「ふふ、こんなところなのに……。いや、こんなところだから、妖怪の溜まり場になってるわね？」
街の外れ、山を少し登ったところにある、夜の廃神社。
御神体を移し替えられても残る、かつて神の領域だった残り香。
幽世との境界線が曖昧なこの場所を、妖怪たちは好み、たまり場としていた。
「よう、あんたも飲みに来たのかい」
眼帯をした、右手と左足だけが鉄で出来た男が、話しかけてくる。
「……一本だたら？ 都会で見るのは珍しいわね」
「お？ いや、そうでもねぇだろ。ここはかつて、鍛冶師の街だった。今も、外人さん向けの工芸品として、残ってはいる」
一本だだら。鍛冶を生業とする妖怪たち。
彼らは特別な霊刀を打つ刀匠として知られるが、相応の素材と、対価を求めてくる。
ちなみに、普通の刀や日用品を作るぶんには、普通の素材と報酬でいい。
もっとも、現代においても芸術品として人気な彼らの刀は、それなりの値段が張ることも多いが。
「で、飲むのか飲まねぇのか、どっちだい」
一本だたらの男は鳥居の下で、一人でどぶろくを煽る。
「ごめんなさいね。今日は情報屋に会いに来たの。わたしも鬼だから、お酒は好きなんだけどね」
「ハハハ。見てくれの割には、鬼らしい好みだな。……本当に、鬼が清楚系とは、珍しいな。今どきの鬼は、みんなチャラついてやがる」
「攻撃的なファッション、と言ってあげてちょうだい」
鬼の基準での褒め言葉で、キリエは同胞たちのセンスを表する。
個人的には好きになれないが、彼らは派手な髪色と、露出の多い服を好む。
鬼の感性は攻撃的で、派手で、そして豪快だ。
手段が暴力とは限らないだけで、他者を圧倒することを好む。
キリエも根本は変わらない。
「情報屋に会いに行くなら、こいつを渡しな。西区の鉄治郎からと言えば、受け取るはずだ。アンタのことも、少しくらいは贔屓にしてくれるぜ？」
男は、細長い袋に入った何かと、何か瓶のようなモノを渡す。
「……これは？」
「御神酒と、守り刀だ。飲んでよし、供えてよし、使ってよしの、厄よけだよ」
鉄治郎と名乗った一本だたらの男は、そう言いながら笑っていた。
「……そう、ありがとうね」
「ああともさ。……なあ、あんた。もしや噂に聞く、酒呑童子の再来かい？」
キリエの目に、一瞬だけ強い怒り、いや憎しみの色がにじむ。
震える拳を握り、それがわずかに上を向いた。
「……その呼び方は、やめてちょうだい」
「おっと、こいつはすまねぇ。あんたが、強いやつだと言う噂ばかり聞いてたもんでな。言い訳にゃならんが、悪気はなかった」
「で、わたしのあだ名が、どうかしたの？」
鉄治郎は、静かにすーっと息を吸うと、ゆっくりと吐いた。
「別に、なんともねぇさ。だがな、こうは思ってるぜ。……鬼がその呼び名を嫌がる理由なんざ、酒呑童子を嫌ってるから、以外にありゃしねぇ。あんた、奴に何されたんだい？」
鉄治郎は、射抜くような目で、真っ直ぐにキリエを見た。
「……うふふ。奥さんを殺されたから、なんて言ったら笑うかしら？」
「笑いはしねぇよ。だが、女のあんたが嫁を娶るなんざ、平安の世じゃ珍しかったろうよ」
「ええ。他にいなかったんじゃないかしら？ ……いや、違うわね。わたしは何を言っているの？」
キリエは、ニコニコと笑っていたが、次の瞬間には急に無表情になった。
自分に妻などいたことがない。むろん、夫もだ。
隣に並び立つほどの存在など、平安から生きてきてほとんどいなかった。
――そもそも、わたしはなんで酒呑童子を嫌っているの？
分からなかった。会ったことすらないから。
「……今のは冗談よ。あまり、人の事情に土足で踏み入らないとこね」
「ああ、すまなかったな。重ねて詫びを言うよ」
キリエ自身も釈然としないまま、鉄治郎との会話は終わった。
そのままキリエは、妖怪の情報屋のいる、小さなテントのようなスペースへと向かう。
「……アイリス。来てたのね？」
キリエが声をかければ、相変わらず怜悧な印象を与える、金髪碧眼の女が振り返る。
「キリエか。……お前も、スケスケ女――いや、例の影女のことを調べてるのか」
「まあね。……敵の種族まで分かったの？ 随分と調べたのね」
「いや、調べたと言うよりは、遭遇した」
「……なるほど」
２人はそれから、情報屋の方に向き直る。
情報屋は、やせぎすの中年だった。無精髭を生やした、妙な色気とくたびれた雰囲気を両立した男だ。
背中からは、黒い翼が生えていて、着崩したスーツからは、薄い胸板が露出している。
「……飲むか？」
ビールの瓶とスルメイカを差し出してくる情報屋。２人は丁重にお断りした。
「お酒なら、あなたのお友達にも勧められたわよ」
キリエは言いながら、御神酒と守り刀を、情報屋に見せた。
「……西町の鉄治郎からか？」
「ええ、そうよ。ふふふ、仲がいいの？」
