白狼救済録

第58話 決裂

南正門の向こうには、まだ白煙が漂っていた。

石畳の上へ倒れ伏した門扉を踏み越え、正義実現委員会の生徒たちが次々と駆け抜けていく。

要塞内部から散発的な銃声が返るたび、入口付近へ展開したGOATとRAVENが即座に応射した。

レナは門柱の陰から内部を見据え、無線を開く。

「GOAT！　正実と共に一階を制圧しろ！　RAVENはこの場を守れ！」

『了解！』

『ウィルコ！』

レナは視線を横へ流した。

門扉の傍らでは、血と狂気の気配を纏った剣先ツルギが、喉の奥から獣じみた笑い声を漏らしている。

「ジャスティス！　ツルギに数名を回せ！　コイツが馬鹿な真似をしたら止めろ！」

「え！？　えぇ……は、はい！　了解しました！」

指名された正実生徒たちは一瞬だけ顔を引き攣らせたものの、慌ただしく武器を構え直した。

ツルギは振り返りもしない。

要塞地下の弾薬庫へ続く暗い階段へ、歓喜の奇声を上げながら飛び込んでいく。

レナはそれを見届け、背後へ振り返った。

瓦礫と化した門を踏み越え、FOX小隊がいつの間にか音もなく合流している。

「FOXはWOLFに続け」

ユキノが短く頷く。

レナはARのセレクターを確かめ、要塞上層へ続く薄暗い階段を見上げた。

「WOLF4、先導しろ。ムーブ――」

――

――旧聖バルバラ要塞／内部。

先ほどまで平原で繰り広げられていた総力戦とは打って変わり、要塞内部は狭く、息が詰まるほど閉ざされていた。

石造りの壁に、後年継ぎ足されたコンクリート。低い天井。幾度もの改修で増設された配線が壁際を這い、古びた照明が遠い銃声のたびに細かく震える。

メイを先頭に薄暗い廊下へ踏み込んだ瞬間――。

ダダンッ――！

ダンッ――！

奥から激しい銃撃が浴びせられた。

「コンタクト！　正面！」

メイが即座にタワーシールドを突き出す。

殺到した銃弾が盾を次々と叩き、甲高い金属音と火花を撒き散らした。

ズダダダダッ――！

狭い石造りの廊下で発砲炎が明滅し、轟音が壁と天井の間を幾重にも跳ね返る。銃声が消えるより早く次の銃声が重なり、耳を塞ぐ暇すら与えない。

「WOLF3、抑えろ！」

「ウィルコ！」

スイがシールドの脇からLMGを突き出し、トリガーを絞り込む。

ズダダダダダッ――！

弾幕が廊下の奥を薙いだ。

木片と石粉が弾け飛び、遮蔽物の陰から突き出されていた銃口が慌てて引っ込む。

廊下右手には、奥へ続く短い側廊が口を開けていた。

「FOX！　WOLF3が抑えている間に右壁沿いへ展開しろ！」

「了解！　FOX、移動開始！」

ユキノの返答と同時に、四つの影が動いた。

クルミが真っ先に角から飛び出し、ニコがその背後へ続く。オトギは長大な対物ライフルを背へ回し、PDWを構えたまま姿勢を低くして駆けた。

ズガンッ――！

ニコのショットガンが火を噴く。

散弾が、掩蔽代わりに積まれた木箱の角を抉り飛ばした。その陰で後退しかけていたGA生徒が、反射的に身を縮める。

