有翼の抑止力

第一章（8）静かな開戦

　すっ――と、美亜(みあ)は爆心地に足をつける。

　ここから半径三〇〇メートル先には立ち入り禁止のバリケードテープが張られている。

　そこに立つ警備の者に見られないように“境界(きょうかい)”に潜ってここまでやって来た。

（昼間、アイツが暴れていたのはこの辺りのはず……）

　見渡せば、辺りは崩れたビルや崩壊した道路の残骸だらけで、昼間までの活気ある街並みの面影など何処にもなかった。

　意識を集中させるが燁斗の零気は感じられない……感じられるのは三〇〇メートル先にいる人たちの零気だけだ。

（周りを見てもいない……ってことは建物の下敷きに！？）

　近くの崩壊した建物に走り寄る。

　零気で強化すれば、少女の力でも瓦礫を持ち上げられ――

「――！？」

　バチッ(・・・)！！　と。

　不意に……体に電流が流れるような感覚が走った。

　だがすぐにこの感覚は零気を感じた時のもの(・・・・・・・・・・)だと思い当たる。

「この、感覚……」

　美亜は他者の零気を感じ取れるが、それにしてもこんな電流が流れるような感じ方はしない……それでも感じたということは、

　……この零気の持ち主は、常軌を逸した存在(・・・・・・・・)ということ。

　そして、

「……ッ、」

　直感が示した方向……その方向には――半透明に揺らめく、ドーム型の何かがあった。

　遠くからでは確認できない、近くからでないと存在に気づけない不可思議な存在。

　――電流を思わせる零気は、そのドームより漏れ出ていた。

「なに……アレ……、」

　恐れとは逆に、足はドームへと近づいていく。

　近づいたとしても、ドームからは何の反応もない。

　反応はない。

　……反応ない。

　――反応は――――／バキンッ(・・・・)！！

「ッ！？」

　ドームに亀裂が走った。

　反射的にその場から飛び退き……、

　――カッッッ(・・・・)！！

　ドームを突き破り、天を貫く零気(ひかり)の柱が放たれた。

　……これには見覚えがある。

　レイシが繰り出した零気の輝き。その後に来るものは――零気の雨。

　その考えに至りすぐに対処しようとして……砕(・)け(・)散(・)る(・)ド(・)ー(・)ム(・)よ(・)り(・)放(・)た(・)れ(・)た(・)プ(・)レ(・)ッ(・)シ(・)ャ(・)ー(・)に(・)そ(・)の(・)思(・)考(・)を(・)蹴(・)散(・)ら(・)さ(・)れ(・)た(・)。

「――――イィィィィィラッッッ！！」

　砕け散るドームの入れ替えになるように――ドームの中よりレイシが飛び出してきた(・・・・・・・・・・・・・・・・・・)。

　斬ッッッ！！　……レイシの紫の剣(零装)が袈裟懸けに振るわれる。

　狙われたのはもちろんその場にいた美亜だ。

「く――！？」

　反射的に生み出したルステナ(紺色の剣)が一閃を防ぐ。

　衝撃はルステナを握る右手を一瞬で麻痺させ、その身を後方にある、崩れ落ちたビルへ叩きつけるほど。

　……叩きつける、そんなレベルではなかった。

　斬撃の衝撃はビルを貫通させる威力だった……美亜の体はビルを貫き、向かい側へと飛ばされる。

「っ――！」

　ビルを貫いた美亜の体には『防具の零装(黒い外套)』が纏われていた。

　おかげでビルの衝撃を幾分か和らげることができた。

　着地と同時に空を見上げる。

「レウゥゥゥゥリァアアッ！！」

　上からの追撃。

　それを躱(かわ)し、コンクリートに鋭い斬撃が刻まれるのを見て、まともに攻撃を受けてはいけないと確信する。

　攻撃は止まない。

　薙ぎ払い、袈裟懸け、切り上げ、突き。

　それらを躱し、流し、受け、捌(さば)いていく。

（っ……コイツ、腕が……）

　切り飛ばしたはずの右腕が治っている(・・・・・・・・・・・・・・・・・)。

　どうやって治したのか……普通に考えれば零術だが――コイツの零術は、体の部位を治す領域にまで達しているというのか……。

「ぐ……！」

　昼間の時にはまだ隙(すき)があったというのに、今のレイシには隙が見当たらない。

　最初の戦闘の時に学習したのか……。

　いまカウンターを入れれば、間違いなく切られるという予感がある……だからといってこのまま怒涛の剣舞を受け続けていては倒せない。

　焦る。考える。思考する。

　周りに割(さ)く頭(よぶん)はない。

　――鈴杷市を覆う蒼炎に気づかないほどに。

　　　　　　　　　　◆

　カーテン越しでも見える輝光(きこう)に、優花は目を覚ます。

　眠りから覚ました光に唸った――その、次の瞬間、

「あ――、ぐ……！」

　――昼間にも感じた、胸に楔(くさび)を打ち込まれたかのような激痛が走った。

　跳ね起き、ベッドの上で悶え苦しむ。

　その激痛の切っ掛けとなったのは、燁斗の■■(・・)も目覚めさせた、■■■(レイシ)のプレッシャーだった。

　――燁斗が呼応(こおう)だとすれば、優花は共鳴(きょうめい)。

　過去は忘れてしまっても、体と――魂が覚えている(・・・・・・・)。

　その痛みが思い出させようとしてくる……レイシ(アイツ)が、何なのか――。

「はぁ……、あ――ッ……！」

　感じるのは――嫌悪感、不快感、憎悪、忌避――そして、親近感(・・・)。

「お、え……ッ！」

　噛み合わない感情に吐き気を覚えた。

　親近感……？　ふざけるな……街をこんなにして、あまつさえお兄ちゃんをあんな目に遭わせるようなヤツに、親近感など覚えてたまるか――。

　でも、

　なんで、

　どうして……？

　振り払おうとした親近感(きもち)が、嘘偽りのない真実を、そんなわけない(わすれていた)過去を浮かばせてくる。

　親近感どころじゃない……アイツは、

「やめて……」

　アイツは……同じ日に産まれた(・・・・・・・・)、

「やめろ――」

　――――お前の(・・・)、家族だろ(・・・・)――？

「――――黙れッッッ！！」

　拒絶を示した瞬間、純白の突風(・・・・・)が優花の周囲より吹き荒れた。

　いや、一瞬のことでそれは突風に見えたが――吹き荒れたソレ(・・)を浴びた窓やベッド、壁の一部などに稲魂(いなだま)が残っていることから、それが突風ではないことは明白だった。

「ふぅ――、はぁ――」

　深呼吸をし、無くなった窓からベランダに出る。

　感覚が伝えてくる――爆心地(あそこ)にヤツがいると。

「不快な考えが無くならないなら……答えは一つだよね」

　ガシッ、と顔に巻かれた包帯を掴み、力任せに引き剥がす。

「不快の元を絶てばいいんだ――」

　剥がされた包帯の下に……傷は(・・)、もうなかった(・・・・・・)。