白狼救済録

第21話 剥奪

またまた新キャラが出ます。

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――ブリーフィング後

長年放置された廃工場の内部には、満足に生活できるスペースがなかった。

隊員たちはその惨状に啞然とした。百戦錬磨のSRTと言えども、中身はうら若き乙女である。

緊急事態でもないのに、壊滅的に不衛生な工場で一日を過ごすなど、決して許容できる事態ではない。

大急ぎで必要最低限の設備とテントを設営し、なんとか一夜を過ごせる形に整えた。

後日、組み立て式ハウスや指揮官用設備などが搬入される予定だ。

――

――WOLFチーム用テント内

「結局、働きっぱなしだった……」

スイは項垂れるようにハンモックへダイブし、そのまま脱力した。

「寝ないでください。夕飯、食べますよ！」

「えー……リノってさ、小言が多いお母さんみたいだよね」

「一言多いです！」

そんな言い合いを他所に、レナはイヤリングとリボンを外し、袋に投げ入れようとした――その瞬間。

メイに手を掴まれた。

「丁寧にしないと、なくしちゃうよ❦」

「……ああ、すまない」

メイは自分のバックパックから、綺羅びやかな装飾を施されたケースを取り出した。

「これ、あげる❦」

「……いいのか？　高そうな見た目だが」

「隊長の初オシャレ祝い。私にはもう、要らない物だからね❦」

レナは一点物に見えるケースを慎重に受け取り、リボンとイヤリングを仕舞った。

その仕草を見つめていたメイは、満足そうに頷く。

「朝になったら、セットしてあげる〜❦」

「……いや、別にいいんだが」

――

雷帝襲撃まで、残り十二日――

――廃工場・第3倉庫内

使われなくなって久しい倉庫に、SRTの最精鋭たちが集まっていた。彼女たちの前には長机が据えられ、人数分の装備が整然と並べられている。

「よし、みんな。ここなら大丈夫でしょう。この装備は“外では絶対に見せられない”から、この場で“会長お手製装備”に着替えるわよ！」

ミオの号令とともに、全員が一斉に着替えの準備に取りかかった。

（まずい状況だ。まさか、この場で着替えるとは……。いい年した“大人”が、年頃の少女の下着姿など見られるか。俺だけ、別の場所で――）

自分の装備を抱え、こっそり離れようとしたところで腕を掴まれた。相当な力だ。この遠慮のなさは――

「レナ、どこに行くつもりだ？……ここから先は一蓮托生。まさか、怖気づいて――」

「いや、違う」

「なら、なぜ外に出ようとする？　持ち出し厳禁。ミオ先輩が言っただろう？」

ユキノだった。

「あら〜、レナちゃん、恥ずかしいの？　じゃあ……お姉さんが手伝ってあげるよ〜」

ミオが、妙に気持ちの悪い動きで近づいてくる。これではセクハラ親父だ。せっかくの美人が台無しである。

「み……ミオ、そういう趣味か？」

「ち――違うわよ！　冗談、冗談！　本気にしないで！？　レナちゃんが可愛いだけだから！！」

「隊長、後輩にセクハラ。変態」

VIPER2――マヤ。ミオの右腕でマークスマン。感情をほとんど表に出さない、“氷の参謀”の異名を持つ、口数の少ない毒舌家だ。

「うっ……！　マヤちゃん、ひど！」

「姉さんや、ちょっち……ヴァルキューレ行くか」

VIPER3――ナツメ。SMGを好み、CQBを得意とする剛健家。裏切りや卑怯な手段を嫌う、非常に“まっすぐな正義”の持ち主だ。

「なんで！？　私は正義の人間よ！？」

「姉御……鏡、見せようか？」

VIPER4――アヤハ。SRTでも珍しい、リボルバー型六連発式グレネードランチャーを扱う一方、ハンドガンの使い手でもある。爆発物で物を壊すのを好み、本人いわく「吹き飛ぶ様が楽しい」とのことだ。

「わァ……ぁ…………」

ミオは涙目で頭を抱え、そのまましゃがみ込んでしまった。威厳もクソもない。

「隊長、泣いちゃった」

マヤが近づき、ミオの頭をぽんぽんと叩く。

（……こうなっては、仕方がないか。許せ……みんな）

「……分かった。ここで着替える。離してくれ……ユキノ」

装備を長机に戻し、レナは静かに目を閉じた。

（そうだ。見なければいい）

ボタンやファスナーの外れる音。服を畳む、わずかな動作の気配。香水の仄かな香り。装具を身につけるたびに響く、金属とケブラーが擦れる音。――それらすべてを、鋭い感覚が拾ってしまう。

