白狼救済録

第14話 連戦―5

第3ポイントでハンヴィーを盾に円形の防御陣形を展開した第1小隊は、自律機械群による絶え間ない攻撃で疲弊しきっていた。

霧の向こう、三方向から迫るモーターの不協和音が耳に響く。

まだ戦いは――終わらない。

遊撃に出たWOLFチームは、そこから西に進出した位置で防衛線を張っていた。

「WOLF2！ 左の看板の横にいる奴を狙え！」

「了解！」

「3と4は、その場で守れ！」

「アイコピー！」

「イエスマム！」

第1小隊の全隊員が、休みなく戦っている。

弾薬は底をつきかけ、誰の顔にも余裕はない。

撃ち続けているのに、敵は一向に減らなかった。

（……そろそろ限界だ。誰かが落ちても、不思議じゃない）

「GOAT1……こちらWOLF1だ。スキャン完了まで、どれくらいだ？

残弾が心許ない。このままでは帰りの分にまで手をつける羽目になる」

《あと9分！ なんとか耐えてッ！！》

「WOLF1、了解！ ――みんなッ！ あと9分だ！ 踏ん張れ！」

「「「了解！」」」

――

――残り7分。

「り、リロードッ！！」

スイが、熱で煙を上げるLMGのフィードカバーを開け、ベルトを交換しようとするが、疲労で手が震え、給弾口に噛み合わない。

指が何度も同じ動きを繰り返す。

だが――どうしてもベルトは噛み合わなかった。

――弾幕が途切れる。

霧の向こうで、赤い光が一斉に蠢き出した。

オートマトンが、雪崩込んでくる。

（……クソッ！ ――このままでは突破される！）

レナは持ち場を離れ、全速力でオートマトンに向かう。

（――ここを破られたら、終わりだ！）

ポーチからグレネードを取り出し、強く握りしめる。

ピンを引き抜き、持てる限りの力で投げつけた。

「行けぇ！！」

レナが投げたグレネードは一直線に飛び――犇めいたオートマトンの中心で爆発した。

破片が周囲に拡散し、オートマトンをまとめて吹き飛ばす。

「はぁっ……しつこい奴らだ……」

立て続けに続く戦闘で、息がまったく追いつかない。

肺が焼けるように痛み、呼吸は不規則に乱れる。

過度の運動によって視界は狭まり、気を抜けば座り込みそうになる。

――

――残り5分。

――無線機が鳴る。

《こちらRAVEN1！ もう限界だ！ 弾薬は残り僅か！ 我、防衛線を維持できず！ 後退する！》

《GOAT1了解！！ ハンヴィーまで下がって！》

《こちらTORTOISE1！ 重機関銃は弾切れだ！ 使用不能！

繰り返す！ 重機関銃は、使用不能！》

TORTOISE1の無線の背後で、弾薬箱を投げ捨てたような金属音が混じる。

残っている重機関銃は、GOATチームが操作する2挺だけ。

《……ッ！ ――了解ッ！！ WOLF1！！ そちらの状況は！？》

「まだ耐えているが……いつ崩壊してもおかしくない……！！」

（まだ任務は終わっていないが……潮時だ。引き際を誤れば、全員がこの悪夢に取り残される）

「……GOAT1」

《なに！ WOLF1！？ ――ッ！ GOAT2！ 左にオートマトンの集団！！ 重機関銃で制圧して！！！》

（……このままでは――第1小隊は全滅する）

――生きて帰る。それだけは、譲れなかった。

「GOAT1、この状態では第4ポイントまで行くことは不可能だ。

……これ以上状況が悪化する前に、ただちに任務を放棄し、撤退することを進言する」

《……》

無線機の向こうで、沈黙が落ちる。

レンの声は聞こえず、ノイズだけが返ってくる。

「GOAT1！ 今、引くべきだ！ 弾は残っていない！

……あなたは言いましたよね？ 『危なくなったらすぐ帰る』と」

《………… GOAT1より全隊へ通達！！調査任務を放棄して、ただちに撤退する！！

繰り返す！！ 任務を放棄し、撤退する！！

尻尾を巻いて、全員で帰る！ 誰一人残さない！ これは、隊長命令よ！！》

《TORTOISE1、ラジャー！！ みんな撤退だ――！！》

《RAVEN1、了解！ このまま合流する！》

「WOLFチーム！！ 撤退命令だ！！ 戻るぞ！ 私が殿を務める！！」

WOLFチームは大急ぎでレナの元へ集合し、遮蔽物に身を隠す。

「よし！！ WOLF4、先に行け！！！」

「イエスマム！」

メイはショットガンを構え、GOATチームが待つ陣地へ向かって走り出す。

「行け、行け、行け！！ 遅れるな！！」

続いてスイとリノも、全力で駆ける。

（……背中は、しっかり守ってやる）

――奴らが来る。

レナは、残り3発のグレネードすべてを取り出した。

震える指でピンを抜く。

「――ほらよ！」

レナは即座に走り出す。