「ムーブ！」

ユキノが叫び、FOXは徐々に距離を詰める。

スイは砕けた木箱の隙間へ、途切れることなく制圧射撃を叩き込む。

頭を上げることすら許されない敵へ、クルミを先頭にFOXが一気に飛び込んだ。

即座にスイがトリガーから指を離した。

銃声が途切れ、石床へ散らばった薬莢が転がる乾いた音が残る。

「大人しく降参しなさいッ！！」

クルミの怒声が狭い廊下いっぱいに響き渡る。

砕けた木箱の向こうでは、白い制服の生徒が二人、壁際へ座り込んでいた。

一人は肩を押さえ、もう一人はライフルを床へ置いて両手を上げている。

レナはメイの盾の脇から半身だけを覗かせ、ARの銃口を二人へ向けた。

「う……撃たないで……ください……」

抵抗の意思がないことを確かめ、レナは銃口を僅かに下げる。

「武器から離れろ！　そのまま両手を上げて跪け！」

「……はい」

二人はゆっくりと壁から離れ、床へ膝をついた。

「FOX2、二人を確保しろ。FOX1、正実へ連絡。投降者二、うち負傷者一。二階東側廊下」

「了解」

ニコがショットガンを向けたまま二人へ近付き、ユキノはイヤーピースへ指を当てる。

「ジャスティス、こちらFOX1。二階東側、投降者二名。うち一名負傷。回収を要請する」

『こちらジャスティス1-1、了解しました！　二名をそちらへ向かわせます！』

ニコが拘束を進める傍ら、後方でスイが片膝をついた。

銃身から煙を上げるLMGのフィードカバーを開いた。

ガチャ――。

新しい弾帯を給弾トレイの上に載せ、フィードカバーを叩き閉じる。

「もっと抵抗されると思ったけど、あっさり引いたね。残された子たちの降伏も早いし」

レナは廊下の奥を睨んだまま答える。

「……時間稼ぎだろう」

GAは、もうこちらを倒すために戦ってはいなかった。

僅かな遮蔽物から数度撃ち、SRTが火力を集中させる前に離脱する。追えば次の角から撃ち、制圧されればさらに退く。追い詰められれば、無理に踏み止まらず武器を捨てる。

勝つ必要はない。

一分でも。一秒でも長く。

SRTを、この要塞内部へ縫い付ければいい。

負傷者が出れば救護を。投降者が出れば武装解除と拘束、後送を。

殲滅戦ではない以上、SRTはその手順を飛ばせない。

守るべき規律の一つ一つを足枷へ変える、徹底した遅滞戦術だった。

「なりふり構わず……ですか」

リノが廊下の先へDMRを向けたまま、低く呟いた。

――

数分後。

後方から駆け付けた正義実現委員会の生徒たちが二名を引き取り、その場で応急処置を始めた。

レナは包帯を巻いている正実生徒へ問いかける。

「一階と地下の戦況はどうだ」

「は、はい。一階は激しい抵抗を受けており、現在も交戦中です。地下は複数の防火扉に阻まれ、まだ弾薬庫には到達していません。報告によれば、ツルギさんが力任せに突破を続けていますが……時間が掛かりそうです」

