毒使い

ep.6 術のかたち

　入学から約半月。

　青はいつものように、藍鬼の作業小屋を訪ねていた。

「で、学校はどうだ」

「あ、あのね！　あのね」

　師の問いに、青は待ってましたとばかりに息せき切って喋り出す。

　報告したいことが、山ほどあった。

「小松先生っていう先生がね！」

　青は、身振り手振りを交えて、初日と術の授業での出来事を語って聞かせた。まるで英雄譚や冒険物語の一幕を演じているかのように、興奮して、頬が紅潮している。

　仮面の師匠は、そんな青を眺めながら、木の実の殻を剥き続けていた。

「それだけの技量があれば、中士も特士も関係無い。そのガキも、身をもって分かっただろうよ」

「うん！　トウジュも、すごいハンセーしたみたいだった。あ、でもね、トウジュはすごいんだ！」

　そこから青の語りは、トウジュが次々と、様々な術を成功させた話へと移る。

　つゆりも、授業のたびに風術の精度を上げ、つい昨日の練習では、一瞬ではあったが身体の浮遊に成功した。

「友人ができたのか」

「トモダチ……なのかな」

　分からないけど、と青はむず痒さを照れ笑いでごまかした。

　トウジュとつゆりとは、術の授業をきっかけに、よく話すようになった。

　主につゆりが青とトウジュを巻き込み、横入りしてくる形ではあるが。

「でも……」

　青の陽の瞳に、影が差す。

「僕だけ、術が全然ダメで」

「そうか」

　なるほど。本題はこれか。

　殻を剥いていた藍鬼の指先が、止まった。

「まったくか？　何も出なかったのか？」

「……」

　膝の上で拳を握って肩を落とす、自称・弟子。

「水と地はちょっとだけ。でも炎と風と雷は、うんともすんともいわないんだ。手がぎゅーっと熱くなってく感じはするんだけど」

「そうか」

　藍鬼は、淡々と相槌を打ちながら、剥いた実を瓶へ詰める。

　青も、ごく自然にチリトリを取り、散らばった殻を掃いた。

「採集に行く。手伝え」

　詰め終わった瓶を棚に置くと、藍鬼は麻袋を肩に担いでさっさと土間へと降りていった。

「え！　うん！」

　慌てて青も、チリトリを棚横に戻し、後を追う。

　小屋の外へ連れ出してくれるのは、初めてだった。

　藍鬼は、村とは反対方向、森の奥へと突き進んでいく。

　まだ陽は高く、天気も穏やかだ。妖獣が現れるような気配はないが、足元の草叢が深さを増していき、青は少しの不安を覚える。

　歩き続けること、半刻ほど。

　青の腰の高さほどの草をかき分けた先で、岩肌が剥き出しになった地帯へと出た。

「この辺りからだな」

　前を歩く広い背中から、独り言が流れてきた。

　岩場を越えると、目の前の景色が一変する。

　青の素人目にも分かるほどに、植物の生態系が、変化していた。

　湿気が増し、岩は苔むしている。

　木々の根が絡み合い、青の背丈ほどの高さで地面に渦やとぐろを描いていた。

　岩や根をよじ登らなければならず、前へ進むのも困難になり始める。

「このあたりは、毒を持つ植物が多い。うかつに触るな」

「何を採りに行くの？」

「狩りに行くんだ」

　言うが早いか足元の、苔(こけ)に覆われた根が、動いた。

「へ？」

　それが何かを確かめるより早く、藍鬼が振り返りざまに刃物を振るい、青の足元の根に突き立てた。

　根はシャーシャーと、怒った猫のような音を漏らし、くたりと動かなくなる。

「へ、蛇？！」

　苔に見えていたのは緑の鱗で、刃物が突き立った箇所から血液だろうか、深緑の液体が流れ出ていた。

