白狼救済録

第9話 試験―2

今回はオリジナル生徒が出ます、今後も登場する子たちです。
あと、この先の展開は特に考えてません。
……どうしましょうか。

余談ですが、主人公の名前はRenameから取っています。

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あれから、手の震えが止まらない。

指先が凄く冷たい。

どういうわけか、興奮状態から戻らずにいる。

移動している間も、原因は分からないままだった。

第二科目を終えた受験生一行は、再び外へ案内された。

だが今度は会場の規模が違う。

キルハウスとは比べものにならない広さの、市街地を模した試験場が目の前に広がっていた。

試験官は足を止め、振り返る。

「よし、説明する。次の試験は、成績上位者を指揮官にしたチーム戦だ。制限時間は15分。

ルールは単純。市街地にオートマトンとドローンが所狭しと配置されている。極力隠密行動を心掛けろ。隠れているVIPを確保してLZ(ランディングゾーン)まで導き、到達次第、無線で報告。それで終わりだが――」

試験官は受験生一人ひとりの顔を見渡した。

「――重要目標であるVIPを、たとえ確保したとしても、途中で被弾した時点で即刻、試験終了とする。いいか？ 指揮官役の受験生は、しっかり他の連中を導け。責任重大だぞ。お前達のミスで、チーム全員が落ちるんだ」

