のんのんびより ― ある田舎男子の日常 ― 【ばけーしょん編更新中】

第9話 ホタルと仲よくなった

アニメ二期・第六話の話です。

作者の独り言
そういえば、よっくんとほたるんが二人きりになることって、
ほとんど無かったな。
……あれ？　どんな会話にすれば良いんだろ？

そんなわけで、今回はほたるん回です。
全編よしお視点の一人称でお送りします。

---

　夏休みを目前に控えた学校は、どこか浮ついた空気に包まれていた。

　雲ひとつない空から容赦なく降り注ぐ陽射しが、校庭の土を乾かし、草の匂いを強くする。

　今日は夏休み前の大掃除。

　くじ引きの結果、俺が引き当てたのは外の草むしりと菜園の水やりだった。

　このクソ暑い炎天下で、だ。

「今日も暑いな……」

「天気予報では、しばらくは夏日が続くそうですよ」

「マジかぁ……、オレの部屋クーラー無いんだよなぁ……」

　同じ作業を引いた蛍ちゃんと二人、ポンプを押してじょうろに水を汲む。

　ぎい、ぎい、と軋む音が、やけに耳に残る。

「でも明後日から夏休みじゃないですか！」

「確かに夏休みは楽しみだけど、暑いのは嫌だ……。ついでに明日もらう通知表も嫌だ……」

「あ、あはは……、とりあえず水やりと草むしりして、さっさと帰りましょうか？」

「そうだね、さっさと終わらせよう！」

　トマトの根元に水を注ぎながら、ふと隣を見る。

　――そういえば、蛍ちゃんと二人きりになることって、ほとんどなかったな……。

　……あれ？

　一体なにを話せばいいんだ？

　年長者で、男である俺が率先して話しかけるべきか？

　そう思えば思うほど、頭の中は真っ白になっていく。

　……沈黙。

　じょうろから水が落ちる音だけが、妙に大きい。

　蛍ちゃんは普段通りの表情で作業を続けていて、特に気まずそうにも見えない。

　それが、逆につらかった。

　俺だけが勝手に緊張して、勝手に追い詰められている。

　姉ちゃんなら何を話す……。くそ、オレにも巧みな話術があれば……！

　このままじゃダメだ。こんな時の為に、卓とも作戦会議をしたじゃないか……。

　……何も思い浮かんでなかったな！　そういえば！

　なんでもいい、何か話題……、話題……。

　――そうだ、東京の話だ！

「そういえばさ、東京の学校って、大掃除とかどうかな？」

「え？　えっと……、普通に、みんなで掃除してましたよ」

　……普通だった。

「ほら、もっとこう……都会だから、大きな業者とかが来て、全部やってくれるのかと思って……」

「業者さんは、来なかったですね」

　笑顔は柔らかい。

　けれど声は完全に作業モードだ。

　会話は続いているのに、手応えがない。

「そ、そっか……」

　じょうろを持ち替えた蛍ちゃんは、再び黙々と水をやり始める。

　やばい。完全に俺だけ空回ってる。

　もう一言、何か付け足そうとした――その瞬間。

　耳元で、嫌な羽音がした。

　目の前を飛び回る蚊に反射的にパンッ！　と手を叩いて潰そうとするが、逃げられる。

　そしてくるくると、おちょくるように、オレの周囲を飛び回り続けた。

　――……この虫野郎！

「よしお先輩？　どうしたんですか？」

「あ、ごめん。ちょっと目の前に蚊が飛んでてさ、中々仕留められなくて……」

「確かに、今日は蚊が多いですね」

「だろ？　田舎の蚊は遠慮ってもんを知らん。都会の蚊は、その辺りの距離感ちゃんとしてそうだよな」

「距離感、ですか？」

「ほら、刺す前に一応様子見る感じ。『この人、今忙しそうだから後にしよう』みたいな？」

「そんなこと考えてたら、蚊も大変ですね」

「田舎の蚊は違うぞ。考える前に来る。この村は、人も虫も、大体遠慮というものを知らんからな」

「ふふ、確かに凄い勢いで飛んでますね。先輩の周囲を……」

