毒使い

ep. 44 再訪、滴りの森

　森に入って間もなく、激しい破砕音が降ってきた。

「お下がりください」

「――え」

　青が反応するより速く、冷静な声が躍り出た。

『ギャアアアッ！！』

『キキィイイイ！！』

　幾つもの金切り声がしたかと思うと、目の前に降り注ぐ枯れ枝や木っ端に混じり、次々と毛むくじゃらな肉塊が落下した。

「ひぃいいい！？」

「な、何？？」

　鹿花が蓮華に抱きついて悲鳴を上げる。

　肉塊は血をあちこちに撒き散らしながら、岩や土に跳ね返って転がった。

「赤目猿ですな」

　地に転がる幾つもの獣の死体、その真中に紅鶴が降り立つ。右手の中刀、左手の短刀を体の横で一振りし、刃の血飛沫を飛ばした。

　気づけば出流も左手の刀を前方に構え、青、蓮華、鹿花を庇うように右手を横に伸ばして身を張り出している。

「お見事。助かった」

　青はそっと外套の中で、握り込んだ苦無を刃物差しに戻した。二人の反応の良さに驚かされる。

　投擲武器発動の速さには自信があったが、青が敵の姿を認識するよりも先に、すでに紅鶴によって切り刻まれていたのだ。刀筋がまったく見えなかった。

　やはりどう考えても、彼は只者ではない。

「何度かこの森には来たことがあるけど、こんな場所で妖獣に出くわすのは初めてよ」

　蓮華の指摘通り、転がる死体は猿の妖獣、本来は深山幽谷(しんざんゆうこく)に隠れ棲んでいるはずの種だ。

　今回の若手研修のために青と蓮華で選んだ任務は「滴りの森」での難民救援である。

　滴りの森は隣国・炬之国との国境付近に広がる森で、数年前に青があさぎと共に転送陣の事故で飛ばされた場所だ。

　不法に国抜けを行う人間と、それを斡旋する闇組織の潜入先として使われていた幾つかの廃村がある。

　豺狼と朱鷺により組織は壊滅、村落も空の廃村となっていたが、その村々が今は炬之国からの難民の寄せ場となっていた。

　近年の情勢不安定化により炬之国側に難民の送還を行う余力がなく、国境を越えてしまっている以上、凪が動かざるを得なくなったのだ。

「難民村はこの先なのですよね……ぅぇ、難民の皆さんは大丈夫でしょうか、村が妖獣に襲われていないか……っぅう、急がないと」

　漂う獣臭にあてられてか、鹿花は片手で鼻をおさえて軽くえずいている。

　難民を狙って妖や賊らが呼び寄せられ、凪領内にまで秩序の乱れが拡がる懸念、その兆候が到着早々に垣間見えてしまっていた。

「村の方は凪の援助隊が任務にあたっているから、焦らなくても大丈夫だ。それより道中を警戒した方が良い。この猿達も、排斥本能が働いてここまで下りてきた可能性もある」

　答えながら青は懐から符を取り出し、目前に転がる猿たちの死骸に向けて放った。空になった手のひらを返す動きと共に現れた水蛇が、青の手から放たれて符を飲み込む。

　濃緑に染まった水蛇は青に従い、悪臭ごと死骸を次々と飲み込んでいった。青が拳を握ると蛇は墨色に転じ、死骸を取り込んだ体をとぐろに巻いて球体となる。

「散」

　最後に更に強く青の拳が握り込まれると、黒色の水泡が変質し涸れた沼底のようにひび割れた。

「ほわぁあ…？」

　頭の天辺から抜ける奇妙な音を漏らす鹿花の目の前で、握り込んだ青の指が一本、また一本と開かれていくにつれて黒い水蛇だった物体は砂となり崩れ落ちる。

　そして微弱な風に吹かれ消散――黒い砂粒と共に、死骸も悪臭も消え去っていた。

「ぷはっ、助かった～臭いが消えたわ」

　小ぶりな鼻を指先でつまんでいた蓮華が、止めていた息を大きく吐き出した。

「やっぱり臭いの素から消すのが正解ね」

「臭いの粒子を中和する毒草もあります」

「え、それ今度教えて。強い臭いで上書きするのは好きじゃないの」

　消臭議論を始める二人の龍の横へ、

「一師、今のは六花なのでしょうか。何か術を用いて応用をされていたようですが」

　問いかけながら、紅鶴が歩み寄った。自身には返り血の一つも付着していない。

「僕もあのような処理を、見たことがありません」