「こいつの肝が必要だ。ついでに皮も取っておく」

　木の実の殻を剥くような手際で、藍鬼は蛇の皮を削ぎ、刃先で小さな内臓をくり抜いた。

　青は、魚を捌いているような師の刃物さばきを、観察する。

「使えるようになっておけ」

　藍鬼が腰からもう一本の刃物を取り出し、青へ差し出す。

「これ……苦無？」

　大人の手には小刀に見えたが、受け取ってみると青の手には大きく感じる。

　刃物は黒鋼で、柄に指や紐をかけられる丸穴が空いていた。

「そうだ。土を掘る円匙(えんぴ)や、木を削る小刀、武器や道具としても使える」

「使ってみたかったんだ、やってみる！」

　右手で握ったり左手に持ち替えたりと苦無の感触を楽しみながら、青は蛇を探した。

　少し離れた距離の樹木、その幹に巻き付く苔色の蛇を発見。蛇の方も人間二人の存在に気付いて、幹から半身をもたげさせ口を開けた。

「――え」

　青の前髪が僅かに風で揺れる。

　乾いた音の直後にシャーと音がして、次の瞬間には苦無が蛇の口を幹に縫い止めていた。

　離れた場所で作業をしていたはずの藍鬼の手から、苦無が消えている。

　いっさい蛇の方を見ないまま、藍鬼が軽く手首をしならせると、幹に刺さった苦無が抜けて手元に戻った。

　支えを失った蛇の死骸が、樹の根元に力無く落ちる。

「あれは毒蛇だ。気をつけろ」

「ど、どうなってるの？　さっきの！」

「糸が通してあるだけだ」

　藍鬼の指先から、苦無が振り子のように揺れている。

　どう目を凝らしても糸が見えない。

　顔を近づけて指で触れてみてようやく、苦無の丸穴に糸が結んであるのが、光の反射で判別できた。

「細すぎて見えない……」

「職人が作った特殊な糸だからな」

　道具の修理、武具の繕い、医療用、そして罠や、敵を縊り殺す時にも用いられるものだ。

「苦無は投擲(とうてき)武器としても有用だ。迂闊(うかつ)に敵に近づかず、まず遠隔で牽制(けんせい)する手もある」

「キューショを狙えば良いってことでしょ？」

　得意げな弟子に、黒い仮面の下から「はっ」と短く笑った声が漏れた。

「そういうことだ。さっきのアレ、処理してみろ」

　アレ、と藍鬼の片手が、背後でくたばっている蛇を示す。

「うん！」

　岩を飛び越えて、青は蛇の亡骸を拾いに走った。

「……あのさ、師匠」

　師匠と向き合って座り、ぎこちない手つきで蛇の皮を剥ぐ。

　そのさなかに、青は振り絞った勇気と共に、今日もっとも藍鬼に聞いてほしい話の口火を切った。

「僕、目標があるんだ」

「ほう」

「僕、技能師の試験、っていうの、目指して、見ようと、思っ、て」

　一言ずつ声に出しながら、青は向かい師匠の反応を伺う。

　返ってきたのはいつもの「そうか」だった。

＊

　技能師とは、小松先生が授業で説明した通り、神通術とは異なる系統である技能術を扱う者を指す。

　法軍において、技能術の職位は十二に分けられている。

　中士や上士等の総合職位との最も大きな違いは、その職位が「資格」「上資格」「専門職位」の三つに段階が分類される点だ。

　下から、三級、二級、一級、ここまでが「資格」。

　その上が丁、丙、乙、甲、ここまでが「上資格」。

　甲より上は「専門職位」となり、狼、虎、獅子、龍、そして頂点は麒麟。

　狼以上は、その分野で「師」を称し、職位を表す紋章の使用が許可される。

　また、専門職位は兼任が認められていない。

