白狼救済録

第17話 譲歩

お待たせしました。

---

水族館に出かけてから、すでに数か月が経過していた。

その間にWOLFチームは、レナ直伝の過酷な訓練を黙々と繰り返していた。

そして身に付けた技術を、数多くの任務で遺憾なく発揮し、周囲から強固な信頼を得ていく。

いつしかWOLFは、一糸乱れぬ「群狼」へと成長を遂げ、とある称号を与えられる。

SRT―DRRU

――指定即応部隊(Designated Rapid Response Unit)

通称「ディールー」。

この称号は「SRT総司令」と「連邦生徒会長」。

二人の承認がなければ与えられない。

単独での作戦展開を許可された、SRT内でも指折りの精鋭部隊――

かつて“駒”だったレナが、ようやく“名前を持つ存在”になった証でもあった。

――

DRRUのバッジを付けてからは、報酬額も劇的に上昇した。初めて振り込まれた額を見て、思わず手が止まるほどだった。

そしてレナは、給料が口座に振り込まれると、一切の躊躇なく最低限の生活費だけを残し、残りはすべてアビドスへ送り続けた。

ユメとの電話で借金の状況を聞くと、滞りなく返済できているとのことだった。

約束は、果たせている。

だが――まだ不十分だ。

（そろそろ頃合いか……SRT内でも俺たちの評価は上昇し続けている。

連邦生徒会長に交渉するタイミングとしては、ベストだろう）

だが、この判断が正しいとは限らないことも、分かっていた。

交渉――失敗すれば、自身の首を締めることになる。諸刃の剣だ。

（ただ戦う駒であり続けた俺に……できるのか？）

覚悟を決めたつもりだったが、一瞬、迷いが生じる。

『……相変わらず、口説くのは下手だな。ユーイチ。俺が、お手本を見せてやる』

ふと、脳裏に懐かしい声が蘇る。

（いや……やるしかない。アビドスのためにも）

レナは事務室へ向かい、連邦生徒会長とのアポイントメントを取った。

生徒会長は非常に多忙な人物だ。

早々に会える存在ではないはずだが――

なぜか、あっさりと日程が決まってしまった。しかも“今日”だ。

（あまりにも簡単すぎる……まるで、最初から“来ると分かっていた”みたいだ。

俺の価値を、向こうはすでに測り終えているのか？）

事務員から面会時間を告げられ、「ユメとお揃い」の手帳に書き記す。

書き終えたところで、事務員が口を開いた。

「当日に……書類が通ったのは初めてです。さすが“ディールー”と言ったところでしょうか」

「世辞はいい。私にそんな権威はない」

「ご謙遜を……私たち1年生の間では、憧れの的なんですよ。誇ってください。

今のあなたなら……“少なくとも門前払いにはならない”でしょう」

そう言われると、背中がむず痒くなった。

「……そろそろ失礼する」

「はい……今度、いろいろお話を聞かせてください」

「……覚えておく」

レナは受付を後にし、小隊長に事情を説明するため、第1小隊のブリーフィングルームへと向かう。

途中の廊下で、上級生の隊員たちと鉢合わせた。

彼女らはレナの胸元にあるDRRUのバッジを見ると、揃って敬礼し、道を開ける。

レナも軽く敬礼し、その間を通り抜けた。

（……上級生に道を譲られるのは慣れないな）

――

――第1小隊ブリーフィングルーム前。

レナはドアノブを回し、中に入った。

その先では、非番の隊員たちがチェス盤を囲み、唸り声を上げている。

盤面は膠着しているようで、他の隊員がギャラリーになるほど盛り上がっていた。

「よう！ ディール！」

「おはよう、首席殿！」

「おはようレナちゃん！ 尻尾触っていいですか！」

気づいた隊員たちが、次々と声をかけてくる。

一人だけおかしなことを言っているが、レナは無視した。

「おはようございます。小隊長は、どちらに？」

チェス盤と睨み合っている一人が答える。

「ああ、訓練室で射撃してるぞ。何か用か？」

「はい、外出許可をいただこうかと」

「へぇ、仕事一辺倒のお前にしては珍しいな……って、おい！

その手はナシだ！ ノーカウント！ ノーカウントだ！」

盤面が動いたのか、場が一気に騒がしくなる。

