「面会不可……？」
青は医院の玄関で唖然とした。
朱鷺の見舞いに訪れたところ、面会拒絶を言い渡されたのだ。
「申し訳ありません。シユウ殿には事前にご連絡は頂いておりましたが……今朝から朱鷺様のご容態に変化があり……お話しできるご体調ではないとの医師の判断です」
白衣の医院受付は、申し訳なさそうに深々と頭を下げる。
「一目だけでも、難しいでしょうか……」
半歩踏み出して、青は交渉を続ける。
「次に任務に赴く時は、数週間か……数ヶ月か……帰還の目処が立たないのです」
「申し訳ありません。私の一存では……」
「……」
心から絞り出されるような受付係の詫びに、青は引き下がるしかなかった。
本職が医療士であるからこそ、医院側の事情や気持ちも理解できる。
「……分かりました、無理を言ってこちらこそ申し訳ありません」
青は頭を下げて一歩を引いた。
ハクロの判断であれば信じるしか無い。
「これを、お渡し頂けますか。ご体調が良い時の暇つぶしにでも」
背負っていた荷物から取り出した冊子類を、受付に差し出す。
北経路開拓の旅で見た、生物、植物、妖についてや、珍しい伝承や物語など。任務の機密情報に抵触しない範囲の「旅の記録」を纏めたもの。
朱鷺との面会で、話して聞かせたいと思っていたものだった。
「承りました」
両手で冊子を受け取り、受付は恭しくまた一礼をした。
西方の北回り経路開拓の一隊は、旅に出たら出っぱなしという事はなく、折を見て定期的に翡翠の陣守村や凪へ帰還している。
適宜、道程の報告を行い情報を共有すると共に、諜報部を交えて、次の旅程の行動方針を立てるため。
今回の西方進出においては、一隊の行動次第で国交問題の深刻化へと繋がりかねないという、繊細な状況であるからだ。
故に西方開拓が牛歩の如き――となるのは、致し方ない事なのだ。
青が凪へ一時帰還する際に必ず行う事が五つある。
一つは、藍鬼の小屋の掃除と空気の入れ替え。
一つは、次の任務に備えての薬品類や道具の準備。
一つは、三葉医院への顔出し。
一つは、友人たちへの声かけ。
そして一つは、朱鷺の見舞い。
「面会謝絶は初めてだ……」
医院を出て次の目的地へ向かう道すがら、青は前方に伸びる自分の影を見下ろして、呟く。
見舞いに行く度に、朱鷺の体力低下を目の当たりにしてきた。
朱鷺本人の口から容態について聞くことはなく、ハクロも青に語ろうとはしない。
長期の任務に赴くたびに、戻るまで生きていてくれるだろうかと、後ろ髪を引かれていた。
けれどここ最近は、そんな踏ん切りがつかなかった気持ちが、薄れつつある事を自覚している。
毒術師としての研究や学び、西方進出にあたって頭に叩き込まなければならない情報、新たな知識や情報の収集、習得、編纂――考えるべき事が膨大で、眼前の出来事に夢中になり、凪に残してきたはずの心が消えかけてしまっている。
そんな恐怖が、瞬間的に湧き上がった。
「僕は……なんて薄情なんだろう……」
立ち止まり、止まりかけた呼吸を、いま一度深く吐き出す。
私を気にしている暇はない
そう朱鷺がハクロへ語っていた事を知るよしもない青は、しばらく医院の白い影を遠くから見つめて立ち止まっていた。
＊
同時刻。
同じく凪に一時帰還したキョウは、長室にいた。
隣には猪牙上士、諜報部の東雲天陽はじめ諜報部の人間が数名。
いずれも西方進出の長命を受けた面々だ。
「生け贄の慣習に、獣に鬼と書いて、獣鬼隊……か」
資料を捲る長の白い袖が揺れる。
キョウから白兎周辺での見聞報告を一通り受けたところ。
白兎周辺の北方地域の歴史、そして現在も残る生け贄の慣習。