背後で起きた爆風が、背中を押す。

追撃の銃弾が降りかかる。

「クソ！！ 諦めの悪い奴らだ！」

さらにピンを抜き、振り向きざまに投げつける。

追撃が止む。

あと数歩で、次の遮蔽物。

（……これで、最後だ）

最後のグレネードのピンに指をかけようとした瞬間――

渇いた破裂音が耳をかすめた。

何かが通り過ぎた。

「 ――ぐッ！！」

鈍い衝撃音、それに続いて背中に激痛が走る。

肺の空気が押し出され、呼吸が止まる。

頭が真っ白になり、音が遠のく。

足がもつれ、倒れ込んだ。

背中が、熱い。

――撃たれた。

（――動け！ 寝ている場合じゃないッ！）

背中の痛みが動くたびに浮かび上がり、動きを鈍らせる。

必死に這い、傍の遮蔽物に身を隠す。

「グレネードは……クソ……失くしたか」

手を開いた瞬間、そこには何も残っていなかった。

握っていたはずの最後の希望は、どこかへ消えてしまった。

即座に自分の体を確認する。

前世では撃たれたら終わりだが、ヘイローのおかげで出血はない。

その事実に、胸を撫で下ろす。

「……ヘイローがなければ、即死だった」

マガジンは、まだ残っている。

だが、飛び出せばまた撃たれる。

ここに残るしかない。

銃の状態を確認する。

バレルは高温だが、命中精度はまだ許容範囲内だろう。

銃を傾け、残弾を確認する。

強化プラスチック製マガジンに設けられた小さな窓には、薬莢が少しだけ見えた。

（使いかけと、予備3本……時間稼ぎには十分だ）

レナは身を乗り出し――

（――いいだろう……遊びに付き合ってやる）

たった一人で、反撃を始めた。

――

――リノ視点。

先を走る二人の背中を、ひたすら追いかける。

霧の向こうから、激しい銃声と怒声が聞こえてきた。

おそらく第1小隊だ。もうすぐ合流できる。

「はぁ！ もうすぐだ！」

そう言って、前を走るスイは重装備だというのにペースを落とさない。

凄まじいフィジカルだ。

やがてハンヴィーが見えてきた。

第1小隊の誰かがこちらを見つけ、手を招く。

「WOLFチームが戻ってきた！ 小隊長！ 撤退しましょう！」

「……あぁ！ やっと着いた！ 隊長！ 帰りましょう！

……隊……長？」

返事がない。

――静かすぎる。

恐る恐る、後ろを振り返る。

そこには、頼りになる憧れの背中はなく、ただ暗い霧が続いているだけだった。

「……いない……隊長がいない！！」

リノが叫ぶ。

それを聞いた第1小隊の全員が、撤退準備の手を止めた。

「いない……って、それはどういう……？」

小隊長のレンは一歩前に出て、問い詰める。

「私たちの背中を守るために、殿に出たんです！！

さっきまで後ろにいたのに！！ どこにもいない！！」

その事実を聞いた全員に、激震が走る。

あの「大上レナ」がいない。

一体どうしたのか――

間に合わず、取り残された？

全員の思考が白く染まりかけるが、時間はない。

見捨てて撤退か。

それとも、隊を危険にさらして救出に向かうか――

決断を、迫られていた。

レンは無言で立ち尽くし、手を固く握りしめる。

「……」

「――小隊長ッ！ 自分に行かせてください！ ！」

TORTOISE1が、レナの救出に志願する。

「引き返します。見捨てるなんて……できない」

メイは振り返り、再補給したシェルをショットガンに込める。

「わ、私も行きます！」

「僕も！ 隊長は置いていけない！」

WOLFチームの全員が、誰一人として躊躇わず志願した。

「この状況で……部隊を分けるのは自殺行為よ」

レンは俯いたまま答える。

顔に影が落ち、表情はうかがえない。

「そんなッ！ 見捨てるって言うんですか！！？」

リノはレンに詰め寄り、煤に汚れたセーラー服の襟を、震える手で掴んだ。

「ぐぅッ！！……勘違いしないで！！

さっき言ったわよね？ 誰一人……残さないって」

レンの気迫に圧され、リノは思わず手を離した。

「も、申し訳ありません……」

「今から全員で助けに行く！！

ちょっと寄り道になるけど――それは、遠足の醍醐味よ！！

全隊乗車！！ 急いで！！」

――

「ハハハ……どうした？ 俺を殺したいんじゃないのか？」

マガジンを交換しながら、渇いた笑いで挑発する。

レナの足元には、オートマトンの屍が道を成して続いていた。

（マガジンは……残り一本。あとはハンドガンのみだ）

残弾を確認し、遮蔽物から顔をのぞかせる。

霧の向こうでは、複数の赤い光が揺らめいている。

（……さっきより増えている。クソッ……これだから機械は）

その数に唖然とした次の瞬間、赤い光は一定間隔で停止し、整列した。