レナは軽く会釈をし、ブリーフィングルーム奥の訓練室へ向かった。

――

射撃ブースでは、小隊長のレンが黙々と的に向かって銃弾を放っていた。

射撃姿勢は美しく、弾痕のグルーピングもまとまっており、教本のようだ。

イヤーマフを装着して射撃に集中しているため、レナの接近には気づいていない。

撃ち切ったタイミングを見計らい、声をかける。

「小隊長！ 今、よろしいですか！？」

レンは振り返り、イヤーマフを外した。

「あら……どうしたの、レナさん。今日は非番でしょう？」

「はい。外出届にサインをお願いします」

レンは差し出された書類に目を通し、横目でレナを見る。

「一応聞くけど……どこへ行くの？ 前の古巣？」

「いえ、連邦生徒会です」

ペンを取ろうとしたレンの手が、その言葉で止まる。

「連邦生徒会……誰に会うの？」

「生徒会長です」

「質問ばかりで悪いけど……どうして会長に？

遊びに行くわけじゃ、ないわよね？」

「古巣……アビドスの現状を改善していただくための、交渉に行きます」

――

「支援要請が受理されない……か。なるほどね。状況は理解したわ。その上で言うけど……」

レンは一拍置いた。

「……あまり上手くいくとは思えないわ。確かに連邦生徒会には、キヴォトスを守る使命がある。

でもね……リソースには限界がある。一つの学園に肩入れするほどの余裕はないはずよ。

SRTが、分かりやすい例ね……」

書類から目を離して再び、レナを見る。

「……周りを見てみて。

常に人員不足で、満足に事件対応もできていない。後手に回って犯人を取り逃がすことも、少なくないでしょう？

生徒会長が就任してから、確かにキヴォトスは平和になった。

でも――足りない。今でも学園間の争いは絶えないわ。全面戦争に発展していないのが……奇跡ね」

正論だった。

レナに、反論の余地はなかった。

言葉を失い、押し黙る。

「……それでも、行く気なの？」

「――はい」

即答だった。

――アビドスを、少しでも良くしたい。

それが、彼女の行動原理だ。

「……はぁ、分かったわ。あなたには、いろいろ借りもあるしね」

レンはペンを走らせ、書類にサインを入れる。

「はい、これでいいわ。……頑張ってね」

「……ありがとうございます」

――

レナはブリーフィングルームを後にした。

外出届を提出するため、再び事務室へ向かう。

その途中、見覚えのある小さな影が視界に入る。

WOLFチームのメンバーで、レナの部下――スイだった。

彼女はレナに気づき、声をかける。

「おはよう、隊長。どこか出かけるの？」

「……連邦生徒会だ」

その言葉に、スイは何かを思い出したように頷く。

「……ああ、話し合いに行くんだね？」

「すまんが、しばらく留守にする。何かあったら連絡を頼む」

一つお願いして立ち去ろうとしたところで、呼び止められる。

「隊長……一つ忠告がある……」

「なんだ？」

神妙な顔つきで、スイは口を開く。

「『弱き者がそうであるように、強き者もまた、そう振る舞わねばならない』……

連邦生徒会長には、堂々としていた方が好印象だと思うよ？」

「ありがとう……了解した」

「じゃあね、隊長」

――

事務員に外出届を渡して、外へ出る。

時刻は昼前、レナの視線の先にタクシーが見える。

手を上げて合図を送ると、徐々に速度を落としてレナの傍に停まり、後部座席のドアが開いた。

レナが乗り込むと、それに合わせて自動で閉まる。

（……自動ドアか）

それに少し驚いていると、“犬”の運転手が振り向いた。

「お嬢さん、目的地は？」

「……ああ、サンクトゥムタワーまで頼む」

「あいよ！ シートベルトを締めな！」

ライフルを足元に立てかけ、シートベルトを締める。

「締めたぞ」

「よし、じゃあ出発だ」

運転手はアクセルを踏み、タクシーが徐々に加速する――

しばらく進み、赤信号で停まると運転手が口を開く。

「お嬢さんは、SRTかい？」

「ああ……そうだな」

「へー！ やっぱりそうか！ 制服は他の子たちと違うが、特殊学園から出てくるのが見えたんでな！」

「これは、とある人物に指定された物だ」

