最近悩んでいる、ではないし、困っている、というほどでもないけれど、ちょっと困惑していることがある。
「兄さんっ！」
「あれ、七海ちゃん？ 帰りで会うの珍しいね」
「……ちょ、ちょっと、探検？ してみたくて。そ、それより兄さん、あの、寄り道とか」
「今日はないかな。このまま一緒に帰ろっか」
「うん！」
七海ちゃんの距離がやたら近い。
これは昨日の帰り道の話だけど、どう考えても待ち伏せしてた。
七海ちゃんの通う小学校は家を挟んで反対方向にあるし、しかもあんな何もないところで探検とか。言い訳にしても拙さが酷い。
これだけなら一緒に帰りたかったんだろうなぁ、なんて微笑ましい感想で終わるのだけれど、なんと、家の中でもこんな感じだ。
例えば、飲み物を探して冷蔵庫の中を探していた時のこと。
「兄さん、どうしたの？」
「喉乾いたから、何か飲もうと思って。この瓶のジュースって飲んでいいやつ？」
「うん。お母さんが顧問してる会社の社長さんから貰ったものなんだって」
この会話中、ずっと七海ちゃんは肩からぴったりくっついていた。
他にも、こたつに入っていると同じところに入ってこようとするし、先週くらいまでご飯を食べる時は対面に座っていたのに、今は横に座るようになったし。
どうして七海ちゃんが最近、ここまでべたついて来るようになったのか。
なんとなく原因は分かっている。お母さんのことがあったからだろう。
イデアの力によって亡くなる前のお母さんが呼び出された、ついこの間の出来事。
あの時の、特に召喚直後の俺は、自分で言うのもなんだけどかなり酷い有様だった。
更にはこの間ヴェインさんに、過去に戻ってからのお母さんについても見せてもらって。それでまあ、恥ずかしいことに泣いてしまって。
一応帰る前に顔を洗わせてもらったけれど、目の腫れは全然引かなかった。そして帰宅して早々、七海ちゃんに秒でバレた。
元々距離感が近い子ではあったけれど、ここまで重症になったのはあれからだ。
七海ちゃんはとても優しい子だ。だから俺が前に言ったことを、人と触れ合うと安心するなんて戯言を覚えていて、気を遣ってくれているんだろう。
「おやすみなさい、兄さん」
「おやすみ。……あのさ、七海ちゃん」
「どうしたの？」
「今更だけど、今日も俺の部屋で寝るの？」
「うん」
「なんて曇りのない返事」
まあ、いるのだろうけれども、毎日これはどうなんだろう。
お母さんが帰ってからお風呂とトイレ以外、家で一人の時間が激減している自覚がある。このまま放って置くと、いずれお風呂にまで突入してきそうな気配がある。
さすがにそれは考えすぎ、でも最近の勢いだと冗談じゃ、俺も多分嫌じゃないとは思うけど駄目でしょ、そもそも七海ちゃんもそろそろ中学生だし普通にアウト、それに兄妹と言っても俺達は、そういえば田中の兄ちゃん達っていつまで一緒に。
もう訳が分からなくなってきた。
とにかくこれ以上俺の頭がアホになる前に、七海ちゃんをなんとかしなくちゃいけない。
「みたいな感じで。末永さんはどうすればいいと思いますか？」
「まずボクに相談している時点で正気を疑うっす」
至極真っ当な指摘をされてしまった。
末永さんは俺に白い眼を向けながら、更に常識的な問いを続ける。
「というか、なんでボクに」
「あんまり近い人に相談すると七海ちゃんにも伝わっちゃうかもしれないし。その点末永さんならそんなことはないと思って」
「……あー、なるほどー？ もし聞かれたら愚痴みたいになっちゃうから、ってことすか？」
「はい、そんな感じです。俺も別に嫌な訳じゃないので」
七海ちゃんに構ってもらえること自体は嬉しい。ただ、節度と限度はあるべきと理性が訴えているだけだ。
一番確実なのは葵さんに相談することなんだろうけれども、それだと家族会議に発展して、最終的に七海ちゃんのメンタルにとんでもないダメージを与えてしまう予感がある。
その点末永さんなら七海ちゃんが傷つく可能性はゼロに等しい。安全だ。
「あとは、たまたま末永さんのことを見かけたから、つい」
特訓というより趣味と化した朝のジョギング途中、アインの散歩をしている末永さんを発見した。
無視するような間柄でもないし、なんとなく声をかけて、ちょっと話が弾んだから口が滑って相談してしまって、というのが今日の流れだ。
ちゃんと理由を説明したのにもかかわらず、末永さんの瞳に浮かぶ呆れの色はますます濃くなっている。
「……ボクたちが敵同士ってこと、忘れてないっすか？」
「でも末永さん達、この間お母さんのことで助けてくれましたし」
「あれは元々ボクがやらかしたことっす。なのに何もしないのは筋が通らないっす」
「終わった後も、お母さんの無事を教えてくれましたし」
「それは、当たり前っす。あんなの見たら絶対、誰だって見せないと駄目だと思うっす」