妖討伐を自主的に行っている、獣鬼隊の存在。
安久地の村での騒動の後、キョウたちは青の怪我の回復を待つ間、獣鬼隊の臨時要員として、周辺地域における生け贄対象の妖魔討伐に加わった。
その中には、白兎の宿場町で出会った菫の姉が生け贄に差し出されるはずだった、牡丹ノ國の邪神獣も含まれていた。
もちろん、それらの手柄はすべて「獣鬼隊」が成した手柄として触れ回っておいた。
「獣鬼隊の活動をきっかけに、白兎周辺の国々にも自発的な自衛意識が根付く事が、いずれ我々、東の……凪との友好関係に繋がるのではと、考えています」
キョウの締め括りに、長は「うむ」と頷いて書類を執務机へ置いた。
「確かに。今のままの白兎および周辺国では、傀儡から抜け出せないであろうからね」
「白兎担当の女頭領によれば、この組織は私的機関であり、いずれの国および公的機関に属するものではないとの事。よって、私から、凪の法軍による育成支援を提案します」
「なるほど…我々には都合が良い、という訳だ」
「小鞠中士、檜前准士、雲類鷲准士という前例、成功例もあります」
西方の獣血人や獣人が法軍流の訓練を受けても、何ら問題は無いはずだと、キョウは説く。
「その件に結論を出す前に」
長の瞳が、キョウの水色の瞳を見やった。
「猪牙貫路上士、峡谷豺狼上士、君たちに知ってほしい事がある」
「――はい」
場の空気が改まる。
猪牙とキョウは姿勢を正した。
長は執務椅子から立ち上がると、壁に飾られた万邦地図を一瞥してから、視線をキョウたちの背後に並ぶ面々へ移す。
「二十年ほど前の事だ。私は諜報部に、西方調査の長印直名を下した」
長印直命は特級任務の更に上に類する、国の威信に関わる重要度を持つ任務である。
現在、キョウと猪牙が西方進出を主導するよう命じられているのも、この長印直命に類する。
「その命は現在も継続中だ。彼らがもたらした成果は今まさに、君たちも実感しているであろう」
「はい、重々に」
猪牙およびキョウの両上士は、深く頷いた。
諜報部の活動が無ければ、まともな西方地図すら凪および五大国には資料として存在していなかったのだ。
「……」
隻腕の天陽はじめ、この場に招集された諜報部の上層の面々は、身動ぎする事なく長の言葉に耳を傾けていた。
「西方進出を決議した理由は、知っての通り、当時から雲行きが怪しくなり始めていた五大国間の情勢を見据えてのこと」
そして、と僅かに呼吸を挟んで、長は言葉を継いだ。
「時を同じくして、毒術師の麒麟が、凪から姿を消した」
毒術師の麒麟、禍地。
「諜報部の尽力により、禍地の存在が西方の果て、獅子國で確認された」
その後、禍地の誅殺任務より生還したハクロとホタル、獅子國出身の檜前と雲類鷲によっても、禍地が獅子國にありとの証言が得られている。
「峡谷上士」
唐突に、長の目がキョウに向く。
「君はよく毒術師のシユウ二師を指名しているようだが、この事を知っての事かい？」
「毒術の麒麟が不在である事実は知っておりましたが、獅子國に逃亡していたとは、檜前、雲類鷲両名から耳にするまで、知りませんでした」
「シユウ二師の口からは？」
「彼は私事（わたくしごと）を口にしません」
キョウは淡々と質問に答え、長は微笑の形に目を細めた。
「確かに、往々にして技能師はそういう人間が多いからね」
長の手が、執務机の端に重ねてある書類の束を手繰り寄せる。
「技能師の麒麟継承規則は、知ってるかい。麒麟が国に背いたと判断された場合、次の麒麟候補者に、麒麟誅殺命令が下る。過去に我々は一人の候補者を送り込んだ。名は、藍鬼一師」
キョウと猪牙の背後に控える天陽は、ちらと長の瞳を見やる。
