白狼救済録

第14話 連戦―1

皆様、お待たせしました。

14話は長編になる予定です。

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――不良たちを矯正局に届けてから翌日。

日が昇り始めて間もない早朝、突然Aグループの最高責任者である「群長」から、村正レンと大上レナの二人が呼び出された。

呼び出された原因は、昨日のショッピングモールを破壊した件だろう。

レナの隣を歩くレンは、肩を落とし、胃のあたりを押さえながら項垂れていた。

会話は一切なく、ただコンバットブーツのコツコツとした音だけが廊下に響く。

廊下ですれ違う他部隊の隊員たちの視線は、困惑に染まっていた。

昨日の出来事は、すでに学園内で大きな噂へと発展している。

だが、レナは元兵士だ。

周囲の被害を最小限に抑えることを信条とする警察機関とは、発想がまったく違う。

本来なら避けるべきことであっても、躊躇することなく実行する。

それが過剰だと、理解していても。

――迷えば、負けるのだ。

しばらく歩き、「Aグループ 群長室」と書かれたドアの前に立つ。

レンがドアをノックし、口を開けた。

「村正レン、大上レナ。両名、出頭しました！ 入室許可を願います！」

すると中から、あどけない雰囲気の声が返ってきた。

「入っていいですよ」

レンがドアを開ける。

顎を上げる仕草で、入室を促される。

（……先に行け、ということか）

「失礼します！」

「……失礼……します」

レンが背後でドアを閉めた。

部屋の奥には――

小柄な体に、豊かな金髪を揺らす少女が、椅子に腰掛け、大きなデスクに手を置いている。

一見するとまったくの無害で、遊園地で遊んでいても違和感はない。

（この見た目で……群長……？）

レナは困惑した。

群長の前に整列し、二人は姿勢を正す。

しばしの沈黙。

群長が口を開き、レンへと視線を向けた。

「言いたいことは色々ありますが――まずは犯人を逃さなかったこと。その点はよくやりました」

「……はい」

レンが、覇気のない声で返事をする。

「ですが、アレには驚きました。大上さんの提案ですよね？ 慎重なあなたが出す指示ではありません」

「……はい。大上から意見があり、その案を採用しました。ですが、あの状況で徒歩での追跡は……取り逃がしていた可能性も否定できません……」

レンは群長の言葉を受けるたび、罪状を読み上げられる罪人のように萎縮していく。

一応反論はするが、目を逸らし、声は震えていた。

その様子を見た群長は目を細め、今度はレナへと視線を向ける。

「……大上さんは、1年生で、昨日が初陣だと聞いています。あの状況で、あの判断を下すのは――」

群長は立ち上がり、デスクに手をなぞらせながらレナの目前まで迫り、手を後ろに組んだ。

レナは反射的に身構え、半歩下がる。

（……測られている）

群長は背が低いため、自然とレナを見上げる形になる。

「――なかなかクレイジーですね。気に入りました。あなたのことは覚えておきます」

褒められているのか、貶されているのか分からない。

遠回しな評価だった。

「ですが、毎回あのように破壊の限りを尽くされては困ります。私たちは解体業者ではありませんからね。

あなたたちには、壊した分、もっと働いてもらいますよ？ そうでなければ……お給料はゼロです。んふふ……ゼロ……いい数字ですね」

群長は笑ったが、目はまったく笑っていなかった。

給料ゼロ――それはレナにとって、最大級の警告だった。

アビドスの借金返済のために、ここまで来たというのに、これでは本末転倒だ。

レナはアビドスの二人の顔を思い浮かべ、群長に返事をする。

「……申し訳ありませんでした」

反論はいくらでも浮かんできた。

だが――ここでそれを口にするのは、自分の立場を危うくする。

「分かればよろしい」

そう言うと群長はレナから離れ、ゆっくりと椅子に腰掛けた。

書類を取り出し、ページをめくる。

「さて……ここから本題です。あなたたちに新たな任務を与えます」

（――そうくるか）

「第1小隊は、速やかにミレニアム近郊の廃墟へ向かい、とある地点のマッピングを行ってください」

そう告げられた瞬間、レンの顔が青ざめた。

「は、廃墟ですか……？ あそこは連邦生徒会が立ち入り禁止にしたはずですが……」

「その連邦生徒会からの命令です。かなり危険な任務になることが予想されますが……上からの命令です。私も心苦しいですが、行ってくれますね？」