ミラー越しに見える運転手は、感心したように頷いている。

「それはすごいな！――じゃあ、連邦生徒会に何か用事があるのかい？」

「連邦生徒会長と面会だ」

その言葉を口にした途端、運転手の雰囲気が変わり、声が低くなる。

「へぇ……生徒会長様と面会。お嬢さん、アンタ何者だい？」

「……」

レナは運転手の問いに、沈黙で返す。

「なるほどね……まぁ、無理に答えなくていいさ」

信号が青に変わり、タクシーは中央通りに出る。

すると真正面に目的地である、一際高い純白の尖塔――

サンクトゥムタワーが遠方に見えた。

その頂上からは眩い閃光が伸び、青き空へと続いている。

そしてその周囲には――

レナたち生徒と同じような巨大なリングが空一面に広がり、幾重にも重なり合っていた。

（ずっと気になっていたが……あれは、ヘイローなのか？

ヘイローは……言うなれば、俺たちの源。

意識がある時のみ姿を現す。

で、あれば……この世界にも、意思のようなものが存在するのか？）

レナは視線を下げる。

足元に挟んだライフルに付いた「シャチのキーホルダー」を眺めた。

（生徒会長……奴と直接会うのは、試験の時以来だ）

未来を見通す――「超人」。

彼女は世間から、そう評されている。

ちっぽけな奴隷兵士が、そんな人に向かって交渉に行く。

バカげた話である。

（だが……それ以外に選択肢はない）

「さあ、お嬢さん。到着だ――料金はこれくらいだ」

思考の海に浸っていると、運転手の声に引き戻された。

提示された金額は、通常よりも安くなっていた。

「……旦那、安くないか？」

「最近は物騒でな……アンタみたいなのが必要なんだ。これは奢りだ。頑張りな」

そう運転手は言い放ち、温かい視線を送る。

「……ありがとう」

レナは料金を支払い、タクシーから降りる。

振り返ると、運転手にサムズアップを掲げた。

彼もサムズアップを返し、アクセルを踏んだ。

「……さぁ、行こう」

――

――連邦生徒会エントランス

自動ドアをくぐり抜け、白い基調のデザインで統一された受付まで歩み寄る。

「本日はどのようなご要件ですか？」

白い制服に身を包んだ少女が問いかける。

「連邦生徒会長と面会の予約を入れた、大上レナだ」

「少々、お待ちください」

受付の少女は、PCの予定表に目を通す。

「はい、確認できました。係の者が参りますのでお待ちください」

レナは近くにあるソファに腰を下ろし、待つことにした。

（……全く落ち着かない）

視界に入るすべてが白いせいか、心拍数が通常時よりも高くなる。

自然と、シャチのキーホルダーを握る手に力が入る。

視線を忙しなく動かして辺りを観察していると、一人が近付いて来るのが視界に入った。

外見は――

膝丈付近まで伸ばした、非常に長い黒髪。

耳は尖っていて、メガネをしている。

目つきは鋭く、いかにも「真面目」といった雰囲気だ。

レナは立ち上がると、無意識に背筋が伸びた。

（……堅物そうな奴だ。冗談は好まなさそうだな）

彼女はレナの前に立ち、口を開く。

「大上レナさんですね？ お待たせしました。行政官の七神リンと申します。生徒会長室まで案内します」

「……はい、よろしくお願いします」

エレベーターに乗り込み、最上階の生徒会長室へ向かう。

窓から見えるキヴォトスの広大な景色を眺めながら、リンは話しかける。

「ご活躍は聞いています……1年生の身でありながら、僅か数カ月でディールーの称号を獲得した偉業。あなたに会えて光栄に思います」

開口一番で、称賛の言葉。

一瞬、身構えたレナは拍子抜けした。

「……ありがとうございます。自分がこの地位に就けたのは、部下が献身的にサポートしてくれたお陰です」

レナが一歩引いた返答をすると、リンは目を見開いた。

「……部下に優しいのですね。どうやらあなたは、聞いていた『話』とは少々……違う人物のようです。もっと氷のような人間だと思っていました」

「……は、話？」

「……えぇ、全員無被弾、任務達成率100%。それを達成するためには手段を選ばず、冷酷無比で、情け容赦は一切かけない。以前……生徒会長があなたのことを話していました」