　出流も遠慮がちに加わった。

　蓮華の背後に控えているように努めているが、彼もまた、ただならぬ新人であるように思える。

　一方の鹿花は、やはり「ふぇえ……えぇ……？」等の怪音を漏らしながら、死骸が消え去った跡の土を確認していた。

「使った符は六花だが、早急が求められる時は、今のように水術を併用する事がある」

　青が解説を始めると、地面に這いつくばっていた鹿花も、青を囲む輪へ足早に合流する。

「ただ、これはまだ道具や薬品に落とし込めていないので、あくまでも私のやり方になってしまうけれど」

　失敗する可能性が高いので安易に真似をしないようにという前置きを添え、神通術を組み合わせる事によって、毒物や毒薬の効力や威力や利便性を引き上げる事ができる旨を説いた。

　鹿花は口を半開きにしながら手元は高速で手帳に青の一言一句を書き込み、その勢いを出流が隣で引き気味に眺め、蓮華は「治療にも応用できるかしら……」と長考に入る。

　その中で紅鶴は、変わらず淡々と頷いた。

「無詠唱で水蛇を顕現させておられましたな。符を手にしてからの一連の動きに一切の無駄がなく、お見事でした」

「……あ、ありがとう」

　腕が攣るほど練習したから、という事実を青は口に出さなかった。

「我らのような未熟者からすれば如何にも容易く感じてしまうものですが、行うは険し。技術が血肉となるほどの不断のご努力の賜物。感服いたします」

　青には受け止めきれないほどの賛辞の裏側に、紅鶴自身の戦闘能力を裏付ける苛烈な訓練と修練の経験、そして――

「あ……」

　水を浴びたかのように鹿花が刹那、肩を縮ませた。

「仰るとおりです……！　血の滲むほどの努力なくして実りなし、とはまさにこの事」

　紅鶴の言葉の裏にある、釘をさす意図に気が付いたのだ。

「……そう、だな。場面を想定しながら、同じ動きをとにかく繰り返して、慣らすしかない」

　努力の過程を示す事も時に必要である、若手育成とはこうするものだと、諭されている事に、青も気がつく。

「片付けが終わったようなら、進みましょう」

　話の流れが途切れたのを見計らい、蓮華が声をはさんだ。

　凪の冬には珍しい、湿度のある生温い風が、一行の足元を撫でていった。

＊

「はい、獣除けと、虫除けと、えーっと、えー……っと……」

　難民村へ続く森林道で、鹿花は言葉に詰まった。

　妖や賊が潜んでいないかを確認しながら進む道中に、青が提示した「難民が集まる場所において、毒術師ができる事は何か」という問いへの解答だ。

「紅鶴佳師は」

「――は」

　分かってはいたが、問いを振られても紅鶴はいっさい慌てた様子を見せない。

「獣や虫と同じくして賊除けの毒罠も有効でしょう。それから難民の婦女子たちへ護身用に例えば催涙薬等、身を護る術《すべ》を与えるべきかと存じます。難民の中に、女(おんな)子どもらを狙う悪漢が存在するのも事実」

「そんな……逃げた先でも安心できないなんて……」

　鹿花は両手で口元をおさえた。

　経験の中で実際に目にしてきたであろう、紅鶴が語る詳らかな現実は、実績不足の若手には刺激が強かったようだ。

「鹿花佳師、今の紅鶴佳師の意見を聞いて、他に思いつく事はありそうかな」

　青が再び問いかける。

　視点を変えて考えてみよ、という意図を含んでいた。

「つ、つ、つまり、困っていることを解決する、という事ですね……」

　まだ見ぬ難民村落を想像しながら、懸命に答えを探っているようだ。

　毒術師三人の数歩前を、蓮華と出流の薬術師二人組が歩く。

　こちらは出流が森に自生する植物を指さして質問を繰り出し、蓮華が答える一問一答を繰り返していた。

「はっ……！」

　何か思いついたようで鹿花が両手を口の前で合わせる。

「難民村はきっと、衛生環境が良くないと思います。屑物や廃物を溶解するのは効果的でしょうか？　それから……あ、食べ物や水も不衛生でお腹を壊してしまいますね……中和剤を元に何か作れそうな気がします」