レナも続く。リボンを解き、イヤリングを外してケースに収める。背後に手を回し、尻尾を通す部分のボタンを外す。ワンピースを掴み、たくし上げる。

「隊長〜❦　なんで目を瞑ってるの〜？」

レナの不審な行動に気づいたメイが尋ねた。

「訓練の一環だ……暗闇でも装備を装着できるようにな。現地の回収地点に、明かりがあるとは限らん」

「なるほど、合理的です。さすが隊長ですね……」

隣で着替えていたリノが、素直に納得している。

――いや、これは嘘だ。

見たら――何かを失う気がしたからだ。

判断力か、覚悟か、あるいは自分自身か。

見てしまえば、「守るべきもの」として認識する。そうなれば、きっと切れなくなる。

いつか「それ」を捨てる時、情に迷えば、身を滅ぼす。

前世で、嫌というほど思い知ったことだった。

――

そんなレナを、ユキノは遠目からじっと見つめていた。

「どうしたの。レナを見つめて、恋でもしちゃった？」

ちょうどACUに手を伸ばしたオトギが茶化す。

「いや……何でもない」

「……レナって細いよね。あの体のどこに、あんなバカげたパワーがあるんだか……」

（……身のこなしが、初めてではない。この装備もそう……君は何者だ）

「――それにしても、この服は分厚いな。耐火性もありそうだ」

「うーん、ちょっと着心地、悪くない？」

「まあまあ、クルミちゃん。会長が作ってくれたんだから、文句言わないの」

「逆に、なんでニコは平気なのよ……」

――

ワンピースを脱ぎ、装備の横へ放り投げる。手を伸ばしてACUを掴み取った。この重さと手触り――あの頃の記憶が、鮮明に蘇る。

（俺たち傭兵が着ていたBDUとは違うが……また軍服を身に纏うとはな）

まずコンバットパンツを履き、ボタンを留めてベルトでしっかり固定する。

次にコンバットシャツを着込み、ファスナーを襟元まで引き上げた。

続いてプレートキャリアを手に取り、ベルクロを剥がす。静かな空間に、ベリベリという音が響いた。頭から被るようにして装着し、体に巻き付ける。最後に前面を閉じ、確実に固定した。

拳で正面を軽く叩き、緩みがないか確認する。

「おー、すごい。慣れた手つきだね。隊長、初めてのはずだよね？」

疑問混じりの、スイの感心した声。

「昔、似たようなのを着たことがある」

「……へー、そうなんだ」

（そろそろ、いいか）

目をゆっくり開け、視界が戻る。

そこには、非情なまでに見慣れた光景が広がっていた。

全員が戦闘服を着ている。

新品のACUから漂う、薬品のような匂い。

硬く無機質な装い。

温かさの欠片もない。

どこにも“生徒”はいなかった。

消費されるだけの数値(Digital)。

これでは――少年兵だ。

ヘルメットに収まるよう、髪を結い、まとめ上げる。

そして最後に、どこまでも冷たい無骨なヘルメットを手に取った。側面上部には「A-W1」と白いデカールが貼られている。これを被れば、「顔」という最後に残った“人間性”も剥奪される。