「……」

（……評価を“物語”として流布している、ということか。印象操作も甚だしい……）

ちょうど話が終わったタイミングで最上階に到着し、エレベーターのドアが開く。

「さあ、こちらへ」

リンに案内され、以前も歩いた殺風景な廊下を進む。

（眺めはいいが、相変わらず……つまらない場所だ）

二人は無言で廊下を進み、生徒会長室の扉の前に立つ。

リンが数回ノックする。

「生徒会長……大上レナさんを、お連れしました」

すると中から声が聞こえる。

「入ってください」

リンがドアを開け、入室を促す。

「どうぞ」

「……大上レナ、入室します」

レナが先に入ると、リンはドアを静かに閉めて後ろで待機する。

生徒会長は、以前と同じように窓の外を眺めている。

彼女は振り返り、僅かに微笑んだ。

「お待ちしてました、レナさん！ その制服、似合ってますね！」

「はっ、ありがとうございます。生徒会長……お久しぶりです」

「さあ、レナさん。座ってください――あ！ 紅茶でも飲みますか？ トリニティの友人から、いい茶葉を貰ったんです！」

（……やけに明るいな。何を考えている）

「はい……では、お言葉に甘えて」

「じゃあ、リンちゃん。紅茶を用意してください」

（……リンちゃん？）

生徒会長にそう呼ばれたリンも、顔を顰めている。

「会長……その『リンちゃん』という呼び方は、お止めください。大上さんがいらっしゃるんですよ？」

「別に、いいじゃないですか」

「……よくありません」

そう否定すると、リンは湯を用意しに部屋を出ていった。

「紅茶が来るまで、少し時間がかかります。

……世間話でもしましょうか」

「……そうですね」

何を話すか――レナが手を組んで考えたところで、生徒会長が切り出す。

「……あっ、そのキーホルダー可愛いですね！ どこで買ったんですか？」

「ああ、これは……水族館で、友人たちと買ったものです」

「水族館！ いいですね！

はぁ……私も行きたいですが、仕事が山積みで……なかなか休めないんですよねぇ」

生徒会長は窓の外を見つめ、一瞬だけ物憂げな表情を浮かべる。

（超人だのと持て囃されているが、彼女もまだ子供……遊びたい盛りか）

「ええ、友人の一人が熱弁していましたが、良い所でした」

「……いつか、すべてが終わったら。みんなで行きたいですね……」

「……すべて？ それは、どういう意味で――」

言い切る前に、ドアが開いた。

二人は雑談を止め、視線を向ける。

リンがティーセットをワゴンに載せて持ってきたようだ。

「お待たせしました」

リンが静かにティーセットをテーブルに並べる。

白磁のカップ、銀のティーポット、砂糖壺、ミルクポット。どれも過剰な装飾はなく、清潔で、機能美だけを追求したような佇まいだった。

生徒会長は立ち上がり、手慣れた動作でポットを手に取る。

「せっかくですから……私が淹れますね」

「……生徒会長自ら？」

思わずそう口にすると、彼女は楽しそうに答える。

「こういった息抜きは、長く仕事を続けるための秘訣ですよ？」

リンが用意していたティーポットに、沸かした湯が静かに注がれる。

中で茶葉が揺れ、淡い香りがふわりと立ち上った。

「トリニティの茶葉は、香りが強すぎず、後味がすっきりしているんです。

……私は、これが好きで」

そう言いながら、彼女はポットの蓋を閉め、軽く時計に目をやった。

「蒸らしは……三分。短すぎると薄くなりますし、長すぎると渋みが出てしまいます」

その口調は、行政の長というより、ただの“紅茶好きの少女”だった。

レナは黙ってその様子を見つめる。