指揮官。責任。全員が落ちる。

その言葉は、レナにとってどんな暴言よりも心の奥底に響いた。

落ち着きを取り戻していた鼓動は不規則に乱れ、額には脂汗が滲む。

忘れかけていた過去が、ノイズとして浮かび上がる。

「だ、大丈夫ですか？ 汗がすごいですよ？」

声を掛けられ、レナは現実に戻った。

「あぁ、すまない。ちょっと熱くてな」

我ながら苦しい言い訳だ。

本当は寒気がして仕方がなかった。

「そ、そうですか。……あはは、私は高嶺リノと申します」

そう名乗った彼女は、狼の耳を生やした、第一科目で好成績を出した生徒だった。

「大上レナだ。よろしく頼む」

「キルハウスでの動き、見てました。すごかったです」

「あぁ、ありがとう。だが、練習したら誰でもできるさ」

「……そ、そうでしょうか？」

「それでは編成を発表する！」

リノと話していると、試験官が叫ぶ。

番号を読み上げ、編成内容を受験生たちに伝えていく。

どうやら狐耳の生徒は、指揮官に抜擢されたようだ。

対するレナは――

「47番！ 貴様が指揮官だ！ 隊のコールサインはデルタ、しっかり覚えろ！！」

やはり選ばれた。あの成績を叩き出したのだ。

選ばれない方がおかしかった。

レナのチーム編成は、高嶺リノ、背の低いショートヘアの奴、なんだかおっとりした羽の生えたデカい奴の3人だった。

背の低い奴が名乗る。

「東條スイだよ。こう見えて、力は人一倍あるよ。LMGはお任せ」

小さいのに、金属の塊であるLMGを使うという。

人は見かけによらないものだ。

おっとりした奴も名乗る。

「ハロー、オオカミちゃん。樋口メイで〜す！ ショットガンを使ってま〜す！ ドローンは任せて❦」

こんな雰囲気でショットガン。なかなか物騒だ。

リノも名乗った。

「た、高嶺リノです。DMRを普段は使用してます。よろしくお願いします」

特に驚きはなかった。なんというか、想像できる。

レナは全員の顔を覚え、同じく名乗る。

「……大上レナだ。武器は……その場で使えるものなら何でも使う。よろしく頼む」

誰が誰だかを確認したところで、試験官が叫ぶ。

「編成は以上だ！ 何か質問は！？ あるならこちらまで来い！」

「はい」

即座にレナは手を上げ、試験官に近づいた。

試験官は目を細め、向かってくるレナをじっと見つめた。

『LD−508、出撃だ。起きろ』

「…………失敗した場合、合否はどうなりますか……」

「そうだな。一定以上の点数を確保した者は、そのまま残ってもらう。だが、それ以外は荷物をまとめて、速やかに帰ってもらう。他には？」

「いいえ。……特にありません」

つまり失敗しても、レナは残る。

この事実は彼女の新たな足枷となった。

レナは重い足取りで、メンバーの所へ戻る。

「どうだった？ オオカミちゃん❦」

レナは詳細を伏せたまま、全員に伝える。

「失敗したら、最悪失格だ」

それを聞いたスイの顔が強張る。

「……厳しいね。試験内容も実戦さながら」

「……で、ですが。大上さんがいますし。私は、不安には思ってないですよ？」

リノの信頼に満ちた目が、レナの焦燥感を煽る。

「……ああ、任せろ……」

もう、前のようにはいかない。

――

デルタチームは、一通り装備の準備を済ませ、待機する。

「……ところで、隊長。その制服……あの“暁のホルス”が所属してる……」

スイが探るように聞いてきた。

なんだ、また暁のなんとかか。

「なんだその、暁の……」

「ホルスです」

リノが補足を入れる。

「……そう、そのホルスだが。ホシノのことを言っているのか？ 奴にも聞いたが、教えてくれなかった」

「あら〜オオカミちゃん。知らないの？

盾突く子を片っ端から、ギッタンギッタンにして、ケチョンケチョンにして回ってた要注意生徒よ❦」

（……なんだその表現は）

「……そ、その表現使う人、初めて見ましたよ……」

リノも引き気味である。

まさかあの優等生が、ヤンチャしていたのは意外だった。

だが、あの感じだと本人はその二つ名が心底嫌いなようだ。

「……そのホルスと一緒だから強いんだね、納得」

「……あ、ああ。そうだ」

（すまないホシノ、お前の立場を利用させてもらう）

自分の正体を悟られる可能性を、レナは恐れた。

「そう言うお前たちは、どこから来たんだ？」

話題を変えるために話を振る。

「知らないの〜？ 私たちの制服、有名なのに❦」

「すまんな。生まれてこの方、アビドスから出たことはない」

「あら〜そうなの❦」

「……わ、私は、ミレニアムです」

「レッドウィンターだよ」

スイとリノの2人は名乗るが――

「私は〜、ヒ・ミ・ツ❦」

なんだ、コイツは。

「……メイは、トリニティだよ」

呆れた目を向けながらスイが答える。

「ちょっと〜？ なんで言っちゃうの❦」

「め、メイさんの制服、白いですよね。もしかしてティーパーティー所属ですか？」

「そうだけど、あまりお茶会には参加しないから、立場は微妙だよ❦」

そのとき、スピーカーから試験官の声が響いた。

《47番！ 貴様のチームの番だ。さっさと出てこい！》

皆が一斉に口を閉じ、先ほどまでの笑みは消え失せた。

身に纏う空気が変わる――

言うなれば、これは戦闘モード。

「よし、行くぞ。世間話は終わりだ」

「「「了解」」」

待機室から飛び出し、模擬市街地の近くで立っている試験官の前に整列し、レナが報告する。

「デルタチーム、準備完了」

「よろしい。これより救出試験を行う！ 制限時間は15分。

VIP確保後に伝える報告先のコールサインは、“ビーハイブ”だ。忘れるな！！」

「……了解」

試験官はレナの目を見て、一瞬考える素振りを見せ――何も言わない。

「……ふん、試験開始のタイミングは、お前たちに一任する。デルタチーム！！ 精々足掻け！！」

そう言い残し、試験官は立ち去った。

レナは後ろにいるメンバーへ振り向く。

デルタチームのメンバーは期待と不安が入り交じった表情でレナを見つめる。

「この隊長なら」受かるかも知れない――

そんな表情だった。

（こいつらの人生が俺の指揮に委ねられる）

自ずと力が入り、心拍数は跳ね上がる。

