごかったね！　僕にも教えてほしいな」

「な、なんでだよ……」

　気まずさ故か、榊少年は口を歪めて身を引きかける。

「僕、全然ダメなんだ」

　青が照れ笑いを見せると、榊の顔から次第に戸惑いが消えていった。

「……トウジュでいい」

「ん？」

「榊玄朱(とうじゅ)だ」

「僕は青。よろしくね」

「あたし、如月つゆり！」

　そしてなぜか、つゆりが割り込んできた。

　初日のことを覚えているのか、トウジュは「うげっ」と顔をしかめる。

「文句あるの？　ほら、あっちでいっしょにやろ」

　つゆりに強引に腕を引かれ、青とトウジュは顔を見合わせながら苦笑するのだった。

＊

　それから半刻ほど、術を発動させる練習が行われた。

　トウジュは火の術を避けて水に切り替えた結果、やはりあっさりと手のひらに水を出現させた。

　つゆりは、何とか一度だけ、小さなつむじ風を発生させた。

　一方の青は――やはり手に熱が集まる感覚はあったものの、炎を生じさせるには至らなかった。

「全然ダメだった……」

　これが「相性」もしくは「素質」の違いなのだろうか。

　初日に術が発現しなかった生徒は、半数ほどいた。

　それでも、楽しみにしていた授業だけに、青は落胆を覚える。

「今日うまくいかなかったからといって、がっかりする必要はありませんよ」

　生徒たちの様子を見渡して、小松先生が声をかけた。

「神通術は七つあるのですから、自分に合ったものを、これから何年もかけて探していくんです。まだまだ先は長いですよ？　今は特士の方だって、一年生の二日目から何でもできたわけではないんですからね」

　先生を囲む輪から、笑いが起きる。

　二日目にして生徒たちは、小松先生を大好きになっているようだ。

「あの、先生」

　青が手を挙げる。

「はい、大月(おおつき)君」

「大月」とは、青が凪之国の国民として霽月院(せいげついん)に引き取られた時に与えられた姓だ。

　霽月院出身で名字のない子は、みな「月」「夜」「白」のいずれかにまつわる姓を付けられるという。

「質問してもいいですか？」

「もちろんですよ」

「神通術をうまく使えないけど、特士や上士になった人はいるんですか」

　子どもたちの間からあがった「いないだろー」といった声は、

「いますよ」

　との小松先生の回答に、静まった。

「特士や上士という呼び方ではありませんが、特士や上士と同じくらい、高い職位があるんですよ」

　再び、子どもたちがざわめく。

「ししょーのことかな……」

　青も身を乗り出した。

「これはもう少し後の授業でとりあげるお話なのですが、せっかく大月君が良い質問をしてくれたので、ちょっとだけお話ししますね」

　そう言って、小松先生は地面から適当な枝を拾い上げ、土の上に図を描き始めた。

　種のような楕円が二つ。

　片方に「神」もう片方に「技」と書き込んだ。

「左は神通術。右は技能術です。技能術は神通術と違って、神様の力を使わないものも、あります」

「使わないのに、術っていうの？」

　周りの子どもたちが顔を見合わせる中、青は神妙に小松先生の話を聞いていた。

「神通術と、技能術は、ぜんぜん違うものだと覚えて下さい」

　小松先生の枝先が、神の種と技の種からそれぞれ棒を上に伸ばす。

　種から芽吹いた芽か幹のようだ。

　それぞれのびる幹は、お互いに交わらない。

「技能術には、例えば、薬、毒、式、罠工、武具工、幻術などがあります。いくつか、物作りをするものがあるのが、分かりますか？」

　小松先生の枝が、次に技の種から伸びた幹を七分割し、更に一番下を三分割、上を四分割した。

「技能術には専門の職位があります。それを『技能職位』と言います。中士や上士というのは『総合職位』です。上から特士、上士、准士、中士、下士の五つです。皆さん知ってますね。でも技能職位は……見て下さい」

　小松先生の枝が、技の種から伸びた幹を細かく分割する線を示した。

「技能職位はなんと、十二もあります。さて、なぜでしょう？」

　十二、という数字に驚きざわめく子どもたち。

　その後ろから、青は手を挙げた。

「とても難しいから、ですか」

　青の回答に、小松先生は笑みと共に大きく頷いた。

「そうです。技能術には、神様の力を借りないものもあるのです。物作りは、神様の力ではなく、自分たちで考えて、工夫して、手を動かさなければ、形になりません。そのためには膨大な知識と、高度な技術が必要になります」

　実感が持てずに目と口を開くばかりの子どもたちへ、小松先生は一息を挟んで力強く続けた。

「もう、わかりましたね。神通術が使えなくとも、技能職位を極めて、高い位になった方もたくさんいるのです」

　土の上に描かれた図を前に子どもたちは顔を見合わせたり、考え込んだりと、様々な反応を見せた。

　幾人かの聡い生徒は、これから知らねば、学ばなければならない事柄の膨大さに気づき、固唾(かたず)を呑んでいる。

「はーい、先生！」

　興味深げに図を観察していたつゆりが、手を挙げた。

「技能職位って、どういう呼び方になるんですか？　特士や上士とは言わないんですよね」

「そうですね、十二個もあるのでそのお話はまた今度、別の授業でお話ししますね」

　学舎から、折よく授業の終了を告げる鐘が鳴った。

「最後に、せっかくだから一つだけ、書きます」

　そう言って、小松先生の枝は「技」の幹の頂点に難しそうな文字を書き入れる。

　麒麟(きりん)、と。