「どうですか」というように鹿の面の目が、青を見上げた。

「毒は敵を害するためのものだけではないという意識を持てたなら、考え方としてはどれも正解だ」

「……はひっ」

　青が頷き返してやると、鹿面の瞳が輝いた。

　今回の若手帯同任務地の選択理由の一つが、そこにある。

　妖や賊退治の他にも、技能師の知識や技術が役立つ可能性は広いのだと、実感してもらう事だ。

　そんなやりとりをしながら歩き進めると、見覚えのある風景に出くわす。青は森林道脇の枯れ藪に顔を覗き込ませた。

「確かこのあたりに」

　そこに、亀の甲羅に似た形状の岩が横たわっている。

　小麦色の枯れ草に覆われた表面を軽く払うと、風雨に晒されて消えかけた転送陣跡が辛うじて残っていた。

「あら、そんなところにもあったなんて」

「使われなくなって、だいぶ時間が経っているようですな」

「何か気になる事が？」

　真後ろから蓮華も顔を覗かせて、紅鶴が並び、大人たちの後ろで背伸びをする鹿花の隣で、出流は静かに様子を見ていた。

「失礼、つい懐かしくて」

　この廃転送陣は、かつて青が保健士時代に参加した課外授業中の事故により、あさぎと二人で飛ばされた時のものだ。

「これがあるという事は――」

　青は顔を上げて、朱鷺と出会った廃村の方向を見つめる。

「そうだわ、思い出した」

　唐突に、蓮華が声を弾ませた。

「この先の村って、朱鷺一師が村落としをなさった所よね」

「えぇっ！」

　今回も、最も大きな反応を見せたのは鹿花だった。

　国抜け斡旋組織の根城となった村落を、短期間のうちに連続して落として組織を壊滅させた。

　その快挙は近年の法軍任務史においても語り草の一つとなっている。

　朱鷺の功績があったからこそ、シユウの要塞陥としの単独成功も一層、引き立つのだ。

「凄いです！　そんな歴史的な場所へ赴くことができるなんて」

「ふふふ。なんとシユウ君は朱鷺一師……応龍様の一番弟子なんだから」

「ふぁあ！？」

　この日、何度目かになる鹿花の怪音が響き渡った。

　反応を面白がる蓮華の玩具にされている感は否めない。

　青は蓮華の口を閉ざす事は諦めて、廃転送陣から踵を返して森林道へと引き返した。

　自然と一行は再び、目的地に向けて歩みだす。

「な、な、なるほど、朱鷺応龍様の連続村落とし、そしてシユウ一師の要塞陥とし……繋がっているのですね、感動いたしましましました……」

　青、紅鶴の二人が先頭を歩く後ろで、鹿花は蓮華を話し相手に、興奮が治まらない様子だ。

　出流は始終、平静な――というより若干、引いた――様子で、同期のはしゃぎようを横目で見ていた。

　連続村落としの一つ目が、実は偶然にも青と朱鷺の共同作業となった事実を知る者は、少ない。

　当の朱鷺も気がついていたかどうかは、最期まで確認する事はできなかったけれど。

「一師」

　隣から、紅鶴の声が問いかける。

　わずかに顔をそちらへ傾けるとそこに、老熟の横顔があった。

「朱鷺応龍様……とは、一師にとってどのような御師匠であられたのでしょうか」

　声と面持ちに、どこか影が差し込んだように感じる。

　そこには触れず、青は再び前方へ視線を戻した。

「朱鷺一師は……」

　朱鷺が応龍に上がってからも、青は一師の敬称呼びを続けている。

　今や麒麟となったハクロが未だに藍鬼を一師と呼び敬う気持ちと同じなのかもしれない。

「私に毒の残酷さと可能性の両面、そして毒術師の責任とは何か……を教えて下さった」

　青の答えに耳を傾けながら、紅鶴もどこか遠くの景色に想いを馳せているようだった。

「一師にとって、良き御師匠だったのですな」

