近年、凪之国の両側を挟むように位置する五大国の二つ、炬之国と稲之国は情勢が不安定だ。
特に炬之国においては州の一つ、
炬政府は国全体への延焼を避けるため、篝の反乱者たちを黙認している状態だ。
あくまでも一州内でのみ生じた内輪揉めとして、自然鎮火を待つ構えであるという。
下手に国が反乱を力で抑えつければ、全国各地で燻りが発火しかねない。
それほどに、炬之国には不信からなる政情不安が蔓延していた。
難民村への道中、元・篝
栄養状態の悪いやせ細った体には、森を歩きぬくだけの体力がない。
陽乃の告白によれば。
件の護衛任務の後日、炬へ帰国してから間もなく父親が決めた相手と結婚したという。
侍女の檀弓と共に州都を離れ、嫁ぎ先の地方都市、葦火《あしび》郡へ入った。
親子ほど年の離れた相手だと思っていた婚約者だが、実際の相手はその息子であり心優しい青年であった。
この事について陽乃は、
「その節は、峡谷様はじめ凪法軍の皆様には大変なご迷惑を……」
と、己の我儘と勘違いが発端となった騒動を、いたく反省している様子である。
そして嫁いで間もなく、州都で乱が発生したとの便りが届く。
跡継ぎとなる息子と娘が生まれて、間もなくの事だった。
「炬之国内で反乱が発生したとは聞いていましたが、想像よりも酷い様子ですね」
榊准士、と青が名を呼ぶとトウジュは青へ僅かに目許を緩めてから、再び厳しい面持ちで頷いた。
炬之国の要請を受け凪は、主に国境線付近の救援協力のため、小規模隊を派遣、トウジュはその一人で、国境からほど近い町を中心に活動していた。
「ひでーもんだよ。州都での反乱が成功しちまったから、あっちこっちで蜂起だの革命だの」
トウジュのこめかみが小さく震えている。心的疲労によるものだろう。誰も彼の言葉遣いを嗜める事はしなかった。
「革命ってのは名目で、ただの憂さ晴らしだ、あんなの。権力者や金持ちたちが吊し上げられて、よくわかんねぇ裁判で有罪くらって」
拷問や処刑という名目の、暴力の見世物がまかり通っている。トウジュの使命はあくまでも「革命」に巻き込まれた一般市民の救援活動で、反乱そのものに干渉する事は範疇外である。
理解していたはずだった。
それでも、見知った人間が目の前で首を落とされようとしている様を、トウジュは放っておけなかったのだ。
町で「州都から嫁に来た若奥様」について、様々な悪評がトウジュの耳に流れてきた。
金持ちの権力者に嫁いだ世間知らずで我儘なお飾りの姫と、その浪費や男遊びを止める事ができないぼんくらな跡継ぎの若旦那。
有史におけるあらゆる反乱の発端として、もはや聞き飽きた醜聞の典型だ。
更には残虐非道の限りを尽くす悪女、災害や流行り病をもたらす呪われた女といった、根拠が皆無であろう愚劣な噂話も多かった。
「俺は……こいつがそんなやつだってどうしても思えなくて……」
「それは……」
青は反応に窮した。
かつて護衛任務において、動機だけを見れば望まない結婚から逃げたいがために少女が練った、稚拙な策略であった。
だがその結果、その自己中心的な振る舞いが原因で凪側に重傷者が出たのは事実であり、トウジュ自身も負傷している。
「地位や権力を持つ責任とは結果が全て。無知や力量不足は言い訳にできぬ」
殿を担うように列の最後尾を歩く紅鶴が、トウジュの背中へ諭す言葉を手向けた。
「本当に……本当に、仰る通りです……私が如何に無知で、幼稚であったか……」
代わりに応えたのは、か細い声。
トウジュの背中に預けていた細い体が、震えていた。
「夫は優しい人でした……でも、私が愚かであったばかりに命を落としてしまいました……子どもたちも行方が知りません……」
家族を失い、自らの死をもってようやく理解する事ができたものの、全てが遅かったのだ。
生気のないすすり泣く声が、
誰からともなく無言になり、枯草や枯れ枝を踏みしめる足音だけが続いた。
完全に朽ちた道標の残骸を通り過ぎると、少しずつ土が均されて人道となる。