「そうか」

レナは短く返した。

「我々はこのまま進む。WOLF、FOX。上へ行くぞ――WOLF4、先行しろ」

「イエスマム」

メイがタワーシールドを持ち上げる。

投降者が跪いていた廊下を抜け、WOLFとFOXはさらに上層へ続く階段へ向かった。

――

――アビドス自治区／ヴァルキューレ生活安全局・臨時窓口。

「はい。これで手続きは完了です」

机越しに差し出された端末へ、ホシノは視線を落とした。

《報奨金支払処理――完了》

簡素な文字列。

その下に、先日捕縛して引き渡した賞金首の手配番号と支払額が並んでいる。

「指定された口座への送金が完了しました。いつもご協力ありがとうございます」

「……どうも」

ホシノは短く答え、端末から手を離した。

「また何かあれば――」

「新しい手配書が来たら……全部、私に回してください」

「あはは……さ、さすがですね。キープしておきます」

苦笑するヴァルキューレ生徒へ小さく頭を下げ、ホシノは建物を出た。

見上げた空から、容赦のない日差しが目を刺す。乾いた熱風が制服の裾を揺らした。

ベストのポケットからスマートフォンを取り出す。

処理されたばかりの報奨金が、口座残高へ加算されていた。

「……もっと稼がなきゃ」

自治区中の不良を根こそぎ掃除したところで、アビドスが抱える借金に比べれば誤差にも等しい。

それでも、無いよりはいい。

「はぁ……」

ホシノは息を吐き、画面を消した。

数歩進みかけて、足が止まる。

スマートフォンを握る指へ、知らず力がこもった。

生徒会室を飛び出した時の光景が、嫌でも蘇る。

凍りついたユメの表情。

途中まで伸ばされ、行き場を失った手。

『レナさんも。ユメ先輩も』

吐き捨てた、自分の声。

レナは一睡もしないまま戦場へ向かった。

ユメはそんなレナを案じながらも、結局止めなかった。

そしてユメ自身も、レナと変わらない。

誰かが困っている。アビドスのため。

そう言えば、二人とも自分のことなど簡単に後回しにする。

「……」

もう一度、画面を点けた。

新しく加算された報奨金。

数字だけを見れば、決して小さくない。

だが、補修費、燃料代、食費、返済分――頭の中で引いていけば、瞬く間に溶けていく。

最後に残る数字は、あまりにも小さい。

いくら賞金首を捕まえても、いくら走り回っても、アビドスが沈んでいく速さには追いつけない。

奇跡でも起きない限り、この苦しみに終わりは来ない。

「……奇跡」

その言葉だけを小さく零し、ホシノはスマートフォンをポケットへ押し込んだ。

――

――アビドス高等学校。

古びた校舎の階段を昇り、誰もいない廊下を歩く。

静まり返った一本道に、ホシノの足音だけが響いた。窓から差し込む日差しが、床に積もった砂埃を白く照らしている。

生徒会室の前で足が止まった。

扉は閉じている。

中から、紙をめくるかすかな音がした。

「……はぁ」

一度だけ息を吐き、扉を開ける。

ガララ――。

「……戻りました」

「――！」

机の向こうで書類の山に埋もれていたユメが、弾かれたように顔を上げた。

「あ……」

二人の目が合う。

一拍置いて、ユメが小さく呼んだ。

「ホシノちゃん……」

「……」

ホシノは何も言わない。

ユメはぎこちない笑顔を浮かべ、おずおずと尋ねた。

「お、おかえり……どこに行ってたの？」

「……ヴァルキューレまで。報奨金を受け取りに」

それだけ返し、ホシノはリュックを机へ置いた。

ユメは何か言いたげにこちらを見たが、やがて視線を落とした。

紙をめくる音だけが、妙に大きく響く。

ホシノは椅子へ腰掛け、帳簿を開いた。

受け取った報奨金を書き込み、そこから今月必要な支出を一つずつ引いていく。

鉛筆を走らせるたび、せっかく増えた残高が削られていった。

「……足りない」

帳簿の末尾に残った数字は――五百円。

今月、ホシノが把握している余剰はそれだけだった。

鉛筆を握ったまま数字を見つめていると、ユメの方から紙の擦れる音がした。

ガサッ――。

「……？」

顔を向けると、ユメが大きな紙を両手で広げていた。

端はところどころ擦り切れ、印刷の色も褪せている。その中央には、大きなオアシスと、そこへ集う大勢の人々が描かれていた。

「ホシノちゃん、見て見て！」

先ほどまでの気まずさを押し流すような声だった。

「それは……」

「アビドス砂祭りの昔のポスター！　やっと見つけたよー！」

今朝の凍りついた表情は、もう見えない。

「えへへ、すっごく素敵でしょー？」