　答えが分かりきっているその問いへ、青はゆるりと頷く。

　隣で紅鶴がわずかに、こちらを見やる気配がした。

　お互いに無言になりかけたその時。

　遠くで、枯れ枝を踏みつける小さな破裂音が連続した。

「……？」

「獣かしら」

　誰からともなく音の方向へ首を傾けた直後だった。

　乾いた裂断音が連続したかと思うと、十数歩ほど先の片側の斜面から森林道へ影が転がり出る。

　その場にいる全員が一斉に構えた。

「ひっ！」と辛うじて鹿花も悲鳴を飲み込んで耐える。

「妖や獣の気配ではない」

　いの一番に反応した紅鶴が、前方に構えた武器を下ろす。

　その言葉通り、枯れ葉や枝が舞い落ちる中に姿を現したのは、濃紺の外套の男だった。

　青たちにも見覚えのある、何なら青が今身につけているものと色違いの、法軍支給のものだ。

　右手に何かを抱えているのか、左手だけで体を起こそうとしている。

「凪の……、逃げろ！　すぐに追手が――」

　叫ぶと共に人影は顔を上げた。

「ト……榊准士！？」

　そこにいたのは青の幼馴染、トウジュだった。

「あ、あんたは」

　トウジュも青――シユウに気がついたようで、泥や傷で汚れた顔が綻んだ。が、それも一瞬で、ただちに険しい目に変わる。

　斜面側から藪と木々を突き破り、鮮やかな紅色の影がトウジュを目掛けて跳躍した。

　獣ではない。

　長い尾を持つ巨大な爬虫類のようだ。

「っ！」

　何かを庇うようにトウジュは体を丸めて伏せる。無防備な背中を、紅の鈎爪が狙っていた。

「お任せを」

　再び真っ先に反応し行動に移したのは、紅鶴だった。

「を」の時には既に紅色の外皮の頭上から双刀を振り下ろす瞬間だった。

「速っ……」

　感心する暇もない。

　瞬きした後に青の視界に入ったものは、宙で寸断された獣の体だった。

「式か」

　血や体液の噴出が無い。

　ばらけた肉片は砂塵のように消え失せ、切り刻まれた式符だけが地に落ち、それも風に吹かれてどこぞへと舞った。

「まだ来ます」

　続いて出流も飛び出して、水平に薙いだ刀が手前側から飛び出した紅蜥蜴を横に裂いた。

　同じように二つに切れた式符だけが残る。

「もう一匹いる！」

　顔を上げたトウジュの掠れた声と同時に、青は斜面の茂みに向けて苦無を放った。　

　手応え。

　紅鶴と出流が振り向く中、青は手首を返して苦無を手中に引き戻す。特殊な糸を繋いだ仕掛け苦無だ。刃先に式符が刺さっていた。

「お見事です」

「皆も」

「手当をしましょ」

　式蜥蜴の襲撃が止んだ事を確認し、蓮華が動く。

　膝をついた状態のトウジュの元へ駆け寄った。

「あら、あらあら？」

　素っ頓狂な声が上がる。

　体を起こしたトウジュの外套の下で、右腕に人間が抱かれていた。

　生成り色の麻布を頭から被り、全身を覆い隠している。布からはみ出た白く細い手が、縋るようにトウジュの胸元の衣を掴んでいた。

　細かく震えている。

「ああ、えーっと……、こいつは……」

　トウジュの言葉が詰まる。

　隠そうとしているのではなく、言いあぐねている様子だ。

「わ……私(わたくし)から……」

　か細く震えた声。

　トウジュの胸元を掴んでいた手を外し、頭に被さる麻布を自ら取り除く。

　現れたのは、錆《さび》色の粗末な衣服に身を包んだ若い女。

　衣はあちこちが血や土で汚れ、擦り切れや裂け目が目立った。

　袖からのびる細く白い両腕や両脚にも、裂傷と見られる傷跡が見える。

　女はトウジュの腕から体を離すと、地面に正座をして青たちを見上げる。

　痩せこけた頬、青白く生気のない肌、だが、元は美しかったであろう顔立ちは見てとれた。

「――あ」

