毒使い

ep. 43 水蛇草問題

「シユウ一師がしばらく凪に留まるらしい」

　下位や若手毒術師らの間で、その噂はにわかに旬となっていた。

「これこれ」

「本当だ……」

　蟲之区の工房の間の片隅で、数人の技能師たちが足を止めている。

　そこには小さな書棚と掲示板が設置されていて、技能師同士のちょっとした交流に用いられていた。

　書棚には使い古した資料や余った素材が包みに入れて置いてあったり、掲示板には情報交換や共同作業の呼びかけなどの求人が貼られている。

　その中の一つへ下位の毒術師たちが、張り付くように顔を近づけて凝視していた。

　求　　　任務同行希望者

　条件　　毒術師　狼もしくは虎の位

　　　　　下記の解答にあたる現物を

　　　　　提出した者に限る

　　　　　眠り薬の材料として使用できる

　　　　　水蛇草

　人数　　先着若干名

　提出先　毒術師　龍の位　シユウ

　募集主　毒術師　龍の位　シユウ

　募集内容は以上であり、募集主の記名の隣には、龍の朱印が押されていた。

　実質上、これは高位毒術師との任務同行権利を争う、選抜試験の告知だ。

「水蛇草が課題？　そんな初歩的なやつで？」

「でも水蛇草って、傷薬の材料だよな」

　若い毒術師たちは顔を見合わせる。

　水蛇草とは、凪之国に自生する固有種の一つである多年の薬草だ。

　国内全域で見られる草で、すり潰してこねると傷に効く軟膏となる事から、ドクダミに並んで家庭薬として広く一般的に知られている。

　ただし熱に弱いため、煮たり干したりといった調合ができず、傷薬以外での用途は無いとされていた。

「謎かけか」

「暗号か」

　掲示物を見た毒術師たちは首を傾げながら、工房の間から出ていく。文献を求めて資料室へ移る者、心当たりの場所へ向かう者とそれぞれの行動に移っていった。

＊

　若手の毒術師たちがシユウの課題に右往左往している一方その頃、青は医療士・大月青として三葉医院を訪れていた。

「そっかぁ……残念……本当に残念だなぁ…」

　三葉院長は、膝の上に置かれた青の片手を両手でとると、痛いほどに握り込んだ。

「三葉医院では本当に多くのことを学ばせていただきました。これまでも我儘を通して下さり感謝しています」

　感情を隠さない上司に手を握らせたまま、向かい合う椅子に腰かけた青は深々と頭を下げる。

　院長の執務机の上には「退職願」としたためられた書状。青の筆によるものだ。

　高位技能師の多くが、表の顔での職との両立が困難になり、いずれかを選択しなければならなくなる。

　青も、その時を迎えていた。

　かつて獅子に上がった際に、正職員から臨時職員に身分を変える降格願いを提出し、しばらくは院長の厚意により何とか両立を保っていた。

　だが課題が山積する毒術師道の現状から龍としての責任を自覚した今、潮時を悟る。

「たまに顔を見せに来てね。絶対よ」

　三葉院長は多くを尋ねなかった。詮索はご法度であり、酷く野暮な事でもある。

　青の決意を受け入れ、快く送り出す事が最高の餞別となる事を理解していた。

「三葉先生…」

　黒曜の瞳をうるませかけた青へ、三葉院長は肩をすぼめて悪戯な顔をする。

「大月君じゃないと言うこと聞いてくれない頑固な患者さんって、まだまだ多いのよ。「院長の茶のみ友達」という名の名誉職って事にするから、本当に遠慮なく遊びにきてね」

「ふはっ」

　感傷的になりかけた空気を、三葉院長はいつものように冗談で振り払う。

「ありがとうございます。はい、必ず」

　最後まで姉御の気風の良さに元気づけられ、青は清々しい気持ちで医院を後にする事ができたのであった。

＊

　大月青として一つの区切りを迎えた翌日、青はシユウとして七重塔の一角にある、高位技能師の詰所へ赴いた。

　詰所は獅子以上の技能師たちが利用する専門事務局であり、北東に面した大広間を幾つかの仕切りで区切って職種別の事務室としている。

　面積の半分を占める空間は会合の場ともなり、残りの小部屋には職種ごとに専任の文官が常駐して、高位者向けの各種手続きや、重機密資料類の厳重な保管や書状預かりも行ってくれる。

