白狼救済録

第7話 日常

制服はとても大切な物だと、私は思っております。

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……夢を見ている。

『なぁ！ ユウイチ！ 今度はあっちに行かないか！』

砂埃の匂い。

『そうね！ きっと楽しいわ！』

照りつける太陽の光。

揺れる誰かの影。

『うん！ 行きたい！』

子供のように低い視点。

無邪気な笑い声。

差し出された、温かい手。

――手を伸ばしたところで、意識が浮上した。

◆

その日の朝――

試験まであと2日。

とてもいい夢を見ていた気がする。

誰かがいたような……分からない。もっと触れていたかった。

何か満たされた。そう、誰かの温もりのような――

――バンッ！

保健室の扉が勢いよく開かれる。

「おっはよー！！ レナちゃん！ 今朝はよく眠れた！？」

「ッ！ ……ユメ、あぁ……おはよう。お陰様でな」

どうやら、完全に気を抜いていたらしい。ユメの接近に気付かなかった。

さっき言った通り、よく眠れたのは本当だ。うなされずに一夜を過ごせたのは、いつぶりだろうか。

「それはよかったよ！ あっ、そうだ」

何かを思いついたユメは、手に持っている袋の中身を出した。

「じゃん！ どう？ プレゼント！」

太陽のような笑顔で差し出されたのは、ユメたちと同じ制服だった。

「……それは」

「試験を受ける時は、制服じゃないとダメなんだよ？」

どうやら、これを着させられるらしい。

――プレゼント。

会社から支給された服以外を着るのは、これが初めてだ。

「す、スカートか……履いたことがないな……」

……少し、いや。かなり抵抗がある。

プライドが悲鳴を上げた。

「履いたことないの！？ 絶対可愛いよ！ ジャージなんて着てないでさ、ほら着替えて？ あ、履き方分かる？」

「い、いや？ 知らんな……」

「じゃあ教えてあげる！ えっとね、このファスナーを下ろすと――」

年頃の女子高生にスカートのレクチャーをされる。何とも言えない感情が心を支配した。

ひと通り説明を受け、受け取ったそれを眺める。

（こ、こんな布1枚で1日を過ごすのか？ 正気とは思えない。油断したら下着が見えるぞ……）

ほんの少し前までは毎日、戦いばかりしていたのに――どうして今はスカートを前にして悩んでいるのか。

自分でも不思議で仕方がない。

「どう？ 着替えたー？」

保健室の外からユメの声がする。

クソッ……履くしかない。

――覚悟を決めろ。

ジャージを脱ぎ、一通り身に着けた。

アーマーも銃も弾薬もない。

ジャケットと青いネクタイ。そしてスカート――それで全て。たったそれだけの制服。

「……軽い。あまりにも軽すぎる」

だが一番気になったのは、剥き出しになった素肌。

本来、肌の色は自然界では特に目立つ。

これでは狙撃の格好の的になってしまう。

やはり、このスカートは脱いだ方がいいのではないか。

――少し気になって歩いてみる。ふわふわ揺れる布地。擦れ合う太ももの感触。

無防備な足と独特な布の感触が落ち着かない。

鏡に写る自分。試しにスカートを摘んでみる。

……これが、学生。

◆

ファスナーが途中で引っかかるトラブルもあったが、レナはなんとか着替え終え、ユメを中へ招いた。

「……もういいぞ」

――ユメ視点

「入りまーす♪ ……おぉ！」

そこには、頬を赤く染めてスカートを押さえるレナちゃんがいた。

（……これは、中々）

「可愛い！！ 似合ってる！！」

「……ぐ！ やめろ、それ以上近付くな！」

尻尾が小刻みに揺れている。無意識の動き？

（褒められて嬉しいのかな？）

「な、なぁ……ユメ。足が冷えるんだが、これで1日過ごさないとダメなのか？」

「そうだよ？ いい加減、観念しなよ〜」

……でも、喜んでるというより。

「クソッ、足が丸出しなんだぞ？ ……これでは傷だらけになって戦えなくなる」

やっぱり……すぐ“戦い”に結びつけようとする。

レナちゃんには何かある。

「またそんなこと言って。ほら、ホシノちゃんにも見せてあげよう！」

私がレナちゃんを普通の生活ができるようにする。

もうあんな顔はさせない。

あの時、抱きしめた瞬間の震える姿。

そしてレナちゃんは、まだ笑っていない。

笑顔が見たい。

そうだ――私が守るんだ。

◆

ユメがホシノにも見せようと言い、腕を引っ張る。

「ほ、本当に見せるのか？」

「当たり前だよ、ホシノちゃんだけ仲間はずれなのは可哀想」

そういえば、今ホシノは勉強中だったはずだ。それを言い訳にしよう。

「ホシノは勉強中じゃないか？ 邪魔をするのは――」

「大丈夫、ホシノちゃんはそんなことで怒らないよ！」

言い逃れの道は、完全に封じられてしまった。

――ユメに引きずられ、教室の扉の前まで来た。

「ホシノちゃん、今大丈夫？」

さっきから鼓動が、ひどく脈打っている。こんな服、見せられたものではない。

断ってくれ……ホシノ。そう思わずにはいられないが――

現実は虚しく。

「えぇ、どうぞ」

「お邪魔しまーす、ホシノちゃん！ 連れてきたよ！」

……前みたいに“気持ち悪い”とか言われるのだろうか。

「や、やぁ……ホシノ」

「……！？」

ホシノは息を呑み、目を大きくして動かない。まるで別人を見たような表情。どうしたのか？

「ふふ、思ったより似合ってます。これでやっと仲間入りですね？」

仲間入り――そう言われた瞬間、心臓が跳ね、尻尾が揺れた気がした。

「そうでしょ！ でもレナちゃん、さっきからすごい嫌がってるんだよ〜」

……あぁ、こんなものなのか。

身構えていた俺が、馬鹿だったようだ。

そうだ、俺は不安だったんだ。

今までの自分を捨て、新しい自分を受け入れるのが。

散々捨ててきた自分を、今になって受け入れるのが。

……不安だったんだ。

「よし！ みんなで記念写真を撮ろう！」

「……え、写真撮るんですか？」

「ホシノちゃん！？ なんでそこで嫌がるの！？」

――写真なんて、重要情報の記録にしか使わなかった。

仲間内で写真を撮ることは、会社に禁止されていた。

◆

生徒会室で埃をかぶっていたカメラを引っ張り出し、ユメがタイマーをセットする。

いいのだろうか、こんなことをしていて。

――俺に資格があるのか？

「よし……さあ、二人とも、もっと寄って？」

「ぐっ……ユメ先輩、顔に当たって苦しいです！」

「小さいホシノちゃんが悪いんだよ？」

「なぁ！？ それは聞き捨てなりません！ 撤回してください！」

「ほら！ レナちゃんも！ 寄って！」

「ユメ先輩！？ 話聞いてます！？」

「あ、あぁ……失礼する」

「そろそろ時間だよ！ 準備はいい？ ……ハイ！ チーズ！！」

フラッシュの光が辺りを照らす――

出てきた写真には、ユメに抱き寄せられて、ぎゅうぎゅうになった三人の姿が写っていた。

そう、これは日常。

かけがえのないものだ。