「悪くはねぇな。けど、稀に飲みに行く程度さ。話を積もらせなきゃ、盛り上がらねぇんでな。お互いに口下手なんだよ」
情報屋は、ニヤリとニヒルに笑いながら、そう言った。
「で、何の情報が欲しいんだ？」
尋ねてきた情報屋に、２人はまず自分が今持っている情報を明かす。
情報というカードを先に見せるのは嫌だが、相手は結局のところ金と利害しか見ていない。
だからこそ、どんな
「なるほど。俺としちゃ、鬼のお姉さんの情報の方が興味深いな。……さっきまで聞き込み調査をしてたと」
そう、キリエは神社に来る前、聞き込み調査をしていた。
その結果、スケスケ女の目撃例は、空辰町という繁華街に集中していること。
その外側にも出現しているが、行動範囲が限られていることが分かった。
「わたしがやつと戦ったのも、オフィス街の東側……。空辰町のすぐ隣だ」
アイリスも、近い場所でスケスケ女――改め、とある影女と戦った。
「あと、これは、わたしの『信者』が仕入れてくれた、新聞やオカルト雑誌に載ってる目撃例や事件ね」
「ほう……これはこれは。よし、じゃあこれらのスポットを、地図にマーキングしてみようか」
情報屋は地図を広げると、油性ペンで１つずつ印をつけていく。
「……この真ん中あたりのポイントに、恐らく何かある」
「あら、何かってなぁに？」
「さあな。そこまでは知らんさ。その上でもう１つ。……影女は本来、アイリスってお嬢さんが言うほど、強い妖怪じゃねぇ」
影女は、霊体の本体と、意志を持った影が、二人で１つの存在として生まれてくる妖怪だ。
しかし、その能力はせいぜい、影を実体化して武器などに変形させる程度の力だ。
「……そうだな。夜の闇を媒介としたワープは、あの女の固有の特性、あるいは才能ということか」
「あるいは、魂喰いで無理な強化を重ねたか、だ。アイリスちゃんも察してはいたろうがな」
魂喰い。それは、妖怪にとって最も手っ取り早く力を得る手段。
人間や妖怪などの、霊的なエッセンスが濃厚な魂を食いまくり、己を強化する。
しかし、魂喰いには当然ならがら、リスクもある。
「魂喰いは、やり過ぎたら人格がぶっ壊れて廃人になる。……当たり前だよな。他人の魂を食って、自分のものとして取り込むんだ。常識で考えりゃ、１度でそうなるのが本来のカタチだ」
なのに、何度も何度も、無茶な魂喰いをしない限り、人格が壊れてしまうことはない。
「……だが、魂喰いは妖怪の掟で禁止されている。あれは、依存性があるからな」
魂喰いは繰り返すほどに快楽を増し、やがては麻薬のような依存性を持つようになる。
そして最後は、人格の崩壊まで引き起こすのだ。やろうと思わないのが、むしろ普通だろう。
「ヤツは、犠牲者の魂を食ったと言っていた。まず間違いなく、魂喰いに手を染めている」
アイリスは、ハッキリとそう断言した。
「……となると、相手の能力がどれだけのスケールになってるかは、未知数な部分もあるのね」
キリエは冷静だった。ため息すらつかない。
何が来ようと、自分がいれば何とかなると、そう思っているのだ。
「……けどまあ、試す価値がある方法なら、あるぜ？」
情報屋は少し考えてから、言葉をこう続ける。
「周りの影を全部消しちまうのさ。そうすれば、瞬間移動の媒介にしてる影が、そいつ自身の影なのかどうかや、ほかの影に触れてなきゃいけないかどうかは絞り込める」
彼は言いながら、ニヤリと笑った。
「あと、もう２つ、情報を提供してやる。と言っても、片方は大したもんじゃない。１つ目は、あの女が隣町で下着を買ってたって話だ」
おかしな情報に見えて、かなり重要だ。これは、影女が生活必需品を、隣町で購入しているということ。
つまり、影女の生活圏は隣町か、あるいはこの夜刀神区の近辺だ。
「ちなみに、参考までにどんなのを買ってたか教えてちょうだい」
「地味目のスポブラだとよ」
「……なるほど」
つまり、部屋で身につける用のを買っていたのか、見た目より機能性を重視しているのか……。あるいは下着のおしゃれさに頓着がない？
後者の２つであれば、厄介だ。
おしゃれさや優雅さより、効率を重んじる相手は、今の生活を捨てることへの躊躇いが薄い。
下手を打てば遠くに逃げられる。キリエはそう考えて、警戒を強めた。
「……で、もう１つは？」
「大した情報をやれなかった詫びだ。知り合いを紹介してやるから、そいつに助けて貰え」
情報屋はタバコをふかすと、アイリスに１枚のメモを渡した。
「隣のお嬢さんと一緒に、そこに描かれた住所を尋ねてみな。あいつは、あんたらみたいな美人に弱くてね。……優秀な治癒術使いだ。きっと役に立つぜ」
情報屋はニヤリと笑うと、まるで魂が抜け出しているかのような、煙の息を吐いた。
たぶん美人に弱いと聞いて思い浮かぶ人物像はしていないと思うよ、治癒術使いの人。