　これは、技能水準の維持と、「師道(しどう)」と呼ばれる道の探求を求められるためだという。

「小松先生が教えてくれたんだ、技能師には、いろいろあるんだね」

　薬術師、毒術師の他、罠術師、式術師、武具工師、幻術師、火工師、土木師、食医師など、神通術に依らない技術力で人々を、法軍を、ひいては国を支え助ける存在だという。

「それでね、一級までは学校の生徒も試験受けて、合格する子がけっこういるんだって」

　下位資格ほど試験の開催頻度が高く、また、甲までは受験資格の条件もなければ、取得数の制限も無い。そのため、複数の技能術の資格取得に励む者は多い。

「師匠は、どう思う？」

「どう、とは」

「師匠は『龍』なんでしょ？」

　藍鬼の手甲の銀板、薬の瓶、通行証の押印(おういん)――そこに刻まれていたのはいずれも、龍の紋様だった。

「小松先生が言ってたよ。龍って三年に一人しか選ばれないからすごくすっっごく、難しいんだって。師匠ってすごいんだね！」

　技能師とは何か。

　その道を歩むことの尊き意義。

　小松先生から受けた指南を語るうちに、青の頬に、牡丹の花が開くように朱が差していく。声の調子は次第に高ぶり、身振り手振りも大きくなっていった。

「だから、どう思うか聞きたくて」

「その『小松センセイ』は、何と？」

「『良いと思いますよ！』だって」

「なら、俺がどうこう口出しする立場ではない」

「でも……」

　青は軽く下唇を噛む。

　まるで、藍鬼に突き放されたように感じたからだ。

「ただ」

　処理を追えた蛇の死骸を脇へ置き、藍鬼は立ち上がった。

　手にした苦無を逆手に持ち換えて、辺りを見回す。

「神通術が上手くいかなかったからって、技能師を目指すつもりなら、やめておけ」

「そんなんじゃ……！」

　見透かされたような気がした。

　気づけば、青の手が無意識に、胸元の襟を強く握りしめている。

「……」

　弟子が言い訳に迷っている、その時だった。

　辺りに目を配っていた藍鬼の視線が、一点で止まる。

「地神・天劔(てんけん)！」

　その言霊とともに――

　苔むした大岩同士が、砂鉄のように互いに吸い寄せられ、轟音をたてて岩壁となる。

　直後、重量のある何かが、その岩壁に激突した。

　衝撃で石つぶや木(こ)っ端(ぱ)が飛び散る。

「うわっ！」

　青は思わず目を庇い、恐る恐る顔を上げた。

「――え……！？」

　目の前に、巨大な蛇の頭が三つ。

「み、三つ？？！」

　藍鬼の術で築かれた石壁の向こうから、ゆらりと三つの首を持つ巨大な蛇が覗いていた。

「言い忘れていたが」

　藍鬼の右手が、腰に差していた鞘から刀を抜いた。

「獣を殺すと、血の臭いを嗅ぎつけたヌシを呼び寄せる。採集任務の時は気を付けることだ」

「え！？」

　どう立ち振る舞えば良いのか分からず、青は両手で苦無を握った。

「自力で避けろ」

「え！？　え！？」

　短く言い残し藍鬼は前方に飛び出す。

　石壁を消失させると同時に、二つ目の蛇頭の額板(がくいた)を目掛けて、苦無を投擲。

　怯(ひる)ませて隙(スキ)を作り、風術の鎌鼬(かまいたち)を起こした。一本目の首を切り落として、二本目の頭部へ飛びかかる。

「いっ！」

　三本目の蛇の首と、青の視線が交差した。

　真っ赤な口を開けて、首が迫りくる。

「うわわ！」

　青は咄嗟(とっさ)に木の影へと身を隠した。

　老木もろとも、蛇の大口が幹を噛み砕く。

　木片が炸裂(さくれつ)し、赤い舌と白い牙が青の頭を掠めた。