兵器の完成だ。

ヘルメットをひっくり返して覗き込む。HUDも何も起動していない。中は“真っ黒”だった。

被ろうと顔に近づけた瞬間、指が止まる。

（ヘイローを隠す、未知の装備。俺のも……消えるのか）

『へー……凄いね、他人のヘイローが見えるんだ』

指が震え、喉が張り付く。

『繋がれてこそ、沈まぬ在り方を得る』

（これを被れば、俺は何者でもなくなる）

ヘルメットを深くかぶり、側面のスイッチを押す。顎の部分が固定され、脱げなくなった。

画面に光が灯る。

「生徒会長をデフォルメしたキャラクター」が、“会長印”と書かれたロゴと共に現れ、ウィンクをした。HUDの端に、システムロードのログが流れる。

ローディングが終わり、オペレーティングシステムが起動する。

すると、ある文が表示された。

『Renegade System: STANDBY』

「レネゲイド……反逆者とは、悪趣味なネーミング……ッ！？……うぅッ」

――

『……ユ……は、どう……な……』

『お前…だ……けは……殺…す！』

『そ……まで……腐った…か！！』

――

その文字が浮かんだ瞬間、視界がノイズに染まり、何かの叫びと正体の知れない悪寒が身体を貫いた。

家の奥まで土足で踏み込まれたような、神経を逆撫でされたような――自分が守ってきた“何か”に、無断で触れられたかのような、拒絶に近い不快感だった。

頭上にあった温もりが消え、冷たい鉄の檻に閉じ込められたような感覚が湧き起こる。

（これは……ただのシステムじゃない！　俺の“在り方”そのものに、干渉しているのか！？　クソッ！　何を寄越しやがった！？）

このヘルメットは、危険だ。

レナは焦燥感に駆られる。

（――他の連中は？！）

周囲に視線を向ける。

「うわ……何これ。気持ち悪」

「た、隊長。なんでしょうかコレ。何かに干渉されているような……」

「う〜……脱ぎたい」

WOLFは全員、不調を訴えている。他のチームは？

「くっ……これは」

「……うーん。訓練前は、食べ過ぎない方が良いかも」

「頭が割れる！」

「胡桃だけに？（笑）　ははっ！　上手いね！」

「うるさいっ！　あんたも早く被りなさい！！」

FOXも同様――

VIPERは――

「……」

「……」

「……」

「……」

人形みたいに無反応だ。

一体……どうしたのか。

――

しばらくして、違和感は徐々に薄れていった。

（クソッ……何なんだ一体。慣れた？――いや、違う。“慣れさせられた”だけか？）

悪態をついた直後、システム通知が走る。

Renegade network: Synchronized.

FCS: Online.

IFF: Enabled.

Identity tags: Now visible.

次の瞬間――自身の感覚が“何か”に接続され、一つになった。

HUDに映った隊員の輪郭が青色に強調表示され、識別IDが頭上に現れる。

B-F1

“ユキノ”という名前ではない。番号とコードで構成された、冷たい“識別子”だった。

隣にいる“リノ”に、視線を向ける。

A-W2

長机の12.7mmARを見ると、安全装置、チャンバー、マガジン情報が即座に表示された。

「なんだ、これは……」

通信回線が開き、ミオの声が脳内に直接響く。無線とは違い、距離も壁もノイズも関係ない。

――直接だ。恐ろしいほど、伝わる。

「…………………感覚は、馴染んだ？」

平然としている。それが、異様に不気味だった。

（……なぜだ。あいつらだけ、何も感じていない？）

「こ、これは何ですか？　ミオ先輩は……平気なのですか？」

ミオが返事をする。

「ええ……なんともない。システムと直接繋がった反動よ。心配はいらない。

では……これより訓練を開始する」

『Probability divergence: ENABLED』

（確率……分岐？）

俺の中に入り込んだ“何か”が語りかけてくる。

破滅。収束。恐怖。

一体、何が言いたい。

『Anchor status: UNBOUND』

『Chain requirement: PENDING』

――

――廃工場・第2倉庫内

12.7mmARを装備したレナたちは、即席のシューティングレンジに移動した。そこは、かつての生産ラインの残骸を流用したものだった。

歪んだ鋼鉄の柱、無造作に積まれたコンテナ、剥き出しのコンクリート床。

整備などされていない。

簡易的に組まれたバリケード、鋼鉄製のマンターゲット。あり合わせの材料で作られている。

「……では、射撃訓練を開始する。FOX、慣れない武器よ。無理はしないで」

――ズダダダッン！！！！

レナの目の前には、フルオートで射撃するオトギがいた。

目が眩むほどのマズルフラッシュ。凄まじい爆音が響き渡り、床が震えていると錯覚するほどだ。

「くぅうッ！！　スナイパーと薬莢が違うとはいえ、反動が強烈すぎる！！」

「使いこなせ、FOX4。これしかない」

隣のブースに立っているユキノが叱責する。だが、彼女も制御するのに精一杯のようだ。

「もー！！　大きくて使いづらい！！」

「クルミちゃん。文句は言わないの」

FOXが一通り撃ち終わり、ブースから離れる。

次はWOLFだ。

レナは無言で前に出る。

巨大なマガジンを差し込み、異様に硬いチャージングハンドルを引く。

――ガシャン。

続いて安全装置を外す。セレクターをセミに切り替え、80m先のマンターゲットに向かって腰だめで構えると、FCSが起動した。

Safety: OFF.

Fire mode: Semi-auto.

Ammo: 12.7×55mm Heavy subsonic lead. Remaining: 1+19.

Target locked: Stationary.

Distance: 80m.