「しかし、彼は帰還を果たすことができなかった」
そう語る長の瞳に、揺れは無かった。
「……続く候補者は、いるのですか」
早々に、キョウは核心を問う。
「今は、まだ。だが……」
長は手繰り寄せた資料の一枚を、手に取った。
「それは」
紙面に、キョウは見覚えがあった。
過去にキョウが提出した、任務報告書だ。
「君の報告書は、とても参考になる」
キョウが報告書で最も文字数を多く割くのは、シユウに他ならない。
今は、まだ。
シユウが龍となった暁に、長の意図が明らかになるだろう。
自分の見る目は正しかったのだと、キョウは確信した。
＊
「話を少し戻そう」
長はキョウの報告書を机上に戻し、また別の束から資料を一枚、手にした。
「峡谷隊が北西へ旅立った後に、猪牙隊に東側へ偵察に行ってもらっていたんだ」
翡翠の陣守村に使者を送ってきた蒼狼と、シユウに謎の忠告を残していった白狼の件だ。
「猪牙上士、東雲准士、概要を峡谷上士へ説明してやってくれるかい」
「承知しました」
進み出たのは、天陽だった。
説明によると――
蒼狼ノ國と、白狼ノ國は古の昔、元は一つの国である歴史があった。
だが内紛が発生し、敗れた一族たちが東側の不毛の地へ追いやられ、地下界に身を隠す事となり、日照時間が極端に減少した事によって不毛の地の民達の髪色は、髪や肌の色素が抜け落ちて、今や銀髪と陶磁器のような白い肌の容姿へと変貌していったという。
そうして青々とした草原を制する狼の國は蒼狼、不毛の大地の地下で色を失った狼の國は白狼、とそれぞれ名がついた。
「お前みたいなやつがゴロゴロいたぜ？」
途中、猪牙がキョウを見やりながら言葉を挟んだが、茶化しや揶揄のつもりは皆無で、天陽も「確かに……」と真面目な顔で肯定している。
居並ぶ諜報部の面々も、キョウの顔を目で追っている雰囲気が伝わった。
「遠いご先祖で繋がっているかもしれませんね」
今は軽く受け流し、キョウは説明の続きを促した。
翡翠の陣守村を訪問した蒼狼の使者がもたらした交渉材料は、狼の背骨――白狼ノ國の地下空間路――の「奪還」の協力要請だった。
「蒼狼からすれば、狼の背骨も元は蒼狼の国土で、白狼が勝手に逃げ込んで居座っているという主張だが、白狼側からすれば、そもそも不毛地帯に追いやったくせに、何言ってんだってところだな。どちらの主張が正しいかは、俺達で判断できる事じゃない」
猪牙が説明を継いだ。
口調が砕けてきたのは興に乗っている証拠で、理に適った説明でもあり、長の前であろうと誰もそれを咎めない。
「凪にとっては、狼の背骨の通行権利が得られて、あの近辺に転送陣を置くことができるのなら、蒼狼、白狼、どちらが正しいのかは関係が無いことだ。だが」
長の視線が、手にしている資料の上で、二往復ほど動いた。
「いずれか、もしくは両方か。凪に害をなす意を持っているのなら、話は別だ」
「白狼がシユウ二師に残した警告の意味は、判明したのでしょうか？」
――彼奴らが道を開けば、東方に
つまり、狼の背骨を蒼狼が掌握すれば、それが凪にとって不利益になるであろう、と警告していた。
それは同時に、白狼が狼の背骨を維持し続ける事が凪にとって不利益になる、という真逆の可能性をはらんでいる事は言うまでもない。
「頼んでもいいか？」
「承知」
猪牙の目配せを受け、天陽が前に踏み出して執務机に地図を広げた。
左手の指が、ある一点を示す。
「周辺調査をしたところ、狼の背骨と蒼狼領の堺付近に、巨大な要塞街が開かれていた事が分かった」
「要塞「街」……？」