　青が蟲ノ区に掲示した課題の提出物も、最終的にこの詰所に行き着くのだ。

「シユウ様へのお届け物は…特にございません」

　文官は青の問い合わせを受けて受取箱を覗き、首を横に振った。

「さすがに昨日の今日じゃ気が早かったか」

　空振りに終わって詰所を後にする。

　募集に記載した試練の出題意図は、経歴や実績ではなく、毒術師としての気概を計るものだ。

「眠り薬の材料として使用できる水蛇草」とは何か。

　水蛇草は凪の全域で見ることができるため、傷薬の原料と知らない人にとっては雑草として認識されている。

　それほどに平凡な存在であるが、特定の環境、条件下で、稀に変異する事があるのだ。

　変異した水蛇草は薄青や白く色素が抜け落ち、その色味から「氷蛇草」と名付けた文献もある。

　効能も変化し、葉をすり潰すと垂れ落ちる葉液は神経毒の原料となる。

　ただし毒性は非常に弱いため、その特性を活かして睡眠薬の原料となったり、痛み止めにも使えるのだ。

　初歩的な薬草であるからこそ、変異種を目にすれば珍しく感じるはず。

　青も幼少の頃に森の植物を全て覚えようと散策を繰り返す中で、変異種の存在に気づいた。

　今回の課題では「現物提出」が必須となっている。

　文献を漁れば知識を得るのは容易いが、それでは不十分だ。

　普段から周囲の植物や生態系を気に留め、観察する意識があれば、すぐに自生している場所の見当がつくはずである。

　まだまだ行動範囲が狭い、狼の位にも採取が可能な物を選んだつもりだ。

「どれだけ応募があるかな」

　もし応募者が皆無であったら、豺狼に泣き言を聞いてもらおうと思う青であった。

＊

　二日後。

　課題の解答が集まりはじめる。

　式鳥に呼ばれて青が詰所へ出向くと、文官から封書で埋まった文箱を手渡された。

　先着若干名との人数規定がそうさせたのか、応募数は想定よりも多かったが、正解を導き出していたのは現時点ではまだ一名。

「正解者の務め名は……鹿花(ろくか)……狼、あれ？」

　見覚えのある名前。つい先日、同期会を開いた薬草園で遭遇した毒術師だ。

「あーー、しまった。そういえば……」

　植物観察をしていると話していたので、都周辺でオススメの場所をいくつか紹介したばかりだ。

　その中に以前、青が水蛇草の変異種を発見した事がある場所も含まれていた事を思い出す。

「不公平になってしまうな」

　正解である事に変わりはないのでこのまま合格とし、合格者をもう一名追加する事とした。

　惜しい不正解者から選ぼうか、もう少し応募が集まるのを待とうか、と考えながら詰所の作業場を借りて提出物を眺めていたところ、

「シユウ一師」

　傍から文官に声をかけられる。

　差し出されたのは、一通の封書。

「先ほど、詰所まで直接お届けに来た方がいらっしゃいました。何でも任務からご帰還されたばかりとかで……」

　言葉を濁した文官が、青が着席する机に皺だらけの封書を置いた。水濡れと泥が薄茶色く斑を描いている。

　礼を言うと文官は恭しく一礼して、踵を返した途端にそそくさと去っていった。

　封書を開くと、中からこれまた皺だらけで汚れた半紙の束が出てきた。水気で張り付いた半紙を、薄皮を剥くように一枚ずつ剥がしていくと、

「お」

　中から、正解の水蛇草の変異種が姿を現した。

　鞄か何かに押し込めてあったのか、押し花のような状態で潰れている。

「決まり。二人目はこの人だ。務め名は、紅鶴…べにづる……かな」

　提出物からは熱量が漂い、妙に惹かれる何かを感じた。