HUDが即座に反応し、ターゲットが赤く縁取られる。

銃口をターゲットに向けて、アイアンサイトを覗き込む。

Target lock confirmed.

Line of fire clear.

Weapon Standby.

引き金を引く。

――ズダッン！！！！

肩を蹴り飛ばすような反動。衝撃がパッドを貫き、骨が軋む。ターゲットの鉄板に、引きちぎられたような弾痕を残す。

BDA: Vital hit.

Enemy Status: KIA.

Remaining: 1+18.

（クソ、何がKIAだ……当たり前のように、“殺害確認”をするな。ポンコツが）

次は横に移動するターゲットに照準を合わせる。セレクターをフルオートへ切り替える。

Fire mode: Full-auto.

Target locked: Moving.

Distance: 70m.

即座に弾道計算が始まり、ターゲットの移動方向にリードアングルが表示される。

Target lock confirmed.

Lead applied.

Line of fire clear.

Weapon Standby.

――ズダダダダダダダダダッン！！！！

姿勢と筋肉で抑えつけ、無理矢理制御する。

弾丸の嵐が鋼鉄の板を滅多刺しにする。着弾の衝撃と激しい火花が、破壊力の凄さを物語っていた。

BDA: Vital hit.

Enemy Status: KIA.

Accuracy: 100%.

Remaining: 1+9.

12.7mmARを下げる。マガジンを外してチャージングハンドルを引き、飛び出した弾をキャッチする。

（……思考に一切のモヤがない。まるで透き通ったようだ。これも……システムの影響か？　人の領域に……踏み込んでくるとは。遠慮を知らんのか？）

「うぇえ！？　全弾命中！？　アシストあっても、これはおかしいでしょ！」

よほど信じられなかったのか、後ろで待機しているクルミが仰天している。

（……“当たった”んじゃない。“当たる”未来だけを、選ばされた？）

圧倒的な成績に、ユキノは息を呑んだ。

「……ッ！　……これが、頂点」

ミオの声が頭に響く。

「A-W1以外は失格。今日は一日、射撃訓練を課す」

その悲報を聞いて、全員が思った――

（（（一日？……鬼だ）））

その後、VIPERチームも射撃訓練に参加した。レナほどの腕前ではないものの、彼女たちも本来は初使用のはずである12.7mmARを扱い、十分に優秀な成績を収めていた。

（先輩の意地？……いや、あれは知っている動きだ）

――

五時間後――

「う〜、隊長。手が痛いよ〜」

「腕が……上がらない」

「隊長！　バレルが、アチアチです！」

あれからミオ教官の指導の下、ひたすら撃ち続けた。床は薬莢の山で、足の踏み場もない。

「黙れ。銃の安全確認！　終わり次第、薬莢の掃除だ！」

「「「……了解」」」

「レナ……」

背後から誰かが呼びかけてきた。

「なんだ？……ユキノ」

「大丈夫か？……なんというか……その、今の貴官は、まるで機械のようだ」

（人のことを機械扱いとは、失礼な女だ）

「正確無比な射撃。ブレない体幹。操作も無駄がなく、速い」

「……何が言いたい」

「このヘルメットを被ってから……何かが、おかしい。削られているような――」

（さすがユキノだ。気づいている……だが、今は気にさせるわけにはいかない）

「FOX1……私たちは“兵士”だ。余計なことは考えるな。お前はただ、与えられた任務を全うしろ……」

「……ッ！……任務を、最優先。FOX1了解……」

……俺は、何を言っている？

――

「あ、おかえりユキノ。レナから強くなれるヒント、貰えた？」

薬莢を塵取りで回収していたオトギが振り返る。

「いや……何も。今のレナは、何かが、おかしい」

「……何か？」

「『余計なことは考えるな、ただ任務を全うしろ』と言われ、追い払われたよ。……レナは確かに容赦がないが、あんな物言いは、普段なら絶対にしない」

「……あー、確かに変だね。“女の子の日”なのかな？」

「茶化さない。不謹慎だ」

「う……ごめん」

――

散らかった薬莢を全て片付けた隊員たちは、ミオの前に整列している。

「今日の訓練は以上とする。明日以降は連携を深めるため、“ダミーシステム”を使用したCQB訓練を重点的に行う」

「ダミーシステム？」

整列した一人が疑問を抱く。

「ARのレールにIRユニットを装着し、システムと連動させた物よ。擬似的に銃撃戦ができる」

「へー、サバゲーみたいね」

「よし、では解散。明日に備えてしっかり休め」

システムからログが流れる。

Mission accomplished.