「数年前、諜報部が狼の背骨周辺の地図を作成するために測量や調査を行っていた頃は、関が設けられていた程度だったようだ。関守もせいぜい十数人規模で、蒼狼も白狼も互いに不可侵の距離を保っていた…と調査報告書に残っていた」
「つまり短期間で、急に、大規模な要塞が蒼狼側に設けられたという事ですね」
キョウの推測に、一同が頷いた。
「これをどう読み取る？ 蒼狼が狼の背骨制圧を目論んでいるであろう事は想像に容易いが、何のために狼の背骨が必要で、なぜ急ぐのか」
「……」
キョウは地図を見つめて、長からの問いの答えを探る。
その隣から、長の問いかけに応える形で、天陽が説明を継いだ。
「白狼を侵略し国土を奪還するためかとも思いきや、しかし蒼狼と白狼が二つの国に分かれたのは遥か古の頃。国土を取り戻したいのであれば、もっと前に仕掛けてもおかしくないはずだが、少なくとも両国の歴史資料に記載のあるここ数百年において、睨み合いは続いていれど、戦は起きていない」
「蒼狼にはどうしても、狼の背骨を使いたい理由ができた……？」
狼の背骨は東西を最短距離でつなぐ路。
キョウが迂闊に声に出す事を躊躇した言葉を、
「白狼を越えて、更に東へ攻め入る経路を確保するためではないかと、私たちは考えている」
長は表情を変えず口にした。
「……」
同様の懸念がキョウの脳裏にも浮かんでいたとはいえ、長による発意とあればその意味は更に重たい。
重たい空気が室内に流れる中、
「可能性の一つとしてね」
長は柔く目を細めた。
仮に蒼狼が東方への侵攻を目論んでいるとして、その理由は何か。
「蒼狼の動機を探るために、次は獅子國の歴史を振り返る事になる。今日は何だか、歴史の授業みたいだね。東雲先生、解説をお願いできるかな」
どこか楽しそうに、長はまた別の書類を手に取った。指名された天陽は「承知しました」と短く答えて、また机上の地図の前に立つ。
「東雲先生」の説明いわく――
獅子國は西方の国々の中で最も歴史が深く、また実質上、西方の支配者として君臨している。
長い歴史の中で西方の国々の多くは、傀儡国や従属国、保護国として、獅子國の影響を大きく受けてきた。
蒼狼ノ國は、獅子國の従属国の一つだ。政治体制や思想も酷似していて、だからこそ、いわゆる「半端もの」として白狼の民が追いやられた歴史がある。
「最終的な目標が獅子國との友好的な国交関係であるなら、我々は蒼狼側につく…という事でしょうか？」
キョウらが北へ旅立つ前、翡翠の陣守村へ蒼狼の使者が訪問した事から始まった、凪にとって難しい選択を迫られていた問題だ。
蒼狼につくことによって、東方への侵略を防ぐ事はできるかもしれない、が。
「それがだ」
長の言葉と共に、微かな溜め息が漏れた。
「獅子國が今後、二つに割れるかもしれなくてね」
どういう事だ？ とキョウの視線を受け、先に口を拓いたのは猪牙だ。
「千年に一度の仲間割れの原因が生まれちまったんだとよ」
「……ん……？」
ますますどういう事だ、という顔でキョウが天陽に説明を求める。
以前、青との勉強会で仕入れた獅子國の歴史情報によれば、獅子國は国を司る血族達を頂点にした専制政治、完全なる階層社会構造となっており、神話を含む長き歴史の中でたびたび内紛が発生しては制圧、統一されてきた――とあった。
「今から十七年ほど前に、獅子國で麒麟が誕生した」
麒麟は西方において神獣の頂点と崇められている存在。血胤、血族ではなく、千年に一度だけ光臨する神とされている。
以前、くりんの里が話題に出た際に、天陽からそう説明があった。
「しかも、双子だ。麒麟は必ず対で生まれる。白麒麟と、黒麒麟だ」
「白と……黒」