ユメは嬉しそうにポスターを眺めた。

「大オアシスも枯れてなくて、海みたいに大きくて、お店もいっぱい並んで……」

鉛筆を握るホシノの指へ、じわりと力がこもる。

「もし何か奇跡が起きたら、またこの頃みたいに人がたくさん集まって――」

「奇跡なんて起きっこないですよ……ユメ先輩」

ホシノが遮った。

「そんなもの、あるわけないじゃないですか！　それより現実を見てください！」

「あ、う……ホシノちゃ……」

「こんな砂漠に、誰が来るっていうんですか！？」

声が、生徒会室いっぱいに響いた。

ユメの笑顔が固まり、広げていた古いポスターがかすかに揺れる。

「大オアシスはもうありません。街は砂に埋もれて、人だって減り続けてる。毎月の返済だって、こうやって賞金首を捕まえて稼いだくらいじゃ全然足りない」

ホシノは書き込んだばかりの帳簿をユメへ突きつけた。

「見てください」

ユメの目が、帳簿の一番下へ落ちる。

「……五百円」

「これが、今月の支払いを全部差し引いて残った分です」

ユメの唇が動きかけ、止まった。

「奇跡を願っても借金は消えません！　砂漠も元には戻らない！　水だって湧いてこな――！」

「ホシノちゃん」

今度はユメが遮った。

「私は……信じてる」

「何ですか、信じてるって！　奇跡を待つって意味ですか！？」

「違うよ！　奇跡を待つんじゃないよ！」

初めて、ユメが声を荒らげた。

ホシノの目が見開かれる。

「未来を作りたいの！　少しでもできることを、一つずつやって――」

ポスターを握る指へ力が入る。

「いつか振り返った時に、それが奇跡だったって、やってよかったって思えるようにしたいの！」

ユメの声が震えた。

「私は、諦めたくない！」

生徒会室が静まり返る。

ホシノの顔から、ふっと表情が消えた。

「先輩は……私が……諦めてるって……言いたいんですか……？」

「え……？」

ユメの顔色が変わる。

「違うよ、ホシノちゃん。私は――」

「毎日走り回って……賞金首を探して……戦って……お金を稼いで……少しでも返済に回して……それでも足りなくて……」

ホシノの声が低く沈んでいく。

握り締めた拳が震えた。

「私なりに……どうにかしようって……」

「ちがっ……ホシノちゃん、私はそんな意味で――」

「じゃあ何ですか！」

ホシノがユメの抱えるポスターへ手を伸ばす。

「そんな昔の紙切れ一枚見つけて！」

そのまま奪い取った。

「理想だけでアビドスは戻ってきません！　貴女は生徒会長なんですよ！？」

握った紙が軋む。

「こんなものがあるからッ――！！」

ビリビリッ――！

乾いた音が、生徒会室を裂いた。

「――あ」

ユメの口から、小さな声が漏れる。

ホシノの両手の中で、古びたポスターが二つに裂けていた。

片方が、ひらりと指から抜け落ちる。

色褪せた紙片が宙を舞い、床へ落ちた。

描かれていた大オアシスが、ちょうど真ん中から断ち切られている。

ユメはゆっくりとしゃがみ込み、床へ落ちた半分を両手でそっと拾い上げた。

何も言わない。

責める言葉も、怒鳴り声もなかった。

ただ、破れた端を震えた指でなぞる。

その沈黙は、怒鳴られるより――。

ずっと堪えた。

ホシノの手から力が抜け、残っていたもう半分が机へ滑り落ちる。

「っ……！」

リュックを掴み、逃げるように生徒会室を飛び出した。

廊下を駆ける足音が、少しずつ遠ざかっていく。

ユメはしばらく、ホシノが出て行った扉を見つめていた。

やがて机に残されたもう半分を拾い、二つの紙片を手の中で突き合わせる。

裂け目は噛み合わない。

その向こうで、かつての青い水面が途切れていた。

「……」

しばらく見つめたあと、ユメはふと思い出したように顔を上げる。

「あ……そうだ」

机の隅に置いていたメモへ視線を向ける。

「今日までだった……」

破れたポスターを丁寧に机へ置き、生徒会長用デスクの一番下の引き出しへ手を掛けた。

ガラッ――。

中には、いつも使っている書類や帳簿が並んでいる。

ユメはそれらを避けるように手を差し入れ、さらに奥へ伸ばした。

指先が止まる。

「……」

僅かな逡巡。

やがて、意を決したように目を伏せた。

「……ごめんね。後で、絶対に返すから」

――

――旧聖バルバラ要塞／上層階。

ダダンッ――！

短い銃声が、廊下の奥で弾けた。

「クリア！」

「右、クリア！」

二つの声が重なる。

レナは壁際から身体を離し、ARを構えたまま角を越えた。