Well done！

その文と共に、先ほどの“デフォルメ会長”がHUDの端に現れてサムズアップを掲げた。

（コイツ……ふざけているのか？）

ミオを含めたVIPERチームは、気付いたら姿を消していた。まるで、最初からそこにいなかったかのようだ。識別IDも表示されていない。探知範囲内にいないのは事実だ。

（消えたのは隠密技能。だが、識別IDまで消えるのは……システム側の処理か？）

スイが隣に寄って、口を開く。

「ミオ先輩、なんだか変じゃなかった？」

「さあな……あれが本性なのかもしれん。先輩方の活動記録は“第一級機密情報”だ。普段何をしているのかは、推測のしようがない」

VIPERには何か、裏がある。

俺と――同じように。

（もう外そう……訓練は終わったんだ）

そう思い、スイッチを押してヘルメットを脱いだ。

「……ッ！」

システムの制御から離れた弊害か、急に手が震え出し、心拍が乱れた。キーンと甲高い音が耳の中で反響している。

だというのに、さっきまで感じなかった温かさが戻り、安心感も同居している――不思議な感覚だ。

「……」

「隊長……まだ、その震え治らないの……？」

手の震えに気付いたメイが、不安げな顔を浮かべる。

「……大丈夫だ。収める」

「隊長ッ！　一旦座りましょう、顔が青いですッ！――スイさん！　椅子を持ってきて下さい！」

「う、ウィルコッ！」

スイがパイプ椅子を大急ぎで持ってきて、レナの傍に設置する。

リノに両肩を掴まれて、無理矢理座らされた。

「休んでください……お願いします」

仲間に心配をかけた、その不甲斐ない自分が許せない。これでは、作戦当日に影響が出る。

「……すまない。すぐ復帰する」

「そういうことを……言っているわけではありません！」

珍しくリノが怒鳴りつける。

「隊長……後は任せて。整備はやるから」

メイも珍しく協力的だ。面倒事が嫌いな彼女らしくもない。

「動いちゃダメだよ、隊長。僕は水を持ってくるよ」

部下の優しさに胸が締め付けられる。既に自分は――

裏切っているというのに。

「……すまない」

――

装備を全て脱ぎ、私服に着替え直した。

工場の外――光が外部から視認されない立地で、焚き火を囲み、味気ないレーションを全員がつついていた。

今夜のメニューは、主食のクラッカー、肉の缶詰、ベリー味のエナジーバー、ミックスナッツ、粉のオレンジジュース、歯磨き用ガム。

それだけだ。

だがレナには懐かしく、過去の仲間たちとの思い出が胸をよぎる。

硬いクラッカーを1枚取り、焚き火で加熱した肉を乗せて頬張る。

（……これに限る）

粘っこいエナジーバーを噛み千切り、安っぽい味の粉ジュースで流し込む。

向かいでは、缶詰をフォークで突きながら顔をしかめるミオがいた。

「レナちゃん……毎回、美味しそうに食べるわね。私は無理だわ……ニコちゃん。明日は何か作ってよ。私の部下を使っていいから」

訓練の時の冷たさは鳴りを潜め、いつもの雰囲気に戻っている。

（……意識の切り替えか、システムか。分からんな）

「いいですよ！　明日のお夕飯は、お任せください！」

自分の得意分野を任されて意気込むニコ。

「隊長、勝手に決めない。面倒」

マヤの顔が歪み、断固拒否の姿勢をとる。

「そうだぞ、姉御。私は料理が下手くそだ。止めた方が……」

「黙りなさい！　ニコちゃん一人に任せるのはダメ！　先輩失格！」

このありふれた会話が、続くといいが。

レネゲイドの“抑圧性”は“人間性”を確実に削り取る。だが、雷帝の実力は未知数だ。手加減はできない。

たかが人格のために任務の成功率を下げ、全てを危険に晒すのは愚の骨頂だ。

故に、この規格外の装備を外すことは選択肢に入らない。

（……成功させればいい）

ずっと唱え続けた御呪いを心に秘め、クラッカーを噛じる。

――

――廃工場・オフィス内、臨時隊長室。

「いや、問題ない。

ああ……すまないが、これから長期の研修が始まる。二週間ほど連絡が取れなくなるが、許してくれ。

……なんだ、心配か？　ただの勉強会だ。

それで……ユメ、朗報がある。連邦生徒会が支援してくれるかもしれないぞ」

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みんな大好き、倫理ぶっ壊れシステム。