　青の助言をただちに実行して結果を一つ出した鹿花と、任務直後にも関わらず詰所にまで駆け込んで正解を提出する気概を持つ紅鶴。

　いずれも青が望む、毒術への意識の高さが十分にうかがえる。

　不正解者の中にも、惜しい解答や、過程の努力が見られるものや、深読みし過ぎたものの発想は悪くない解答もあった。

　提出物を改めて一つずつ、手にとって眺めていく。

　土で汚れた紙、添え状の悪筆、逆に優等生な美文字、個性が出る梱包、一つ一つに親近感が湧いてくるのが不思議だ。

「何で、ちゃんと見てこなかったんだろう……」

　こんなに熱心な後輩たちがいたとは。お歴々から頂戴した数々の説教が、更に身に沁みてくる。

　と同時に、三人の師匠たちと、豺狼の顔も思い浮かんだ。

　彼は上士として隊を率いたり若手の指南役も務めるなど、高位者たる義務を果たしている。

「近くにこれ以上ないお手本がいた」

　よくよく視界の狭さに自己嫌悪する。

　手元の提出物や資料に、盛大な溜め息が落ちた。

　チイ

「？」

　青が陣取る壁際席の窓の外から、式鳥の声。

　見ると、灰鼠色の冬空の下、格子の硝子窓の露台にとまる小鳥の姿がある。白い羽先が薄紅に色づき、まるで蓮華の――

「まさか」

　窓を半分だけ開いて差し出した青の手の平に、小鳥はくわえていた文を落とし、すぐに飛び立っていった。

　案の定、文は薬術の蓮華一師からのものだ。

　蓮華とは任務で顔を合わせる機会は減ったものの、互いに任務の裏側での繋がりは細く長く継続していた。

　最近の事例では、蒼狼の要塞陥落任務の際、後続のチョウトク隊用の予防薬の調合を蓮華が担ってくれたのだ。

　式鳥がもたらした文の内容は、こうだ。

　蟲之区の掲示物を拝見しました。

「あの珍獣が弟子を取るのか？」と、もっぱらの噂です。

　よろしければ近々、互いに若手帯同で合同任務を組みませんか。

　出会った頃と変わらない、こちらを弟のようにあしらう気安さを残した文面は、青を安心させた。

「ありがたい、ぜひ」

　思わず口に出しながら、青は返信のため筆をとる。

　その後、何度か式鳥で文をやりとりし、明後日に任務管理局の待機所で若手を含めての顔合わせを行う事となった。

「早速準備しないと……って、何から教えたらいいのかな」

　三人の師匠たちの教示を思い起こしながら、自分なりの指導計画の草案作成を試みて、

「……」

　思考が止まる。

　よくよく考えてみれば、

――必ず予習してこい。用語は丸暗記しろ

――目録の毒薬は全部諳んじて作れるようにすること

　藍鬼の時も、朱鷺の時も、まず情報を頭に詰め込んで課題を総ざらいする、数をこなしてとにかく慣れろ覚えろ、という基本の流れが一本あった。

「僕はそれが合っていたけど、この二人にそれが適しているかどうか」

　改めて合格者二名、鹿花と紅鶴の提出物を手にとって眺めてから、任務報告書束から二人の名が記されたものを探す。

　鹿花の方は今秋に狼が授与されたばかりとあって件数が三件しかなく、いずれも解呪役として無難な仕事ぶりであったと記録されていた。評価は「良」が一つに「可」が二つ。

　だが青の助言を直ちに実行する素直さと行動力、それを今回の課題に即座に活かせていた点は成長の期待が持てそうだ。

　一方の紅鶴も、任務報告書は二件と少ない。鹿花と同期であろうか。内容に目を通す。

「……んん？」

　ひっくり返った声が青の口から転げ落ちる。

　解呪や獣除けといった基本的な毒術師の役割の他、妖獣、妖虫を率先して叩きのめし、賊の大捕り物を演じたなどと、任務における戦闘員としての動きもしていて、むしろそちらが本職であるかのような活躍ぶりだ。