「だよなぁ……、なんでオレの方ばかり飛んでんだ？　蛍ちゃんの血の方がおいしいと思うんだが……」

「え？」

　蛍ちゃんの反応を聞いた瞬間、背筋が凍った。

　――しまった……！　ちょっと気持ち悪い事言っちゃったかも……。

「えっと、そちらへ行くって事は、先輩の血の方がおいしいって事ではないでしょうか？」

「あ！　確かに……。待てよ、そうだ！　案外蛍ちゃんみたいな高級そうな血は、蚊も気後れするのかもしれん……。オレくらいの方が気軽に吸えるとか？」

「あはは、高級そうな血って、なんですかそれ、ふふ」

　そうして自然な笑顔を浮かべる蛍ちゃん。

　……あれ？

　意外と、うまくいってる？

　さっきまで感じてた息苦しさが、いつの間にか消えていた。

　オレ、だいぶ肩の力が抜けた気がする。

　――サンキュー、虫野郎。

　そう思ったのも束の間だった。

　口元を抑えて笑っている蛍ちゃんの背中を、一匹のヤモリが這い上がっているのが目に入った。

　マズい……。

　しかもちょっと大きい。

　例えばの話だが、これが姉ちゃんだったら、悲鳴を上げて大暴れし、じょうろを振り回して、近くにいる俺を殴り倒している事だろう。

　そうなったら、話どころじゃない。

　なんでこんな時に……、勘弁してくれぇ……。

　とりあえず、蛍ちゃんが気づかないうちに、手で払って身体から離さないと。

　――そーっと、そーっと……。

「どうしたんですか？」

「い、いやぁ！　こう暑いと川に飛び込みたくなるなぁって……」

　こっちを向いた蛍ちゃんに対して、両腕を伸ばし、水泳のスタートで飛び込むような姿勢を取りながらごまかすオレ。

「そうですね。……、でも私、飛び込みって、なんか怖くて……」

「そ、そっか……、確かに最初はおっかないかもだね……」

　蛍ちゃんは作業に戻った。再び、その背中にいるヤモリに視線を向けるオレ。

　――そーっと、そーっと……。

　よし、あと少し……。

「へっ？　先輩！？　顔、近いです……！」

　あと少しの所で蛍ちゃんは、こちらに振り向いてしまう。

「あ！　ごめん、少しの間でいいから目をつぶってくれるかな？」

（その間にヤモリを払い落すから……！）

「へっ！？　いきなりどうしたんですか！？」

「ほんの少しの間だけで良いから！　ね！？」

　キョトンとした顔をする蛍ちゃん。本当に、後ちょっとで追い払えるから、頼む……！

「そ、そんな……！　こんな場所で……、どうして急に……」

「ご、ごめんね……、そのままじっとしてればすぐに終わるから……」

　あれ……、なんか蛍ちゃん引いてないか？

　変な空気になってしまった……。どうしよう……。そう思ったのも束の間。

　――サササッ。

　あ……。

　ヤモリが蛍ちゃんの背中から正面へ回った。

　よりによって、胸の辺りに現れる。

　これ、完全に視界に入っちゃったな――。

　――終わった……。

「わぁっ！　かわいい！！」

　…………えっ？

「蛍ちゃん、大丈夫なの？」

「え？　何がですか？」

「いや、そういうの苦手だと思ってたから……」

「可愛くないですか？　よしお先輩、トカゲ苦手だったりします？」

「いやまぁ、オレは大丈夫だけど、姉ちゃんや小鞠ちゃんが、そういうのダメでさ……」

　蛍ちゃんは、自らの身体を這っていたヤモリを手の平に乗せて、目を輝かせながら眺めている。

　――これは、もしや……。

「蛍ちゃん、ひょっとして、イモリも大丈夫だったり？」

「イモリ、ですか……、聞いたことはありますけど、どんな感じの生き物なんでしょうか？」

「えっと、トカゲとか、そのヤモリみたいな見た目なんだけど、主に水の中に棲んでるんだ」

「へぇ、水の中ですか！？　凄いです！　"コモドオオトカゲ"みたい！　あ、小さいから"コドモチイトカゲ"ですね！」

「あ、あはは……」