先ほどまで銃撃を続けていたGA生徒たちは、すでに武器を手放している。

廊下の端へ並んで膝をつき、頭の後ろで両手を組んでいた。

「拘束して、正実に引き渡せ」

短く、平坦な指示。

後続のニコとクルミが無言で動き、慣れた手つきで生徒たちを拘束していく。

レナはARを構え直し、そのまま先へ歩き出した。

廊下の先に、やや開けた空間が見える。

その奥の階段を昇り切れば――最上階だ。

「……WOLF1」

背後からユキノの声が掛かった。

「何だ」

「ここから先は、私たちFOXが先導する」

レナの足が止まる。

振り返ると、ユキノが冷静な目でこちらを見据えていた。

「必要ない」

「いや、ある」

即答だった。

「……少し前から、貴官の反応が遅れている」

「気のせいだろう」

「気のせいではない。さっきの角でも、クリアリングが約0.5秒遅かった。普段の貴官ならあり得ない」

リノも、スイも、メイも一斉にレナを見た。

歩調。視線の動き。命令のテンポ。

どれも僅かに――だが、確実に鈍っている。

全員が気付いていた。

「隊長……ちょっと休もう？」

スイが不安げに声を掛ける。

レナは短く息を吐いた。

「……大丈夫だ。問題ない」

「大丈夫じゃありません！　問題大ありです！」

リノが声を荒らげた。

「隊長、もう何十時間起きてるんですか！？　その後だって、まともに休んでないでしょう！」

メイも続く。

「隊長……ミネちゃんにも止められたよね。これ以上は危険だって」

「駄目だ……まだ終わっていない」

リノがレナの正面へ回り込み、行く手を塞いだ。

「隊長が倒れたら、誰が私たちを指揮するんですか！　お願いですから、後ろへ下がってください！」

リノは一歩も引かなかった。

スイも、メイも、FOXの四人も。

誰一人目を逸らさない。

（……悟られたか）

レナは小さく舌打ちした。

「分かった。なら――」

一歩、前へ出る。

「――ッ」

右脚から唐突に力が抜けた。

視界が傾く。

膝が石床へ落ちる寸前、レナは左手を壁へ突き、辛うじて身体を支えた。

グローブ越しに、冷たく硬い石の感触が掌へ食い込む。

「隊長！？」

「ちょっと！　アンタ大丈夫！？」

リノとクルミが即座に駆け寄り、両脇から腕を伸ばした。

その手が触れた直後。

「触るな……！」

レナは二人の手を振り払った。

自分でも驚くほど、冷たく鋭い声だった。

リノとクルミの手が宙で止まる。

「……すまない」

短い沈黙。

「……自分で立てる」

壁に手をついたまま、ゆっくりと体勢を立て直す。

荒れた呼吸を押さえるように、深く息を吐いた。

「いやいや、全然大丈夫じゃないじゃん！」

スイが声を上げる。

メイもタワーシールドを床へ下ろし、すぐさまレナの右側へ回り込む。

「隊長、座ろう。ね？」

止まろうとしないレナに、クルミは目を細めた。

「ねぇ……レナ。私たちって、そんなに信用できない？」

「……」

レナは答えなかった。

「あまり未熟扱いしないでくれる？」

「ちょっと、クルミちゃん……」

ニコが咎めるが、クルミは構わず続けた。

「これでも、そんじょそこらの隊員より強いエリートだって、自負してるつもりなんだけど」

レナはクルミを見返した。

「……未熟だと思ったことはない」

「だったら任せてよ。アンタ一人で抱える必要なんて、ないでしょ？」

「……」

返す言葉がない。

クルミは鼻を鳴らして視線を前へ戻した。

「まったく。人には休め休めって言うくせに、自分のことになるとこれなんだから」

「それは私も同感だな」

ユキノはARを低く構えたまま、小さく顎を引いた。

「以前にも言ったはずだ。指揮官が倒れれば、その時点で部隊全体へ影響が出る」

「それは……覚えている」

「なら実行してくれ」

少し前、ミネに告げられた言葉が脳裏を掠める。

『眩暈、吐き気、視野の狭窄、反応の遅れ――どれか一つでも出れば、即座に指揮を交代すること』

すでに、一つどころではない。

「……分かった」

レナはARのスリングを短く詰めた。

「隊形を変更する」

全員の視線が集まる。

「WOLF2、WOLF3。前へ出ろ」

「了解」

「ウィルコ」

リノとスイが即座に前へ出る。

「WOLF4は私の前だ」

「イエスマム」

メイがタワーシールドを持ち直した。

「FOXはWOLFの左右を固めろ。FOX1、異論は」

「……無い」

ユキノはARのセレクターを確かめ、短く答える。

「私は最後尾だ。指揮に専念する」

オトギが半目を向けた。