　想定外の襲撃を受けてやむを得ず戦闘に巻き込まれたのだろうか。評価は二件とも最高点の「秀」。

　毒術師として、というよりも、戦闘員としての評価の比重が高い様子は否めない。

「戦闘が得意なのか……」

　真面目な勉学型と戦闘型、個性が異なる二人の新米との出会いを楽しみに、青は書類を集めて文箱の中へ重ねた。

　かつての朱鷺もこうして、期待と少しの不安を抱きながら、資料の山から自分を選んでくれたのだろうか。

　溢れそうな文箱を眺め、青はしばし追憶に心を委ねた。

＊

　七重塔に隣接する任務管理局の構造は、待機所、休憩所、待合所を兼ねた玄関の広間が吹き抜けとなっていて、中央が一畳分ほど切り取られ常緑樹の園芸種が地植えされている。

　今は寒梅のような淡紅色の小さな花をつけていた。

「シユウ君！」

　玄関へ足を踏み入れた青を、花の向こうから手を振る人影が出迎えた。

　法軍人は黒、文官の衣は白を基調とする事が多い中で、鮮やかな蓮華色の外套は目立つ。頭から爪先までほぼ黒尽くめの青と、対照的だ。

「蓮華一師、お久しぶりです」

　寒梅の脇を通り抜け、青は久々に顔を合わせる蓮華の前に歩み寄り、会釈する。

　広間の壁沿いに置かれた長椅子に座っていた法軍人らが、高位技能師二人を振り返った。

「応じてくれてありがとう、シユウ君、あ……ごめんなさい、もう一師とお呼びしないとね」

「いいえ、ぜひこれまで通りに」

「そう？」

　薄紅を引いた唇にのった微笑は、すぐに哀傷に変わる。

「朱鷺様の事、聞いたわ」

「……はい」

　向き合う二人の龍の間を、刹那の沈黙が通り過ぎた。

「――頑張りましょうね」

　薄紅が再び綻ぶ。

　感傷を曳くよりも、今は前へ。

　そんな蓮華の激励が感じられた。

「さて。さっそく紹介するわね。薬術の有望株よ。出流（いずる）くん」

　蓮華の影から獣が顔を出した――かに見えたそれは、狐か狼か、尖耳の獣を象った半面だった。半面は、目と鼻までを覆っている。

　人影は一歩、蓮華の傍らに踏み出す。

　体つきはまだ細身の、十代と思われる少年が、青へ丁重に礼をした。

　半面と一体になっているらしい鶯(うぐいす)色の頭巾で頭部全体を覆い、後頭部に垂れた布を織り込んで結び、余った布が鉢巻のように肩まで垂れて揺れている。

「薬術師、狼の位、出流と申します。お会いできて光栄です、シユウ一師」

　折り目正しい、落ち着いた挨拶だ。

　見た目の印象よりも、だいぶ大人びている。

　そういえば以前に蓮華が「可愛い男の子の弟子が欲しい」と話していた事を思い出した。

「毒術の龍、シユウだ。よろしく」

　一般的に、畏まった場を除いて、技能職間で上位者は下位者に略称を名乗り、下位者から上位者の場合はその逆が礼儀とされている。

「えっと……、いたいた」

　出流への自己紹介を終えて、青は周辺へ視線を巡らす。青の左手側の壁に背をつけて立っていた小柄な人影が、青の視線に気づいて駆け寄ってきた。

　薬草園で遭遇した鹿の半面の毒術師、鹿花だ。

　若い子の間で、獣の半面が流行しているのだろうか。

「ど、どどど毒術師、狼の位、鹿花、参りました。こ、このたびはお声がけをたまたま賜り――」

　何度もつっかえながら慣れない堅苦しい挨拶をする姿は、出流と対照的だ。

「薬草園でも会ったね。改めて、よろしく」

「はふぁ」とまた不思議な音を漏らしている鹿花を、蓮華と出流は生まれたての小動物のごとく見守る。

「毒術はもう一名……」

　再び青は待機所を見渡す。

　紅鶴と思われる若者の姿が見当たらない。

　そこへ、

「失礼いたす」

　と低く落ち着いた声。

　青の右手側、寒梅を囲む半円の長椅子から、人影がゆったりと立ち上がった様子が見えた。

　見ると、黒い角頭巾に、黒い覆面を装着した壮齢――五十代ほどと思われる――の、小兵ながら尋常ならざる空気をまとう男が、青へ会釈を向ける。

「あ……騒がしくしてしまい申し訳ありません」

　見覚えはないが、高位の技能師であろうかと青も頭を下げ、蓮華も小首を傾げながら会釈、倣って出流や鹿花も頭を下げた。

「小生は毒術師、狼の位、コウカクと申します」

　男は簡潔に自己紹介をした。

　誰も声には出さねど、その場にいた全員が「え」の形に口を開ける。

「コウ、カク……、紅、鶴、あ」

　べにづる、ではなかった。

　確かに男の手の甲には、狼の銀板が初々しく輝いている。

「ほ、ほら、技能師道って年齢や性別は関係ないのよ」

　先に我に返った蓮華が、出流と鹿花の十代二人へ豆知識を授けていた。さすがの反射神経だ。

　蓮華の言う通り、技能資格や師道に年齢や性別による制限や区別は無い。

　本職の熟練者が更なる精進のために、または本職で体力や年齢的な限界を迎えた後に第二の人生として、新しい分野に挑戦する事はそこまで稀でもない。

「し、失礼いたしま……っと言うのもおかしいか……」

　青は少しの狼狽と共に視線を逸らす。

　想定外の出来事で、明らかに只人ならぬ佇まいの、倍以上の年齢を重ねているであろう下位者への接し方が、分からない。

　出流や鹿花の前では取り繕えていた「威厳」とやらのハリボテが、どこかへ吹き飛んでしまった。

　そんな青の横顔へ、

「シユウ一師、御指南を賜る機会を頂けました事、大変光栄に存じます」

　誰よりも丁寧に、頭を低くし、紅鶴は青へ礼儀を尽くす挨拶を向ける。

「え……う……毒術の龍、シユウ……、だ。こちらこそ……」

「不自然すぎるわ、シユウ君」

　背後から蓮華の小さな失笑が聞こえた。

「そちらは、薬術の蓮華一師でいらっしゃいますな。ご一緒できます事、この上なく心強く思います」

　紅鶴の挨拶に「あら」と蓮華は気を良くしている。

　年長者に対しても堂々とした上位者たる蓮華の態度に、青は感心した。