「……」
森を抜けようとする道の先を見据えて、青は紅鶴の言葉を頭の中で巡らせていた。
――地位や権力を持つ責任
――無知や力量不足は言い訳にならない。
紅鶴の言葉は全て、青への戒めにも聞こえた。
青の指先が、無意識に手甲の龍をなぞっていた。
それから獣や妖に遭遇する事もなく、一行は村落への入口へとたどり着く。
以前と変わらず門も石垣もないが、凪の救援隊が急ごしらえで立てたであろう真新しい木の柵が、森と村落の境界線を描いていた。
朱鷺と出会った頃にはあった家屋や納屋は半数が倒壊していて、辛うじて半壊にとどまっている家屋の軒下で、難民たちが冷風をしのいでいる様子が見えた。
「ここでは、身分が判る振る舞いは避けた方が良い」
村へ入る前に、青は危惧している事を口にした。
「同意いたします」
紅鶴をはじめ、一同が頷く。
難民の中に、元州侯をはじめ、権力を有していた人物へ恨みを持つ者がいないとも限らない。
凪との国境線にほど近い、葦火郡の暴動から逃れてきた人間も多いであろう。
陽乃の名が知られている可能性は高い。
それに、と青は外套の中で懐に手を差し込み、指先で紙片を取り出した。
「つい先ほど苦無で仕留めた蜥蜴の式符だ」
「式符……炬の法軍がを追手として式を放っていた可能性もあるという事ね」
もし炬之国が陽乃を罪人として指名手配しているのだとすれば、義務として青たちは陽乃を引き渡さねばならなくなる。
五大国間で結んでいる軍事協定の一環だ。
「でも、こいつは……」
トウジュの声に焦燥が乗る。
「申し訳ないけど、それを決めるのは私たちではない」
蓮華の事務的な声が、釘を刺した。
トウジュの瞳に刹那、翳りがよぎる。
陽乃本人は黙して俯いていた。
「だけどね」
二人の前に、蓮華は自らの龍の紋章を翳した。
「少なくとも今の時点では、彼女は保護すべき対象だわ。私は薬術師、龍の位、蓮華。難民村についたら、あなたたちを診させてもらうわね」
「龍……」
胡桃色の瞳を瞬きさせ、陽乃はしばし、その刻印を見つめていた。
＊
その町の広場には、粗末な処刑台が常設されていた。
炬之国・篝《かがり》州・
凪之国との国境線が近く、また
活気で賑わっていたはずの宿場町や花町が、今は反乱に乗じた我が物顔の悪漢たちを恐れてどこも店を閉じ、閑散としている。
反して処刑台が設置されている広場周辺は、常に怒声や罵声や悲鳴が狂騒をなしていた。
暴動の巻き添えとなった一般市民の救援のため、トウジュが所属する一隊はその町に入った。五大国間の協定による、他国支援の一環である。
トウジュらが町に入る数日前にも、処刑が行われたばかりであったそうだ。杉か檜か、皮を削っただけの白木材で組まれた舞台に、生々しい血汚れが染み込んだままで放置されていた。
「俺達の任務は、負傷した一般市民の救援活動「支援」、それだけだ。「アレ」は俺たちには関係ない」
アレ――処刑台へ眉を顰める若手たちへ、隊長の特士は釘を刺す。
この町で起きているあらゆる現象は、凪のあずかりしらぬこと。ただ負傷者や困窮者にだけ目を向けていれば良いのだ。
だがどこを歩き回っていても、巷では次の処刑の話題で持ち切りだ。嫌でも耳に入ってくる。
「とうとう蜥蜴女の処刑が決まったな」
「明日か。見届けてやろうぜ」
処刑台の側に設置された掲示板の前でたむろする町人らから、そんな会話が聞こえてきた。
「……蜥蜴女？」
妖の類かと思ったが、噂話を統合してみれば、どうやら特定の人物を指す呼び名のようである。
半日も町を歩き回れば、蜥蜴女がいかに悪女であるかを表す一通りの悪評が出揃ってしまう。その嫌われぶりは相当なものであった。
しまいには自然災害、不作、疫病、貧困、害獣や妖被害の増加等々、町および周辺で起きるあらゆる災いがその女の呪いの仕業である、という事になっている。
トウジュには不快感と疑念しか抱けなかった。
ちなみに蜥蜴は炬之国にて広く分布し、妖獣妖魔も含め多種多数の棲息が確認されている生物だ。