　そのまま、大蛇の頭が岩に激突する。

　一方の藍鬼は、二本目の首の上へと躍り上がる。

　逆手に持ち換えた刀を、全体重と重力を乗せ、額板へと突き立てた。

「キシャアアアア！」

　不快な断末魔を上げ、首が堕ちる。

　滞空しながら、藍鬼は青の姿を探した。

　小振りな岩陰に向けて、小柄な体が駆け込む姿が見える。

　三本目の首が、無秩序に大きく蛇行を始めた。

「あれでは岩ごと丸呑みにされる――」

　藍鬼は滞空中に風を起こして方向を変え、青が身を隠す岩の上へ着地した。

　大蛇は周辺の木々をなぎ倒し、苔石を跳ね上げながら、藍鬼が立つ岩を目掛けて突貫する。

「師匠！？」

　岩陰から、青が顔を覗かせた。

　岩の上の師は、両腕の刃物差しから数本ずつ長針を掴み、引き抜きざまに蛇へ向けて放つ。

「ギシャッ！」

　針は蛇の両目へと深々と突き刺さる。そこから、間欠泉のように白煙が噴出した。

「風神・鎌鼬！」

　藍鬼の手から風の刃が放たれ、蛇の首が切断される。

　腐色の血液を撒き散らしながら、大蛇はのたうち、捩れ、痙攣し――静止した。

「青！」

　三叉(みつまた)大蛇の落命を確信してすぐ、藍鬼は岩を飛び降りる。

「お前、何を――」

　ししょー、と岩陰から出てきた弟子の手に握られた物を見て、藍鬼は言葉を切った。

「あ、これはね」

　青の手には、赤い綱――のような、それは尖端が二股に分かれた大蛇の真っ赤な舌だった。

　三つ目の頭が岩に激突した隙に、大口からはみ出していた舌を、青が苦無で切り落としていたのだ。

　蛇は視力が悪く、舌には嗅覚器官としての役割もある。

　藍鬼が見た違和感――三本目の首だけが狙いを定められず大きく蛇行していたのは、獲物である青の匂いを感じ取れなくなったからであった。

「分かってやったのか、それを……」

「いきもの図鑑で見たことがあったんだ！」

「……」

　仮面の下で二の句に迷う師匠へ、そんなことより、と弟子は目を輝かせた。

「また針で妖獣を倒しちゃったね！　師匠すごい！」

「……やわい箇所を狙っただけだ」

　苦笑混じりの溜息を吐いて、藍鬼は針を指先でくるりと回して針差しへ戻す。それから改めて、くたばった大蛇へ向き直った。

「せっかくの大物だ。採れるだけ素材を頂いていくぞ。半分はお前の手柄だ。後で薬商や素材店にでも持って行くといい。売れば良い金になる」

　早々に、師は苦無片手に鱗を剥がし始める。

　青も見よう見まねで、隣にならんで苦無を振るった。

「全部師匠にあげるから、今度またお薬とかちょうだい！」

「……お前なあ……」

　商売の才については、負けを認めざるをえない――師はそう確信するのであった。　

＊

　二刻ほどを費やし、大蛇を素材に変える作業を終えた。

　素材を詰め込んだ袋を背にかかえ、二人は小屋への帰路へ引き返す。

「神通術の件だが」

　苔むした岩を踏み越えながら、前を歩く背中がぽつりと話し出した。

「俺とて、お前くらいの年の頃は、大して使いこなせはしなかった」

「そうなの？」

「俺の戦い方を見て分かっただろう。実戦では悠長に構えて、考えて……などやっている暇はない」

　学校の授業で教わった、術を発動させるまでの手順。

　玄人は、それを瞬時に組み立て、状況を判断し、動き、走り、戦いながら発動させる。

「多少の相性や体質、素質も関係しているだろうが、結局のところ、すべては練習と訓練の積み重ねでしかない。たかが半月、一月(ひとつき)足らずで、何かが変わると思うな」