「白麒麟は獅子國にとって吉兆の証。国に増々の富と力をもたらすとされている。一方の黒麒麟はその吉兆を損ない害をなす存在とされる。だからだろうが、神話や伝承で黒麒麟は悪と表され排除、放逐されたという内容がほとんどだ」
獅子國から離れ、外界と接触はせず隔絶と静寂を保っている、くりんの里の黒麒麟。
少女から聞いた「鬼が麒麟を喰った」という物語は、黒麒麟と白麒麟を表したものであろうか。
「だが一方で黒麒麟は、旧来の体制を転覆させ、新しい世に再生する力を持つ…とも考えられている」
「政治で言えば、保守派の白麒麟派と、革新派の黒麒麟派、みたいなものだな」
猪牙がぽつりと口を挟む。
「なるほど……」
キョウにとって、その喩は分かりやすいものだ。
これまで耳にしてきた様々な伝承や情報の数々が、腑に落ちていくような気がした。
「白麒麟は支配層の血族らの庇護下に置かれ祀り上げられていて、幼い頃からたびたび国の祭典に姿を現わしている」
「黒麒麟の方は？」
「分からない」
天陽は首を横に振る。
「だが死んだとも聞こえてこない。黒麒麟の生死次第では、革命の火種になりえる。チョウトクにも探らせているんだが……」
成果は芳しくないようだ。
「くりんの里の黒麒麟とは？」
「そっちは、千年前に生まれた火種ちゃんって事だな。世俗に嫌気がさして今も引きこもってるってところかね」
猪牙の独特な表現を、天陽も長も否定はしなかった。
「…これから獅子國の分断が起きる可能性を考えると、現時点で凪が選ぶべき相手が蒼狼か白狼か…まだ判断は難しいですね」
キョウは首を捻る。
革命が起きたとして、どちらが勝つかも定かではない。
だが、時勢は悠長な時間を与えてはくれなかった。
「蒼狼が築いた要塞の軍備増強は日々、進められている。我々がなかなか返事を寄こさないものだから、痺れを切らしているはずだ」
と長。
このまま事態を放置し、狼の背骨を巡る両狼の戦いが勃発すれば、西への最短経路の開拓の目処が長らく立たなくなってしまう。
それどころか、もし長の予想通りであるならば、東側へ攻め入られる切っ掛けを見過ごす事にもなりかねない。
だが要塞の状況を鑑みるに、両国の調査を深掘りする時間の余裕は、無さそうだ。
「どう、されるのですか」
キョウ、猪牙、天陽、諜報部一同の目が、長を向く。
どうやら蒼と白問題の結論は、まだ下されていなかったようだ。
「結論を出すには早急だ。私は博打を好まない」
再び長の涼やかな瞳が、一同を見渡す。
「時間を稼ぎたい」
どのように、と疑問符を浮かべる一同へ、長は口角を僅かに上げた。
「蒼狼の要塞が落ちれば、刻も稼げるし、心配のタネも一つ減るとは思わないかい」
「要塞落とし……？」
室内がにわかにざわめく。
「攻め入るという事ですか」
「しかしそれじゃ凪と蒼狼間の全面戦争に…」
「そんな人員が割ける状況なのか……」
主に諜報部の面々が、狼狽を隠しきれず困惑した面持ちを見合わせた。
「「落とす」とは言っていない」
長はゆるりと首を横に振った。
「「落ちれば」と言ったんだ」
「？？？」
疑問符が飛び交う室内。
長は、想定内の反応を楽しんでいる様子だ。
「君たちには、その様子を見てきて欲しい」
「どういう事でしょうか」
キョウが面々を代表して問いかけた。
「詳細は改めて、説明する」
碧い視線から逸れて、長は窓から見渡せる都の景色へ、顔を向ける。
「猪牙上士や峡谷上士は、久々の帰還だろう。しばし休息を楽しむといい」
凪の都は、透明度の高い秋空をたたえていた。
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