中型とされているものでも体長が人間をゆうに超え、肉食で凶暴である事が多い。また大型小型の区別なくその多くが毒を有している。
ヌシ、妖獣、妖魔ともなれば龍に似た姿の種類まであるとも伝わっていた。
そうした生態故に、忌み嫌われる存在の象徴として蔑称、隠喩に用いられてきた。
「蜥蜴女」は、炬において悪女や毒婦を表す最大限の侮蔑の言葉だ。
蜥蜴女の公開処刑当日、トウジュらは否応なしに処刑台が置かれた広場へ向かわざるをえなかった。
悪女の最期を見届けようと群衆が押し寄せ、怪我人も出ているためだ。
興奮が渦を巻く人波の輪の外で、半ばトウジュは途方に暮れていた。
転倒して群衆に踏まれてしまった者を引き上げたり、見物場所をめぐって始まったケンカの仲裁に入ったり、つぶれた酔っ払いを群衆から遠ざけたり――おおよそ人道支援とは名ばかりで、治安が悪い祭りの雑用とやる事は変わらない。
更に気分が悪い事に、炬の法軍人と思われる兵らが全く機能しておらず、赤ら顔で祭り騒ぎに乗じている様子も散見される。
「何してんだアイツら……」
根が熱血漢であるトウジュには、法軍人の職務怠慢が酷く腹立たしいものに映った。
「それにしても、とんだ転落劇だねぇ。州都のお嬢様が、こんな辺鄙な田舎でさぁ」
遠巻きに処刑台側を覗いている女たちの、下卑た噂話が流れてくる。
「首が飛んだ後はいつもの、山蜥蜴の谷に捨てられるんだろう？」
「……」
トウジュは聞こえないフリをした。
この町の人間は、悪口と噂話しか娯楽が無いのかと疑いたくなる。
「州長のお姫様も、こうなっちまったらただの獣の餌ってわけだね。いい気味だ」
「篝の州侯一族も失脚して行方知らずだって言うし、本当に呪われてるんじゃないのかい？」
「……え」
踵を返しかけたトウジュの足が止まった。
勢いのまま振り返ると、ケラケラと笑っていた女たちはその剣幕に驚いて逃げて行く。
篝州侯の姫、と確かに聞こえた。
トウジュの記憶に当てはまる人物が、ただ一人いる。
「来たぞ！」
にわかに場が湧いた。
視線を上げれば、処刑台に女が引き上げられようとしている。
ボロの囚人服を着せられ、体の前で縛られた手首から伸びた縄を、刑吏役の男が引っ張っていた。
媚女だ、淫婦だのと群衆から怒号や野次が上がる中、舞台の真ん中に立った女は、長い髪を掴まれて上向かされる。
露わになった顔は痩せこけ、瞳から生気が失われているが、トウジュの記憶と面影が合致した。
「やっぱりあいつ……！」
名前は即座に浮かばなかったが、護衛任務の時の面持ちは思い出せた。
峡谷上士を前に浮かれていたかつての乙女が、今は目の前の処刑台上で髪をざんばらに切られている。
細い首が露わになり、倒されるがまま首切り台へ上半身を伏した。
トウジュは混乱していた。
あいつは本当に、あんな目に遭って当然であるような悪い事をしたのか。
首を切られ、遺体を谷に捨てられて獣の餌になるような事を。
ぐるぐると思考が高速で巡る中、刑吏の刃が振り上げられ、トウジュの手が腰の投擲武器に触れ――
そんな時だった。
「！」
突如、乾いた破裂音と共に処刑台付近から白煙が上がる。
異変を察知した刑吏が武器を下ろした直後に、続けて二発目、三発目と連続して、あっという間に処刑台を中心に広場が煙幕に包まれる。
「誰が……あーーっくしょう……っ！」
気が付いたらトウジュの足は、地面を蹴っていた。
一寸先も確認できないほどの濃煙が広場を包み、酒が回っていた炬の兵たちは風術を使う事も忘れて慌てふためいていた。
トウジュは白霧を突き進んで処刑台へ上がり、しゃがみこんで咳き込む陽乃の体を担ぎ上げる。
陽乃からは、驚く声も抵抗もなかった。
その後は陽乃を外套に包んで抱え、広場を抜ける。
町を出て森に入ったところで蜥蜴の式に襲われ、無我夢中で北上した。
そして凪の領地――滴りの森へと逃げ込んだところで、青たち凪の技能師一同と遭遇するに至ったのである。