サンクトゥムタワーの最上階、キヴォトスを見下ろすこの部屋で、世界の均衡を握る人物が、今は一杯の紅茶を熱心に淹れている。

（……意図的、か）

敵意も威圧もない。

だが――その自然体が、レナに消えない違和感を残す。

三分が経つと、生徒会長はティーポットを持ち上げ、ゆっくりとカップへ注いでいく。

澄んだ琥珀色の液体が、白磁の中に静かに満ちていく。

「お砂糖とミルクは……？」

「……いえ、結構です。そのままで」

「そうですか。……ふふ、通ですね」

リンが横から差し出したソーサーの上に、カップが置かれる。

生徒会長はそれを両手で持ち、レナの前に静かに差し出した。

「どうぞ。――レナさん」

湯気の向こうに、彼女の穏やかな微笑がある。

レナは一瞬だけ躊躇し、受け取った。

「……ありがとうございます」

カップに顔を近づけると、柔らかな香りが鼻腔を満たす。

戦場の血と硝煙の匂いとは、あまりにもかけ離れた代物だった。

一口含む。

強すぎず、薄すぎず。

舌に残るのは、わずかな甘みと、静かな余韻。

「……美味い」

思わず漏れた言葉に、生徒会長は少しだけ目を細めた。

「よかった。……緊張している顔をしていたので。

少しでも、落ち着いて話ができればと」

その言葉は、優しさにも聞こえたし、同時に――

“ここはあなたの戦場ではない”という、静かな宣告にも思えた。

レナはカップを置き、背筋を正す。

（……なるほど。紅茶一杯で、場の主導権を握るか）

ここは、銃を持つ場所ではない。

言葉と意志で、やり取りする場所だ。

「……お気遣い、感謝します」

レナは視線を逸らさず、生徒会長を真っ直ぐに見据える。

生徒会長は、ふっと微笑んだ。

レナは覚悟を決め、言葉をぶつける。

「……単刀直入に言います。古巣……いや――アビドス自治区の復興を、支援していただきたい」

生徒会長がその悲願を聞いた途端、先ほどまでの柔らかい表情は消え、氷のような鋭い眼差しに変わった。

（……ッ、これが本性か）

生徒会長はカップを置いた。

彼女の視線が一瞬だけ揺れ、逡巡の後に口を開く。

「……レナさん。それは、難しい相談です」

断られる――だが、これは想定内だ。

「リソースの問題ですか？」

「ええ、それもありますが……」

生徒会長は、天井を見上げて言い淀む。

「各校から来る苦情……自治区の境界線で起きる紛争、一向に減らない支援の要請、溢れかえった落第生の再教育……分かりますか？ 均衡を保つので精一杯です。

あなたの故郷より、今まさに崩れかけている学園が他にある」

「……それは」

「いいですか、レナさん……これは、優先順位の問題です。

私はアビドスの現状を知らない訳ではありません。確かに……借金塗れ、砂塗れで、自治区が徐々に衰退しているのは、嘆かわしいことです――」

生徒会長は紅茶を飲み、口を潤わせる。

「ですが、それでも踏みとどまっている。こんな情勢で肩入れすると、連邦生徒会が各校からの僻みを受けかねません」

（……小隊長と、同じことを言っている）

だが、レナは疑問を抱えた。

確かに今まで達成した任務の数を考えると、この世界は武力に溢れかえっている。

戦争をビジネスに変えた、前世の世界に引けを取らない密度だ。

なぜ――ここまで情勢が不安定になっているのか、何か原因があるのか？

「ですが……一つ、問題を解決していただけたら考えます。あなたの力を使わないのは、勿体ないです」

生徒会長は紅茶を飲み干し、視線を窓の外へ向ける。

「これは……まだ構想段階のものですが――」

（……何だ、何をさせられる）

「キヴォトスの二大自治区に和平協定を結ばせ、情勢の安定化を図る計画です。

前例のない試みですが――私たちは、これを『エデン条約』と呼んでいます」

