ヴァザンティンであるというだけで
力を持てた時代はもうとっくに終わっている。
近代歴史家
ロバート・アイザック
ヴァザンティン帝国 首相官邸
「少佐殿」
士官の敬礼に敬礼を返してオスマンは尋ねた。
「残敵掃討は？」
「完了致しました」
オスマンは満足げな表情を浮かべた。
「結構，大変に結構。
舞台を整えた甲斐があったな」
「後は地下牢で捕虜を締め上げればいいだろう。
ご苦労様」
捕虜を地下牢に引っ張っていく段取りはつけてある。
「少年兵が多く後始末はやや面倒かもしれませんが」
「子供？」
オスマンは怪訝そうに眉を顰めた。
傍に寄せられた死体達を見れば大人に混ざり拳銃や小銃を握って死んでいる子供の死体が散見された。
「忌々しいな。
まぁそれは局長と参謀本部の方々に任せる事にするわ、きっと悪辣なあの手この手で収めるだろうよ」
中央広場以外の西・東通用門にも少年兵がいた事に目眩を覚えながら家庭で何を教えていたものやら、とボヤく。
全体の損害を纏めていたフセイン大尉に尋ねる。
「ダメージレポートを、最終的な損害は？」
「憲兵隊に死亡はなし、重傷が2名ほど。
ただ，軍医によれば重傷者も命に別状はありません」
「その軍医ってラシードか？」
「はい」
「そうか，奴が保証するなら確実だな」
満足気に頷く。
一服しようと煙草のケースを懐から取り出し、ヴァザンティン帝国製の煙草を一本取り出す。
大尉が言い淀む。
「……その。一点追加で損害のご報告が……」
「ん？」
いつもの堂々とした姿は鳴りを潜め、バツの悪そうな大尉の言葉にオスマンは違和感を覚え、身構える。
その報告は先程の少しばかり弛緩した空気を一変させるだけで無く、オスマンを悪鬼羅刹の如きに変貌させるに足るものであった。
「…… アブドゥッラー中尉が死にました」
その報告にオスマンは鈍器でぶん殴られたかの様な強い衝撃を受け、全身の血の気が引く様な感覚に襲われる。
余りの衝撃に眼を大きく見開き、咥えようとした煙草が手からすり抜け地面へポトリと落ちる。
「また……一人か」
右手に持つタバコの箱を見つめる。
「遺族への手紙を書かねばならんな……。
死因は？」
訪ねられたフセイン大尉の表情は強張り、どこか迷うように言い淀み、先程よりバツが悪そうに軍帽で目元を隠す。
「その……」
「どうした大尉。
おまえが言い淀むとは珍しい」
「背後から撃たれました……。降伏したはずの少年兵に……」
「……ほう？」
頭が理解するのを峻拒するに値するそれ
良心常識を踏み躙り挙句，粉々にブチ壊すレベルの愚挙
理性が音を立てて崩れ去る
「ほう？」
轟々と燃え滾る地獄の爆炎の様な怒り。
溢される言葉は紛れもなくオスマンの奥底から湧き出る心情そのもの。
「国境会戦で寒さに凍え、塹壕戦で血泥を啜り、生還すれば売国奴呼ばわり。
あげくチキンホーク共から背後から撃たれる……？義務も名誉も知らぬクソ豚風情がッ!!
祖国に!!
帝室に!!
身を捧げた勇者を!!
穢れきった口で罵って愛国者気取りだと⁉」
はっはっはっはっははははっははははは！！！
「最高だ！！じつに最高じゃないか！！！」
箍が外れた様な嗤い、手近な死体の胸ぐらを掴み上げると、溢れんばかりの憎しみと憎悪、嫌悪を、憤怒をこれでもかと込め、床にへと叩き付け、力任せに軍靴で蹴り上げる。
「恥を知らぬ獣共め！！害獣風情め！！人間様に噛み付くだと！？」
それでも収まり止まぬ怒りを込めて肉厚な刀身のサーベルを鞘から引き抜き振りかざす。
死体を叩き斬り、鬼の様な形相で怒りを顕にする彼を見て、歴戦の軍人達が僅かにたじろいでいた
「糞が！！何の価値もない害獣共が！！…駆除だ！！！」
怒りを爆発させ激しく取り乱すオスマンにフセイン大尉は身じろぎ一つせず静観に徹する。
僅かな間であったが、荒れ狂ったオスマンは徐々に、そして静かに落ち着きを取り戻す。
「……ふぅ……」
「少佐殿」
空を見上げる。
「少しばかり頭を冷やす。
爾後は局長によしなに，と」
ーーーーーーー
閑散とした通りを歩いているとおそらく家族であろう少年と少女が駆け寄ってくる。
「ん？タバコ売り？」
商品を一本手に取り軽く検分する。
「もう少し良いものを用意しなきゃなぁ」
煙草を少年に返す。
煙草を見てむむっとする少年。
代金を支払い，煙草を口に咥える。
「次からはな？」
美しい装飾が施されたライターを取り出して，火を灯す。
ちりちりと微かに頬を炙られるような感触と共に、大きく息を吸い込む。
「……国産の方が良いな
空気まで同盟国って気分じゃあ無い」
「ちょっとちょっとおいちゃん！
こいつじゃ足りないよ」
少年が受け取った紙幣を突き返した。
「アクチェなんて誰も受け取っちゃくれない。
ロイヤル・グロードかライヒ・ターレルでないとパン1個買えないんだ！」
「自国通貨もこれでは……」
憂鬱な視線を返された紙幣に向けてため息を吐く。
皮財布からロイヤル・グロードを取り出す。
残りの煙草を全て買い占め，代金を支払う。
「頑張れよ，お兄ちゃん、お姉ちゃん」
アクチェ→ヴァザンティン帝国通貨
ロイヤル・グロード→ アルビオン連合王国通貨
ライヒ・ターレル→統一帝国通貨
です。