　女の顔をしばらく凝視していた青は、思わず声を漏らした。

「陽乃姫(ひのひめ)……様……？」

「まだそのように呼んで下さる方がいらしたとは……」

　女は淋しげに微笑んだ。

「姫？？」

　と技能師らの面々が顔を見合わせる中、女はそろえた指先を地に添えて、頭を下げた。

「私は元、炬之国(このくに)篝(かがり)州長の娘、陽乃と申します」

「確かに姫だわ」

　一同が息を呑んだ空気が伝わる。

　その中で紅鶴はやはり、平静を保っていた。

「州長って、州侯様ですよね……そのお身内の方が何故？」

　困惑する鹿花の言葉に、陽乃は頭を垂れたまま。

「……今は無籍の罪人の身です」

「罪人って……、あんた何も悪い事してねーんだろ？！」

　弱々しい語尾を遮るように、トウジュが声を荒げる。

　陽乃はただ、力無く首を横に振っていた。

　痩せた背中が、着衣の色もあいまって老婆のようにすら錯覚する。

「……」

　あまりの変わりように、青は絶句した。

　色鮮やかな着物に身を包み、豺狼に恋をし頬を染める少女だった頃の華やぎが、微塵も残っていない。

　凪より南に位置している炬之国といえど、冬は季節相応に寒い。

　にも関わらず、陽乃は首回りや手足が露出した薄衣――囚人着であろう――を着用させられている。

　燃ゆる黄紅葉のように鮮やかであった長い髪が、今は枯れ葉のようにくすんでいた。

　肩ほどまでの長さに切られ、毛先が不揃いで乱雑だ。

　まるで処刑前に、小刀で千切られたかのように。

「榊(さかき)准士、だっけ？　あなたまさかとは思うけど」

　満身創痍の陽乃の体を診ていた蓮華が、声を顰《ひそ》めた。

　その先は青にも想像に容易だ。

　目の前にある状況に加えて、トウジュの性格を鑑みれば、自ずとこの状況に至るまでの過程が推測できる。

「処刑場から攫(さら)ってきたか」

　紅鶴の冷静な声が、あっさりと解を導き出した。

「ハァ～～～？？」

「ふぁあぁ～～……！」

　蓮華の盛大な溜め息と、鹿花の奇声が同調する。

　相変わらず出流は表情を一切変えずに、大人たちの様子を見ていた。

「あのね……榊准士、君も大人なら分かるでしょう。民間人ならともかく、元・他国の諸侯の姫君となれば、下手すれば政治的干渉になるの」

「……申し訳ありません」

　言い訳の言葉もなく、トウジュは唇を噛みしめる。

　蓮華が大いに呆れた様相を見せる後ろで、青は内心で納得していた。

　トウジュなら、助けに動くかもしれない、と。

「やってしまった事は取り戻せぬ故、仕方ありませんな」

　変わらない声色で、紅鶴は蓮華と青にそれぞれ目配せを送る。

「……」

　あのねぇ、の「あ」の字に口を開きかけて、蓮華は鼻腔から溜息を逃がした。

「……っ」

　冷たい乾風が通り抜ける。

　背中を丸めていた陽乃が、細い両腕を体に巻き付けて身震いした。カチカチと、歯の根が鳴る微かな音がする。

　気づいてトウジュが外套を脱ぎ取り、陽乃の体へ巻き付けるように背中から被せた。薄汚れた麻布よりも、防寒に役立つ。

「ひとまずは難民村へ向かい、手当を。それからの事は改めて考えましょう」

　青は森林道の先を指し示した。

　道を抜けた先で合流する川を辿れば、最初の村落に辿り着く。

　今は凪の救援隊が難民の寄合所を管理しているため、あの頃より幾分も過ごしやすいはずだ。

「……」

　青は辺りを見渡す。

　黒髪の侍女、檀弓の姿は無いようだ。

　かの護衛任務に参加した凪の面々からは、主の我儘に振り回されながらも忠実に尽くす気の毒な侍女、と同情をかっていた。

　だが青の記憶に浮かぶのは、護衛任務の別れ際、その横顔に刹那だけ差した黒い笑みだった。