　尚もヤモリを手の平で撫でまわしながらのハイテンションに、愛想笑いしか出ない。

　多分これが、なっちゃんが時々話題に出す“アグレッシブほたるん”なんだろう。

　確かに、これは圧倒される。

　……かわいいけど。

　何はともあれまたとないチャンスだ。

「オレさ、イモリがいる池知ってるんだけど、今度一緒に行く？」

「え？　本当ですか！？　行きたいです！」

　よし！　超自然な流れでデートに誘えた！

　池の場所を教えてくれたひか姉には、今度会ったら全力で礼を言おう。

「それじゃあ、いつ行こうか？　蛍ちゃん、予定開いてる日は、あるかな？」

「今日は無理ですか！？　早く見てみたいです！」

　……いくらなんでも早すぎる。

　本当はもう少し準備したかったが、このはしゃぎようでお預けにするのも忍びないな。

　仕方ない。

「おっけー、それじゃあ一度家に帰ってから、何処かで待ち合わせをしよう」

「はい！」

　そうして作業を終え、浮かれ気分で教室に戻ったオレだったが――。

　あまりの嬉しさから秘密にする事を忘れていた為、蛍ちゃんが速攻で話題に出して、なっちゃんとれんげも興味津々になる。

　結局、みんなで一緒に行くことになってしまった。

　……ちくせう。

　……楽しかったけどな！

　夏休み序盤の、ある日の越谷家。

　今日は分校生全員が集まっての勉強会。夏休みの宿題を片付けるため、みんなでテーブルを囲んでいる。

　開始早々、既に一名が限界を迎えていた。

「あーあ、せっかくみんな集まってんのに勉強会とかつまんなーい……！　もう宿題なんか止めてあそびましょーや……！」

　なっちゃんはそう言いながら、畳に身体を倒し、そのまま大の字になる。

「なっちゃんや、今の内にやっておかないと、また最後の方で地獄をみるぞ……」

　忠告してみたが、本人の耳には半分も届いていないだろう。

「まだ始めて十分くらいしか経ってないじゃん……」

　小鞠ちゃんの正論が、空しく部屋に落ちる。

　その空気を変えたのは、蛍ちゃんだった。

「そうだ！　遊ぶなら、今日親が買い物に行ってて、花火を買ってきてくれるみたいなんですけど、一緒にどうですか？」

　その一言で、空気が一変する。

「六尺玉！？」

「それはデカすぎ……」

「おお！　花火花火！！」

「いいね！　夏のはじまりって感じで！」

　オレも含めたこの場にいる全員の頭の中が、一瞬で「花火」に塗り替えられる。

　卓も、持ってるペンを手の中で忙しなく回しながら、浮き立つ気持ちを抑えきれていなかった。

「なっつん！　花火までにキリの良い所まで終わらすん！」

「よっしゃあ！」

「じゃあまだ早いから、勉強会終わったら、夕飯食べた後に、みんなで蛍の家に行くって事で良いかな？」

「はい、じゃあ家で待ってますね」

　こうして今夜の予定はあっさり決まった。

　そして、気がつけばもう夜。

　夕飯を済ませた後、家を出る……が。

「姉ちゃんまで来る事ないじゃん……」

「別にいいじゃない！　花火、私もやりたいし！」

「明日も、部活の朝練あるんだろ？　……あんまり遅くなると寝坊するぞ」

「ご心配ありがと！　でもよっくんじゃないんだし、少し遅くなったからって、寝過ごす事はないから♪」

「へいへい、いらぬ心配でしたね……」

　オレがみんなで花火をしに行く事を伝えると、姉ちゃんは自分も行くと言い出してついてきた。

「みんな！　こんばんわー！」

「あれ？　このちゃんも来たんだ！」

「うん、ヒマだったし、夜遅くによっくんを出かけさせるのも心配だからね！」

「オレ、もうそんな心配されるような子供じゃないんだがな……」

「いや、よっくんじゃなくて、他のみんなの心配だけど？」

「へいへい、いろんな意味で信用ない弟で悪うござんしたね……」

「ははは、けど晴れて良かった！　絶好の花火びよりだ！」