過去に戻ったお母さんの顛末を俺が知ることが出来たのは、末永さんがヴェインさんを辛抱強く説得してくれたから、らしい。
わざわざ俺にあの映像を見せる理由は、そもそも何日も徹夜して俺とお母さんの時間を作る筋合いも他人の、敵対していた末永さんにはないはず。
「だからやっぱり、ありがとうございました」
そんなしつこい俺のお礼を受けた末永さんは。
「……どうしよう。だから避けてたのに、もう、情が」
気になる独り言は、俺に聞かれていると気づいたのかすぐに打ち切られた。
代わりにとてもわざとらしい、やたら大きな咳払いを鳴らして、強引に話を戻す。
「とにかく、グレイくんの相談っすけど」
そこで言葉を区切った後、末永さんはあーとか、えーとか、しばらくの間うわごとだけを発し始めた。目もすっかり泳いでいる。
聞いといてなんだけど、これは駄目かもしれない。
やがて俺が申し訳なさから相談を打ち切ろうとした瞬間、末永さんが胸を張り、加減なしの大声を出した。
「ボクにはなんも分かんないっす！」
「えぇー」
「なんすかその反応。はーやれやれ、万年ぼっちのボクに何を期待してるんすか？」
「……大人ならではの、経験豊富な助言？」
「んなもんないっす。スキンシップの激しい可愛い可愛い妹に、優しいお兄ちゃんがどうすればいいか？ そんなの、ボクから言えるのはこれだけっす！」
「はあ」
「抱け！」
「えぇー」
ドン引きだ。中学生と小学生に何を言ってるんだろう。
立場が逆なら通報もののセクハラ、いやこの世界だと普通にされるタイプの言動を前に、少しの間言葉を失った。
それでもまあ一応、一応絞り出してくれたアドバイスだし、冷たく斬り捨てるのも若干、ほんの少しだけ罪悪感がある。
なので俺はさっきから足元でアピールしている小さな友達に頼ることにした。
「ほら、末永さん、アインもそれは無いわーって言ってますよ」
「いやいや、わんちゃんがそんなこという訳」
「くぅん」
「う、うぅっ！？ な、なんてつぶらな瞳、なけなしの良心が刺激されるっす……！」
抱きあげたアインは綺麗な目で、じっと末永さんを見上げていた。これで悪魔が浄化されることを祈る。
そんな茶番の最中、困惑した声が耳に届いた。
「時枝くん？」
聞き慣れたその声に振り返ると、そこには見慣れたクラスメイトの姿があった。
飾りっ気のないジャージと暖かそうなコート、そして赤いリードを片手に、前野さんが不安そうな眼差しを俺に向けている。
「おはよう。前野さんはこころの散歩？」
「う、うん。それで、時枝くんは」
その視線がちらりと横に、何故か冷汗をかき始めた末永さんへと移る。
明らかに挙動不審だ。目の泳ぎっぷりも先ほどの日じゃない。前野さんの視線がほんの少し、僅かに鋭くなった気がする。
俺もそれで察した。末永さん、不審者だと思われている。
さっきの酷いセクハラを加味しても、さすがに警察に引き渡すのは気が進まない。
なので抱えっぱなしだったアインを、今度は前野さんの方へと向けた。
「ほら、こっちは前にドッグランで会ったアインだよ。で、この人はあの時のアインの飼い主の、えっと、助手的な人」
「ど、どうも、末永芽衣っす！」
「あとは、そうだ。末永さん、実は新田先生の後輩でもあるんだって」
紹介を聞いた前野さんは、へー、なんて顔をしていた。
警戒心はすっかり薄れている辺り、なんとか弁解は成功したらしい。
一方末永さんは、
「か、快活子犬系小柄美少女……！ まだこんな隠し玉があったんすか……！？」
シンプルに不審者の顔をしていた。何か間違いを犯す前に、やっぱり警察とかに突き出しておくべきだったのかもしれない。
こうして前野さんも加わって、立ちっぱなしも何だということで、近くのベンチまで移動して。
その道中ずっと、この三人で会話なんて出来るのかと心配していたのだけれど。
「えぇ！？ す、末永さん、身長百八十センチもあるんですか！？ うわー、凄い、いいなー。どうすればそんなに大きくなれるんですか？」
「よ、よく寝て、あれ、でもボク夜更かしばっかしてたな。ごはんも、適当過ぎて先輩に怒られてたし、あ、あれ？ なんでボク、ここまでデカくなったんだろう。グレイくんは分かるっすか？」
「俺に聞かないでくださいよ。知ってたらもっと大きくなってます」
意外なことに、それなりにコミュニケーションを取れていた。
これも前野さんのおかげだろう。俺も学校に復帰した時、それから今に至るまでずっとお世話になっている。
友達の人徳を誇らしげに思っている間に、会話は前野さんが来る前のこと、七海ちゃんくっつきすぎ問題へと移行していた。俺が相談する前に、末永さんが口を滑らしたらしい。
「七海ちゃんがべったりくっついてくるかぁ」