「エデン……条約」

エデンとは、すなわち理想郷である。

誰も争うことのない――「永遠の楽園」。

（二大自治区……『トリニティ』と『ゲヘナ』か）

――和平。

前世のような、争いを糧に変換した世界では裏切りは絶えず、決して結ばれることのない理想論に過ぎない。

それに近い状況のキヴォトスで、それが無事に成就されるとは、今までの経験から考えて微塵にも思えなかった。

「……あの二校は、昔から犬猿の仲と聞いています。条約で結ぼうとすれば、大きな反発があるのでは？」

「ええ……ですので。その布石の一つを、あなたに打ってもらいます」

生徒会長は紅茶を注ぎ直し、カップを口元へ運ぶ。

「……この混沌の原因の一つに、ゲヘナの現生徒会長『雷帝』の暴虐が関わっています」

雷帝――

恐慌政治を用いてゲヘナ学園を治める暴君であり、類まれな策略家であり、発明家でもある。

彼女が生み出した発明品は、キヴォトスを混乱に陥れるほどの力を持つ凶悪なものが多い。

平和を掲げる連邦生徒会にとって、行き過ぎた目障りな存在だ。

「……彼女はやり過ぎた」

生徒会長の表情は、能面のように平坦だった。

「……部下の失態による失脚を装い、表舞台から――消去(Delete)します。

雷帝直属の護衛『親衛隊』は選りすぐりの戦士で構成されており、どう処理するか悩んでいたのですが……」

そう謳う声には、一切の温度がなかった。

生徒会長は、レナに微笑む。

「あなたという、最強の『ルーク』が手に入った」

ルーク――その言葉を聞いた瞬間、レナの中で警鐘が鳴り響いた。

（……クソッ！ 最初から、これが狙いだったのか！？）

「これを達成したら、私の権力が続く限り、アビドスを支援することを約束しましょう」

『ターゲットの捕獲、よくやった。では殺したまえ』

（……これは、国家転覆に等しいことだ。予防線を張らなければ――逆に消えるのは俺たちだ）

「……WOLF以外に参加する部隊は？」

「そうですね……あなたと同級生のFOXと、DRRUのVIPERを用意します」

「捕まったりして失敗した場合は？ 切り捨てられるのは……御免です」

「……見捨てないことは、約束しましょう。ですが二度と表舞台には立てなくなります」

「この任務を達成して得られる支援は？」

「……借金に関しては正規の契約なので、介入はできませんが――定期的な物資の配達と、治安維持のために数名のヴァルキューレを派遣しましょう」

生徒会長から提示された報酬は、リスクに対して十分ではなかった。

その事実が、レナに苛立ちを募らせる。

「……報酬がリスクに見合っていません。私が断れば、あなたはこの計画を中止せざるを得ない――違いますか？」

「……分かりました。では、あなたの給料をさらに上げましょう。これを借金返済の足しにしてください」

（……俺の給料で返済。すべてお見通しか）

「最低でもヴァルキューレの派遣は恒常化、物資もアビドスが安定するまで送り続ける。――これは譲れません」

『無謀です！！――逆に利用されるだけですよ！！』

（ホシノ……お前の言う通りだった）

また、選択を誤った。

（俺一人が責任を負うだけなら……まだ許せた……クソがッ！）

仲間を守ると誓ったはずが、逆に窮地に追い込んでしまった。

失敗すれば、この作戦に参加した全生徒が、キヴォトスでの居場所を失うことになる。

「ふふっ、大丈夫です。失敗はしません――だって、あなたがいるんですから」

見透かしたように、生徒会長は微笑んだ。

レナは震える手でカップを掴み取り、すっかり冷めきった紅茶を飲むが、全く味がしない。

チェックメイト――

レナにはもう、勝ち目はなかった。