　なっちゃんが空を見上げて、満足そうに呟いた。

　れんげに合流する為に、宮内家へと向かう道の途中。

「なっつーん！」

　声の方を見ると、れんげが手を振っていた。その後ろには、懐中電灯を持った一穂先生の姿。

「お、れんちょん！　それにかず姉も来たんだ！」

「うん、保護者役だよ」

「ウチ！　打ち上げ花火見たいん！」

「いいねぇ！」

「打ち上げじゃなくても、シャワーみたいなのでもいいのん！」

「そういうのもいいねぇ！」

　顔を合わせるなり、花火の話題で盛り上がる女子達の横で、姉ちゃんと先生も話し始めた。

「久しぶりだねぇ、このみ」

「こんばんわ、かずちゃん。今夜は監督役ヨロシク！　何かあったら責任取ってね♪」

「あはは、何も起こらない事を願うよ……」

　そんな和やかな空気のまま蛍ちゃんの家に着き、小鞠ちゃんが呼び鈴を鳴らす。

　ゆっくりと扉が開くと。

「うう……、ひっく……」

　その先にいたのは――顔を手で押さえながら、大粒の涙を流す蛍ちゃんだった。

「ほ、ほたるん！？　一体どうしたの……？」

　ただならない様子に、心配したなっちゃんが声をかける。

「じっ……、実は……、買い物に行ったデパートで花火が売り切れてて……、ほとんど買えなかったんです……」

　その言葉に、全員が固まった。

「すみませええん！！　皆さん凄く楽しみにしてくれてたのに……！！　れんちゃんも小鞠先輩も夏海先輩もよしお先輩もっ！！　みんな花火したいって言ってたのにいい！！！」

「い、いやぁ……、全然大丈夫だから！」

「う、うんうん……、大丈夫大丈夫！」

「ほたるん、ウチも大丈夫なのん……」

「蛍ちゃん、オレも大丈夫だから、あまり気にしないで……」

　みんなの必死のフォローも、涙の勢いを止めるには足りない。

「先生も、このみさんもっ！！　わざわざ来てくださったのにいいいっ！！！」

「い、いや……、私の事は気にしないで、蛍ちゃん！　暇だったから、顔を出しただけだから……、ね！」

「あ、うん、ほたるんが悪いわけじゃないから、そんな謝んなさんな……」

　姉ちゃんと先生も慰めてはいるが、効果は薄いようだ。

　そこで、なっちゃんが何かに気づいたように言った。

「……あ、でも"ほとんど買えなかった"って事は、何か買えたの？」

「……この筒みたいなのしか残ってなかったみたいで……」

　そう言いながら、大きめの筒状の花火を見せる蛍ちゃん。

「お、おお！　豪華なやつじゃん……！　これ、みんなでやろうよ！　うん！」

「そ、そうですか……」

　何はともあれ、全員で庭に出て、筒の花火の周りを囲んだ。

「よ、よーし……！　じゃあ火をつけるよー！」

　なっちゃんが着火ライターを手にして、音頭を取る。

　そして火がつき、少しして――

　筒からポン、と小さな音。

　空中でパン、と弾けて。

　……落ちてきたのは、パラシュート付きの安っぽい小さな人形だった。

　音もなく人形が地面に落ちて静まり返る中。小鞠ちゃんが絞り出すように尋ねた。

「え、えーっと、蛍……？　……他に花火は……？」

「……その一本だけで……」

　――沈黙。

　花火なのに、火花の一つも見る事が出来ず。正直なんと言っていいのか、わからなかった。

「あっ、いや、でも……、思ったよりその……、楽しかった……なあ、なんて……、ね！　夏海！」

「えっ？　あ、ああうん！　楽しかった！　すっごく楽しかったよ……！　誘ってくれてありがとね！　ね！　よっくん！」

「おっ？　お、おう！　……まさに夏のはじまりを告げる祝砲ってやつ？　……うん!　いい景気づけになったなぁ……！　な！　姉ちゃん！」

「へっ？　え、ええっと……、そうだね！　私、パラシュート花火なんて初めてだったから！　……とても新鮮でよかったよ！　……ありがとう！　すーくんも、そう思うよね！」