「色々あって、ちょっと俺が落ち込んでからそんな感じなんだ。心配してくれてるからだとは思うんだけど」
「うーん」
事情を話していないのにもかかわらず、詮索しないで、それでも一緒に悩んでくれる。前野さんはやっぱりとても優しい人だ。
そんな感心をしている俺に、頬を赤く染めた前野さんがとても小さな声をあげる。
「……ね、ねぇ、時枝くん。これはちなみに、ちなみになんだけど」
「うん」
「七海ちゃんが凄く、いつもくっついてくるって、どれくらい？ ま、まさか、あれ、お、おお、お風呂とかも、一緒とか」
「……」
「いやあの、はい、違うんですよ。これは違うんです。その、どれくらいかでね、ほら、あるじゃない？ 色々こう、どうすればいいかーの具合とか、ね？ うん、あるある。だから、はい、そんな感じです、すみません」
「謝っちゃったっす……」
ちょっとやらしい人でもあるかもしれない。
そんな下世話な瞬間もあったけれど前野さんは、なんだかんだ末永さんも辛抱強く俺と一緒に悩んでくれた。
ただ、考えてくれたものの、どうにも冴えた答えが見つかることはなく、
「結局、君の気持ち次第っすね」
最終的には、そういう結論になった。
この先エスカレートする可能性も含めて、七海ちゃんのスキンシップが嬉しいなら受け入れる、嫌ならしっかりと断るべき。それが一番だと。
何の解決策にもなっていないけれど、納得した。改めて自分のすべきことを理解出来た。これも二人が相談に乗ってくれたおかげだろう。
そこで終わればいいのに、末永さんは余計なことを付け足す。
「で、もし迷ったらあれっす。やっぱ抱くしかないっす！」
「抱かねぇよアホか」
「時枝くん！？」
つまんねーネタ擦んな。
相談も含めて二人と長く話していたせいか、いつもより帰りが少し遅くなった。
にもかかわらず玄関を開けた途端、眩しい笑顔が俺を出迎えてくれる。
「おかえりなさい、兄さんっ！」
「ただいま」
「外寒かったよね。温かいお茶淹れるから、一緒に飲もう？」
靴を脱いで上がると、待ってましたとばかりに七海ちゃんに両手を取られた。
俺ほどではない。それでもとてもひんやりしている。まさか、ずっとここで。
それで決めた。何も思い浮かばないけれど、ここで何とかしよう。
なら、具体的にどうするか。
何度も考え、空回りした思考が巡る。もちろんいきなり名案が浮かぶ訳でもない。
悩みに悩む途中、末永さんのカスみたいな助言を思い出した。
そういう意味のは論外として、一般的なものを試してみるのはいいかもしれない。
「……どうしたの？」
「んー、七海ちゃん、ちょっと手広げてくれる？」
「うん」
ちょこんと首を傾けながらも、七海ちゃんは言われるがまま両腕を開いた。
すかさず一歩踏み込んで、隙だらけのその身体を抱き締める。
腕の中に温かく柔らかな感触が収まり、ほっと胸が落ち着いた。
「みゃっ」
そして耳元でそんな、鳴き声染みた声がした。
「おー、七海ちゃんあったかい」
「に、兄さん、急に、どうしたの？」
「寒かったから七海ちゃんで暖取ってる。三月って春の癖にまだまだ寒いよね。全然知らなかった」
空調の効いた空間でのみ生きて来たから、退院するまで気温や湿度の感覚なんてほとんど知らなかった。
毎日ちょっとずつ世界が変わっていくのは、不便だけどそれ以上に面白くもある。
それはそれとして、唐突に七海ちゃんで暖を取るという暴挙をした訳。
これこそ名付けて、引いて駄目なら押してみろ作戦である。
俺にぐいぐい来る七海ちゃんは、多分俺にぐいぐい来られることには慣れていない。
そして七海ちゃんも元の世界の記憶と感覚を持っている以上、俺に、男にいきなりこんなことをされてこう、ちょっとした拒否感を抱くかもしれない。
ともすれば俺のメンタルにもダメージが生じかねない作戦ではあるけれど、それは致し方のない犠牲である。二週間くらい落ち込めば治る。
果たしてこの、血迷った作戦の成果はいかに。
結果を窺おうと感覚を研ぎ澄ませたその時、背中に両手が回された。
「えへへ、もうっ」
はにかんだ様子で小さく笑みを零しながら、七海ちゃんが耳元で囁く。
「駄目だよ兄さん。こんなこと、いきなりはびっくりしちゃうよ？」
お説教じみた言葉だけれど、声は弾んでいるし、頭もこすりつけてくる。
どう考えてもこれ、普通に逆効果では。
その予想は半分正しく、次の日から玄関で俺を出迎える時、そして出迎えられる時、七海ちゃんは両手を開いて待ち構えるようになった。
代わりに暖かいところで帰りを待つようになったし、しかもそれ以外で過度の接触はなくなったような気がしたので、半分は効果があったとも言えるのかもしれない。
いや言えるか、これ？
／連載：145話／更新日時：2026年11月05日(木) 23:38