「あ……」

　青の脳裏に、小松先生の言葉が浮かぶ。

　自分に合ったものを、これから何年もかけて探していく。

　今は特士の人も、一年生から何でもできた訳ではない。

「それに」

　岩の小さな段差を飛び降りると、往路で通った草の剥げた砂利と岩の一帯に戻る。

「この辺でいいか」

　と先行する藍鬼が呟き、追いついた青を振り返った。

「何でも良い。術を使ってみろ」

「へ？」

「水と地は使えたんだろう？　なら、授業と同じようにやってみればいい」

「は、はい……！」

　唐突に学校の授業のようになった。

　驚きはしたが、青は反射的に、小松先生にそうするように返事をする。

「地神……」

　藍鬼の前で披露する緊張感を覚えながら、手のひらを上に向けて掲げる。

　唱えとともに、土と接触する足裏から、熱が体を昇ってくる感覚が走る。

「玉(ぎょく)」

　ボコッと泡が弾けるような音がして、青の足元の土が大人の拳大に盛り上がり、弾けた。

「……」

「……」

「モグラか？」

「僕の術デス……」

　青はがっくりと肩を落とす。

　授業とまったく同じ失敗が再現されただけだ。

　トウジュに爆笑され、小松先生とつゆりに「元気だして」と慰められた、ある日の授業と同じ。

「水は？」

「同じだよ……」

　再び青は両手を顔の前に掲(かか)げ、そして唱える。

　水神、の後に、玉。

　またポコッと泡が弾けるような音がした。

　藍鬼が音の方を向くと、二人から離れた木の根元から、わずかに水が噴出している。

　玩具の水鉄砲一発程度の水量と勢いで、すぐに止まってしまう。

「……」

「……」

「なるほど」

「学校の後も練習してるんだ。でも……」

　きっと師匠は、呆れたに違いない。

　青は両手を力なく降ろし、また下を向く。

「みんなはできるようになっていくのに…」

「……そうだな」

　何やら考え込む藍鬼へ、青は目を合わせられなかった。

「青、俺の真似をしてみろ」

　藍鬼は背の荷物を下ろし、おもむろにその場へ膝をついた。

　草の剥げた土の地面に、片手のひらを当てている。

「う、うん……！」

　慌てて、青も倣う。

「目を閉じろ」

　何の術だろう、と疑問に思いながら、青は言われた通りに片手を地面に押し当てて、そっと瞼を閉じた。

「……」

「……？」

　藍鬼は無言のまま。

　戸惑う青に「し……」と沈黙が命じられる。

「息をゆっくり吐く。そのまま。もっと吐け」

「……ふー……」

　藍鬼の低い声に導かれながら、青は少しずつ、ゆっくりと、息を吐いていく。

　吐ききった頃に、

「何が聞こえる？」

　聴力に意識を集中させる。

　己の心音、そこへ徐々に脈が重なっていく。

　脈は体の中心から腕を通り、地面に接した手のひらへ集まり、それぞれの指先へと伝わっていく。

「もっと深く」

　指先から地中へと脈が伝わり、潜り、新たな脈と重なり流れ行く。

「水神」

「水神」

「澪(みお)」

「ミオ」

　言霊を口にした瞬間――瞼の裏に白く光る幾筋もの線が走った。

　細い線はやがて太い線に出逢い、交わり、流れ、一本の幹を上り、集う。

「地神」

「地神」

「蠢動(しゅんどう)」

「シュンドウ」

　幹に集った光が、まるで沸騰するかのように波打ち、幹を下り逆流する。

「うわっ」

　突然、青の顔面に水がかかった。

　たまらず尻もちをつき、目を開ける。

　見ると――

　手をついていた地面から、勢いよく水が噴き出していた。

「え？　え？」

　青が慌てふためいているうちに、噴出する水は少しずつ勢いを失くし、止まった。

　唖然とする青の前に、立ち上がった藍鬼が歩み寄る。

「水がどこから来たか、わかるか？」

「え？」

　濡れた前髪から滴る水を拭い、青は立ち上がる。

　師の問いの意味が分からず、首を傾げた。

「視えただろう。水脈が」

「スイミャク？」

「水の流れだ。どこから来た？」

「たぶん……あっち、から」

　瞼の裏で見た光の線が走った方を、指で示す。

　その先には、一本の樹。

　幹が鱗のようにでこぼこした、樹齢の古い針葉樹だ。

　幹に、大きなウロが開いている。

「こっちだ」

「？」

　手招きされるまま、ウロを覗いてみる。

　そこに、水が溜まっていた。

「お前は、水の術を使って水脈を当て、ここに溜まった水を、地の術を使って引き寄せた」

「え、い、今のが……術？？」

「ド派手な花火を出すだけが術じゃない。お前は今、二つの術を組み合わせて使った。一つ一つは大した力ではないかもしれないが……もたらす結果は大きい」

「え……」

「それが、お前にとっての、術のかたちなのかもしれない」

「僕の……術のかたち……」

　烏の濡れ羽のような青の瞳が、微かに顫動する。

「水術で出現する水は術の消失とともに消えてしまう。だが水脈を探り、当てる……これが任務においてどれほど助けになるか、分かるか」

「助けに、なる……？」

「水は命だ。渇きを潤し命を繋ぎとめる。傷や毒を浄（あら）い熱を取る。飯、薬といった体に入れるものの素となる。森、砂漠、山、戦場――あらゆる場所で水は命綱だ」

　驚くばかりの子を前に、黒い仮面は珍しく雄弁だった。

　ただ、その逆もまた然り。

　水を読む――これが容易に命を奪う手段にもなりうることを、師は、最期まで弟子に伝える事は無かった。