「…………………………」（コクリッ！）*1

　誰もが無理をしていた。それは、互いが互いに助けを求めるように会話を繋いでいる事からも、はっきり分かる。

「う、ウチも……！　……ウチも楽しかったのん！　花火もすごく楽しみにしてたん！　聞いた時からワクワクだったのん！　だから今日！　みんなと花火出来て……！　たの、し、か……」

　そしてれんげは、最後まで言葉を言えずに膝から崩れ落ちた。

「……ほたるんは、なにもわるくないのん……」

「……ごめんなさああい！　みなさんごめんなさああい！！　うわああああ……！！！」

「うわあっ！　ほたるん！　大丈夫だからっ！　ね！？　ね！？」

　完全に収拾がつかなくなった、その時。

「えーっと……、なんか思ったより早く終わったみたいだねぇ……。まだ時間あるし、散歩でもしよっか？　このみ、あそこに行こうと思うんだけど、どうかな？」

「……あ！　あそこね！　今日はよく晴れてるし、いいと思う！」

　二人は顔を見合わせ、何かを理解したように歩き出す。

「ちょっと二人とも！　こんな時にどこ行くのさ！？」

「ん？　そこらへん」

「みんなも付いておいで！　いい場所に案内してあげる！」

「ほ、ほら！　散歩するってさ！　ほたるんも一緒に行こうよ！」

　なっちゃんが尚も泣き続ける蛍ちゃんを励ましながら、その手を優しく引いた。

　こうしてオレ達は、先生と姉ちゃんの背中を追いかけることになった。

　一行は、先頭を歩く二人に導かれるまま、森の奥へと足を踏み入れていった。

　街灯の光はすぐに途切れ、闇の濃さが一段深くなる。足元の土は湿り、草の匂いと夜気が混じって鼻をくすぐった。

「ねぇ、何処まで行くの？　こっち森の方だよ？」

　なっちゃんの声が、不安と好奇心の中間みたいな調子で響く。

「いいからいいから」

　先生は振り返りもせず、軽い足取りで進んでいく。

「どこに向かってんだ？」

「よっくんは覚えてないかな？　よっくんが小学校に上がってすぐの夏休みに、みんなで一緒に行ったんだけど……」

　俺が尋ねると、隣を歩く姉ちゃんが少しだけ懐かしそうに微笑んだ。

　――オレが小学校に上がってすぐ。

　八年くらい前か……。そりゃ、覚えてないな。

　カエルの低い鳴き声と、虫の羽音が重なり合い、森は生き物の気配で満ちていた。

　懐中電灯の円の外では、闇が静かに揺れている。

「お、あったあった。ここ！」

　先生の声と同時に、足が止まる。

「おおっ！」

「わぁっ！」

「こりゃすげぇ……」

「人魂！？」

「ホタルだ！」

　一斉に上がる声。

　オレの視界にも、無数の淡い光が映り込んだ。

　それは一つ二つじゃない。

　森の奥、川辺を中心に、ふわり、ふわりと浮かぶ光の群れ。明滅しながら、空気に溶けるように漂っている。

「かず姉、なんでこんな所知ってるの！？」

「あれ、みんなも知ってると思ってたんだけど……」

「まぁ、こんな場所、夜遅くに来ないだろうしね」

　確かにそうだ。

　昼間でも薄暗い場所なのに、夜に森の奥に行こうなんて普通は思わない。

「ほ、ほたるんがいっぱいなのん！？　ほたるん！　もっと近くに見に行くのん！」

「う、うん……！」

「こまちゃんも来るのーん！」

「ま、待ってよ……！」

　れんげは二人の手を引き、光の方へと駆けていく。

　その背中を見た瞬間、頭の中の記憶が、不意にほどけた。

『おいよしお！　ついてこいよ！　一緒にホタル捕まえよーぜ！』

『えっ？　待ってよ！　ひか姉……！』

『ちょっとふたりとも！　明かりも持たずに進んだら危ないよ！』

　――そうだ。確か、この先に川があった。

「みんなー！　この先は川があるから、うっかり入るなよー！」

　思わず声を張り上げる。

「よっくん、思い出したみたいだね！」

「あぁ……、川に落ちた事はな……」