心苦しいと言いながらも、群長からは有無を言わせぬ圧が滲み出ていた。

拒否権はない――暗にそう告げていた。

「……りょ、了解しました」

「では、もう行っていいですよ。任務の詳細は追って知らせます」

「は！ 失礼します」

呼び出された二人は群長室を後にし、ブリーフィングルームへと向かった。

――

――第1小隊 ブリーフィングルーム

薄暗い部屋に、第1小隊の全員が座っている。

レンがプロジェクターの前に立った。

「よし、揃っているわね。これより任務の説明を行う」

プロジェクターが作動し、壁一面に荒れ果てた市街地の航空写真が映し出される。

レンは周囲を見回し、深く息を吸った。

「今回の任務は、ミレニアム近郊――封鎖された廃墟のマッピング作業よ」

「廃墟」

その言葉が出た瞬間、誰かが息を呑んだ。

「……廃墟ってマジ？」

「これは……厳しいな」

隊員たちの間に、不穏な空気が流れる。

レンがリモコンを操作し、映像が切り替わった。

そこには「立ち入り禁止」と赤字で書かれた看板を写した現地写真と、未完成の地図が表示される。

「この地図は、まだ30％が空白になっている。この部分を埋めて、今後の調査に活かすのが、今回の任務よ。

1130時までに現地に到着し、物資が続く限り、限界まで調査を行う」

「おいおい……何時間いさせるつもりだよ」

「廃墟で長居は……自殺行為じゃない」

さらにリモコンを操作し、画面が切り替わる。

「これは副目標だけど……余裕があれば、建物内部も調査して、オーパーツの回収も行うわ」

そこに写し出されたのは、ピンク色の何かが詰まった容器だった。

「ちなみに個数の指定は……ない。『できるだけ集めて来い』ってことでしょうね……」

部屋は沈黙に包まれている。

「そして、予想される敵性勢力は……正体不明の自律機械よ。単体では大した脅威はないけど……

厄介なのは、数が非常に多いという点よ。弾がいくらあっても足りないわ。

そして現地では微弱なECMが検知されている。あまり隊から離れると孤立するわよ」

レンは周囲を一瞥し、ゆっくりと顔を伏せた。

「今回の任務は、非常に苦しい戦いを強いられるわ。でも現地の道は荒れ果ててるから、大きな車両は通れない。

みんなには申し訳ないけど……ハンヴィー(高機動多用途車)で行くしかないわ。物資を詰めるだけ詰め込んで、なんとか耐えるしかない……

でも切り札はある。今回の調査はミレニアムの開発部が協力してくれる」

リモコンを操作する。

「まだ試作品だけど、電波妨害に強い偵察ドローンを3機用意してくれたわ。

多分……これの実地テストもついでにやっちゃおうって魂胆ね。

このドローンは、RAVENチームに任せる。私たちの目になって、可能な限り自律機械をやり過ごす。電子戦に強い、あなたたちが頼りよ」

指名されたRAVEN1が、部屋の後ろの方から応じる。

「了解だボス。だがそのドローンは大丈夫なのか？ 開発部製だろう？ 面倒は嫌いなんだ」

「どうかしらね……でもあの環境で動作するのはこれくらいよ。我慢なさい。

……よし、これで以上よ。何か質問はある？」

（弾切れや通信の断絶が起きたら、帰れなくなる可能性が高い……）

「……はい」

「何？ レナさん」

「もし……弾切れや通信断絶による孤立が発生した場合。どうなりますか？」

「最悪……取り残される。救出部隊が来るまで、耐えてもらうしかないわね。他には？」

「はい」

GOATチームの一人が手を上げた。

「なに？」

「調査に行く部隊は……我々だけですか？」

レンは目を逸らして、俯く。

「……そうよ。私も、部隊を増やしてほしいと抗議したけど……

群長から『人手不足だから、それはできない』と言われて一蹴されたわ……」

「でもっ！ 過去の調査では大規模な部隊を投入したと聞いたことがあります！

連邦生徒会は、何を考えてこの命令を出したんですか？

群長もです！ あんなに無駄を嫌う人が、なぜ今回はこの任務を承認したんですか！？」

おかしいと、部下が声を荒らげた。

そして、それに答えられない小隊長。

部屋の空気は――最悪だった。

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と、言うことで新キャラの群長様です。

SRTにもモップ族がいても良いだろと思い、この見た目にしました。

……ところで皆様、おっかねぇロリは好きですか？

私は好きです。