（な、なんだ……？）

その光がは突然点滅し、左右に分かれて動き始める。

先ほどとは違う、明らかに統制された動き。

レナの目には、誰かに操られているように映った。

――包囲。

その言葉が脳裏に浮かび、歯を食いしばる。

これより、第2ラウンドが始まる。

――

――第1小隊。

霧による視界不良と、自律機械の散発的な攻撃の中、

第1小隊は全速力で荒れた道を突き進んでいた。

「小隊長！！ 前方にオートマトンの集団！ 道を塞いでいます！！」

「そのまま突っ切りなさい！ アクセル踏んで！！」

「了解ッ！！」

GOATチームのハンヴィーは、さらに速度を上げる。

オートマトンが気づいて銃撃を開始するが、

ハンヴィーは物ともせず、集団を跳ね飛ばした。

それに遅れず、後続のハンヴィーも続く。

「WOLF2！ こちらGOAT1！ あとどれくらい！？」

《もうすぐです！！》

「GOAT1了解！ ――GOAT1より全隊へ！

もうすぐバカ犬が見えてくるはずよ！！ 見落とさないで！！」

第1小隊の全員が、目を凝らす。

――無線機が鳴る。

《こちらRAVEN1！ 3時の方向で断続的な光を確認！

恐らくマズルフラッシュだ！！》

「よくやったわ、RAVEN1！

――全隊！ 聞いていたわね！！ あそこに向かうわよ！！」

車列は進路を変えた。

分離帯を踏み潰し、ショートカットを図る。

サスペンションが跳ね、車体が激しく揺れる。

「……ぐっ！ ――このまま突っ切るわ！！」

――

「ッ！？ ――クソ！」

トリガーを引いても、何も起きなかった。

銃を傾けてボルトを見ると、完全に後退している。

「ホールドオープン」

――弾切れを示す合図だ。

レナは即座にハンドガンを抜き、反撃に転じる。

ギリギリまで引きつけ、的確にセンサーを撃ち抜く。

盲目になったオートマトンは、闇雲に武器を乱射する。

レナは肉薄して背後に回り込み、背中に張りついて盾にする。

撃ちっぱなしの武器を掴み、他のオートマトンへ向けて薙ぎ倒した。

「……ハハハッ！」

やがて弾が尽き、発射音が止む。

役に立たなくなったそれを蹴り飛ばし、

経年劣化でボロボロになった車の陰に身を隠した。

WOLFチームは、合流できただろうか。

無事に脱出していることを願う。

俺は、守り切った。

――悔いはない。恐怖もない。

あの7年で、恐怖はすでに擦り切れている。

ただ一つ心残りがあるとすれば――

アビドスを、助けられなくなることだ。

『まだ終わるには早い……』

ああ、そうだ。

まだ身体は動く。

前世とは違い、異常なほど頑丈だ。

だが――もう弾がない。

――格闘戦だけで乗り切る？

……

……さすがに疲れているようだ。

足元に倒れているオートマトンを一瞥する。

右腕には、内蔵式の武器が固定されている。

弾薬の格納場所が分からない、不思議な構造だ。

もし鹵獲対策でこの形状なのだとしたら、

設計者は用意周到だ。

不意に、遮蔽物の向こうから金属の足音が迫る。

――おかわりが来たようだ。

ハンドガンを握る手に力が入る。

意を決して顔を出した瞬間――

眩い閃光が、オートマトンを貫いた。

「なんだ、後ろから！？」

霧の向こうからヘッドライトを輝かせ、

4つの金属の塊が猛スピードで接近してくる。

霧から飛び出したそれは、第1小隊のハンヴィーだった。

ハンヴィーはレナの周囲に広がり、防御陣形を展開した。

オートマトンを次々と撃ち倒し、

降りてきた数人がレナに駆け寄る。

「隊長！！ 間に合ってよかったです……！」

「おぉ……制服はボロ雑巾みたいだけど、随分倒したね……さすが隊長」

「隊長〜！ 死んでない！ よかった！」

駆け寄ってきたのは、WOLFチームだった。

「……みんな」

――無線機が鳴る。

《こちらGOAT1……思う存分暴れたようね？ 無事でよかったわ、WOLF1》

まさか助けに戻るとは思っていなかったレナは、

震える手で無線機のスイッチを押す。

「……どうして、戻ってきたんです？」

《言ったはずよ。誰一人、残さないって――

さぁ、帰るわよ。日が沈んでしまう》

WOLFチーム全員がハンヴィーに乗り込むと、車列は帰路についた。

この遠足は間違いなく試練だったが、第1小隊の結束を強める切っ掛けにもなった。

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14話はこれで終わりになります。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。