　真っ暗な中で、手を引かれたまま走って、二人仲良く足を踏み外した。

　あの時の冷たさと、ひか姉の悲鳴は、今でも妙に鮮明に思い出せる。

「よっくんは昔からドジなんだね！」

「うるさいな……、あの時は、ひか姉に引っ張られてたから、避けようがなかったんだよ……」

　小学校に上がったばかりの頃、当時のひか姉は完全にガキ大将だった。

　俺も卓も、気づけば子分みたいな扱いで、毎日のように引きずり回されていたっけな。

　そんな昔を思い返していると、なっちゃんと卓が細長い笹の葉を複数抱えて戻ってきた。

「二人とも、何持ってるの？」

「ああこれ？　この葉っぱをこうして水につけたら、ホタルが水を飲みに来ないかと思ってさ！」

「ウチ、それやりたいん！」

「私もやる！」

　れんげと小鞠ちゃんが駆け寄り、葉っぱを受け取る。

「どーぞどーぞ！　よっくんもホラ、おひとつ」

「お、ありがとう」

　俺も一束もらい、そっと川の水に浸した。

　冷たい水音の向こうで、光が揺れている。

「こっちに来るかな……？」

「来るまでウチ、がんばるのん……」

「ほらほら、来た！」

「あ、うわぁ……」

　蛍ちゃんの葉に、一つの光が静かに止まった。

　まるで小さな灯りが、羽を休めたみたいに。

　その瞬間、蛍ちゃんの表情がぱっと明るくなる。

　それを見て、みんなが自然と息を潜めた。

「お、きたきた……」

「こっちも……」

「きれい……」

　次々と、光が葉っぱに降りてくる。

　淡く、柔らかく、夜を染める光。

　森も川も、静かにそれを見守っているようだった。

　その様子を見て、姉ちゃんが、オレの近くに寄って、小さな声で呟く。

「……ね。ここに来て正解だったでしょ」

「……そうだな」

　そう答えると、姉ちゃんは少しだけ肩をすくめた。

「よっくんさ、昔はすぐ私の後ろに隠れてたよね」

「どんだけ昔の話だよ、それ……」

「ふふ、けど今はこうしてちゃんと横にいるじゃん」

　そう言われて、少しだけ言葉に詰まる。

　「横にいる」か……。

　姉ちゃんは、無数に漂う光を見つめながら、ゆっくり続けた。

「こういう時間、最近あんまり無かったなって思って……」

「……姉ちゃん、部活で忙しいもんな」

「まぁね、でも」

　姉ちゃんは一度言葉を切ってから、少しだけ照れたように笑った。

「今日は、来て良かったって思ってる」

　その声は、さっきよりも柔らかかった。

　ホタルの光が、葉っぱの上で小さく瞬く。

　それに合わせるみたいに、川の水面も揺れている。

　俺は、何と返していいか分からず、葉っぱを持つ手に視線を落とした。

「別に、オレはついてきただけだけどな……」

「それでいいんだよ」

　姉ちゃんは、即答だった。

「一緒に見て、一緒に驚いて、同じタイミングで綺麗だなって思える。それだけで……」

　それ以上は言わなかったけど、その沈黙が、妙に心地よかった。

「あ、ほたるんがホタルと仲良くしてる！」

　オレがそんな空気に浸る傍らで、なっちゃんが、蛍ちゃんの頭に止まった光を見て笑う。

　その一言に、場の空気がふっと和らぐ。

　姉ちゃんは、くすっと笑って、俺の方を見た。

「ね、こういう夜。嫌いじゃないでしょ？」

「……まぁな」

　オレが短く答えると、姉ちゃんは満足そうに頷いた。

　こうして夏のある一日は、

　爆音も、火花もない、

　静かな光に包まれて、幻想的に過ぎていった。

*1：

無言のまま頷く音

---

そのひぐらしさんは、天へと飛び立ちました。※ネタが浮かびませんでした。

ここ最近、このみちゃんとひか姉をロクに出せていなかったので、
このままだとタグ詐欺になりそうで内心ヒヤヒヤしてました。
今回、ほんの少しでも登場させられて一安心です。

次回は原作でもひか姉がガッツリ登場するので、
今度こそちゃんと描いていきたい所……（フラグ）