やらなければならない。で、あれば成功させなければならない。

犠牲は出さない――無傷でやり遂げる。

覚悟を決め、レナは口を開いた。

「よし、お前たちのコールサインを決める。リノ、お前はデルタ2だ」

「りょ、了解」

「スイはデルタ3」

「アイコピー」

「メイはデルタ4だ」

「はいは～い❦」

『イエッサー』

メイの軽い口調が過去の戦友と重なり、レナの緊張を和らげる。

再度、全員の顔を確認し、レナは銃を構えた。

構えると同時に、さっきまで感じていた寒気はなくなっていた。

調子は悪くない、むしろ絶好調。

「よし、デルタ4。先行しろ。デルタ3は後方を警戒。デルタ2は、私の後ろに付け」

皆が頷き、指示通りのポジションに付く。

――辺りに緊張が走る。

失敗は許されない。

過去に縛られたレナにとって、この試験は試練になる。

「よし……行けるな？ 」

皆が腰を落とし頷いたあと、ほんの少しの沈黙が生まれる。

「ムーブ！！」

掛け声と同時に、4人が一斉に動き出す。

――

レナは細心の注意を払い、過去の経験を頼りにドローンの巡回ルートを掻い潜り、市街地を進み続け、エリア中心付近に辿り着いた。

ここまで、ドローンやオートマトンに一切気付かれていない。

「隊長〜、すご～い。ここまでバレてないよ❦」

「ホントに、指揮初めて？」

「……残り9分、ここまで戦闘なし。隊長、すごいです」

こんなにも簡単に進めるとは思っていなかったのか、

各々が感想を漏らす。

だが、レナの内心は全く違っていた。

戦場の状況はあっという間に変わる。全く安心できなかった。

イレギュラーなことなど散々起きた、作戦通りに事が運ぶのは滅多にない。

『行きはよいよい、帰りは怖いってな。隊長、ハハハ！』

「全員、あの壁まで進むぞ」

建物の影に隠れ、辺りを見渡す。

前方の建物の二階に人影が見える。

恐らくアレがVIP、だがそこへ続く道は開け、辺りからは丸見えだった。

待ち伏せ。狙撃。

その言葉がレナの脳裏に浮かぶ。

「全員で行ったら危険だ、2と3は左右に展開し、道を見張れ。デルタ4――」

「なぁに？隊長❦」

「あの建物が見えるか？さっき人影が見えた、恐らくVIPだ。確認しに行く、お前が先行しろ、私は張り付いて、後ろを守る」

「りょ〜かい❦」

メイはショットガンを構え壁端にもたれかかる。レナは後ろにぴったり張り付き、そっと肩に手を置いた。

リノとスイが左右の建物に入り、窓から道を見張る。

準備はできた――

メイの肩を叩く。

彼女が飛び出し、レナもそれに続く。

何もない道をただ走り続ける。

この時間は永遠に続くかと思えるほど、前に進む2人には長く感じたが――

特に狙撃もなく、無事に辿り着いた。

レナは振り返り、援護している2人にサムズアップを向けた。

そうすると2人は、ホッとしたような顔をしている。

残り7分、時間はあまりない。

急いで階段を駆け上がり、メイとドアに張り付く。

レナがゆっくりとドアノブを回し――

開けると同時にメイが飛び込み、レナも後に続く。

ドアを抜けたその先には、VIP役と思われるSRT生がいた。

「うぉ！！びっくりした。全く銃声もしないし、物音もしないから、試験が始まったか分からず不安だったよ……すごいね君たち」

レナが一歩近付く。

「ご同行、願えますか？」

「よし、行こう！さすがに待ってるのは飽きてたんだ」

3人で一階に降り、道を確認する。

まだドローンはいない、向かい側の2人に合図を送り――

飛び出す。

先行はメイ、その後ろをVIP、殿はレナだ。

無事に辿り着き、集合のハンドサインを送る。

残り6分。

再度、隊列を組み直し、引き返す。

しばらく進み、LZまで目前の所まで来たが、様子がおかしかった。

ドローンとオートマトンの数が多いのだ。

残り3分。

時計を確認する、時間が無い。

呼吸が浅くなり、周囲の音が大きくなった気がする。

風が止み、静粛が広がる。

するとレナの耳が、後ろから近づく羽音を拾った。

囲まれた。

その瞬間メイが振り向き、ショットガンの轟音が響き渡った。

「ゴメンね……隊長、撃っちゃった」

それと同時に、徘徊していた連中が一斉に振り向いた。

「――エンゲージッ！！VIPを守れ！！ダイヤモンドフォーメーション！！」

レナが叫び、全員が陣形を組み、遮蔽物に身を隠す。

「デルタ3！！LZ前の奴らに弾幕を浴びせろッ！！蜂の巣にしてやれ！！」

「ウィルコ！！」

「2は後方を警戒！！角から出て来る奴を片っ端から撃て！！」

「りょ、了解！！」

「4！！撃ち漏らしたドローンを叩き落とせ！！」

「イエスマム！！」

「うひゃー始まったか！」

「あなたは頭を下げて！撃たれますッ！！」

レナは冷静に指示を飛ばすが、内心は荒れ狂っていた。

こうなってしまえばもう、時間には間に合わない。

タイムは諦める。

今は全員の生存を優先する。

それだけだった。

レナはVIPにぴったりと張り付き盾になる。

前後から迫る機械の亡霊。

響き渡る銃声。

地面を染める薬莢。

立ち込める硝煙。

永遠に続くかと思われた生存競争は、銃声が止むと同時に途切れる。

「殲滅……完了。各位、状況報告」

「はぁ……はぁ……デルタ2。無事です」

「デルタ3、弾薬0。でも傷はない」

「……デルタ4、問題なし……」

銃声が止んだのを確認したVIPが、レナの股下から顔を出す。

「お、終わった？この数を退けたっていうの……？」

「ゴメンね……隊長。私が撃ったから……」

メイは相当な責任を、感じているのだろう。

さっきまでの陽気さは、まるで無かった。

「気にするな、仕方がなかった」

――そうだ、これはどうしようもない。

メイが撃たなくても、代わりに俺が撃っていただろう。

誰も落ち度はない、むしろベストを尽くした。

「……うん」

「よし、時間は過ぎているが、任務はやり遂げる。LZまで行くぞ。」

「「「了解」」」

もし俺以外の奴が失格になったら。この試験は辞退する。

それが隊長の責務だ――

無線機のスイッチを押す。

「ビーハイブ、ビーハイブ、こちらデルタチーム。LZに到着、VIPは無傷だ。オーバー」