「ほんとに？」

「何がだ」

「いやー、途中でまた前に出たりしないかなーってさ」

「私を疑っているのか」

「うん、そりゃもう。疑いの余地しかないね」

「……」

図星だった。

ニコが小さく吹き出す。

「ふふっ……レナちゃん、信用ないね」

「……黙れ」

張り詰めていた空気が、僅かに緩んだ。

「ま、大船に乗ったつもりで私たちに任せてよ」

オトギは薄笑いを浮かべながら歩み寄り、その背中を軽く叩く。

その程度の衝撃さえ、今のレナには僅かに重かった。

「……行くぞ」

それだけ返し、上階へ続く大階段へ視線を向ける。

リノとスイが先頭へ出る。その後ろにメイ、さらにレナ。FOXは左右へ広がりながら警戒を維持し、階段へ足を掛けた。

石造りの大階段を昇るたび、硬いブーツの音が壁と天井の間を鈍く反響する。

一段。もう一段。

吸う。吐く。

呼吸を整えることさえ、今は意識しなければならない。

（……遅い）

自分自身の身体なのに。

命じてから動くまでが。考えてから動作へ移るまでが。

ほんの僅かに――遅い。

『反応の遅れ――』

脳裏にミネの声が蘇りかける。

レナは奥歯を噛み締めた。

（黙れ）

まだ終わっていない。

「……停止」

先頭のリノが拳を上げ、全員が即座に足を止めた。

階段を抜けた先――。

正面には、半ば開いたままの重い扉がある。その隙間から、低く唸る風の音が流れ込んでいた。

「どうやら、この先が司令室のようです」

リノが声を落として告げる。

スイは壁へ背を預け、LMGを構え直す。メイも盾を僅かに持ち上げ、扉の向こうへ視線を据えた。

レナは一度だけ目を閉じる。

「WOLF2、確認しろ」

「了解」

リノが足音を殺して扉へ寄る。銃口を先に向けながら、隙間から内部を覗き込んだ。

数秒。

「……」

ゆっくりと扉を押し開く。

ギィィ――。

重い蝶番が軋み、静まり返った室内へ不快な音を引きずった。

そこは、かつて要塞全体の戦闘を統括していた場所なのだろう。

中央には大きな作戦卓。壁には色褪せた地図が残されていた。

紙束が床へ散乱し、椅子はいくつも倒れたまま。作戦卓に据え付けられた端末も電源を失っていた。

人の気配だけがない。

レナは銃口を下げず、ゆっくりと室内へ踏み込んだ。

リノとスイが左右へ散る。

メイはレナの前を離れず、タワーシールドを構えたまま作戦卓の脇を通過する。FOXも続いて室内へ流れ込んだ。

「左、クリア」

「右、クリア」

「オールクリア」

次々と報告が上がる中、レナは作戦卓へ視線を落とした。

要塞周辺の戦術図、赤と青の線、いくつもの駒。

その大半が、すでに盤面から取り除かれている。

「ここが……司令室か」

レナが小さく呟く。

「みたいだね」

スイも周囲を見回した。

壁際には電源を落とされた通信機。引き抜かれたケーブル。床へ放り出されたヘッドセット。

通信卓の脇には、ティーカップが一つ。白い陶器の中に、半分ほど紅茶が残っている。

「居なくなってから、そう時間は経っていない」

ユキノが通信卓を確認しながら告げる。

「機材は無事だ。必要な回線だけを落としたようだ」

レナは作戦卓から顔を上げた。

「FOX2。記録媒体と書類を確認しろ」

「了解」

ニコが返答し、散らばった書類へ視線を落とす。

レナは室内を見回した。

切断された回線。

置き去りにされた作戦図。

半分だけ飲まれた紅茶。

ここでの戦闘指揮は、すでに終わっていた。

「隊長」

リノが作戦卓の向こうを指した。

部屋の北側、壁際の奥に別の扉がある。

通常の出入口より一回り狭く、その上には古びた案内板が掛かっていた。

《上部観測区画》

扉は僅かに開き、その隙間から乾いた風が吹き込んでいる。

「……屋上か」

その時、耳元の無線が鳴る。

『こちら弾薬庫制圧班！　WOLF1、応答してください！』

「こちらWOLF1、聞こえている」

わずかな雑音のあと、興奮を押し殺した正実生徒の声が返ってきた。

『弾薬庫へ到達！　制圧を完了しました！』

レナは一度だけ目を閉じる。

「ツルギは」

『あー、ピンピンしています！』

「……そうか」

それだけで、おおよその状況は察せられた。

『それと――報告があります！』

正実生徒の声色が変わり、レナの目が僅かに細くなる。

「続けろ」

『砲弾が入っていると思われる弾薬箱を複数確認しました！』

室内の空気が張る。

「種類は」

『は、はい！　今、確認します――』

無線の向こうで、重いものを動かす音がした。

続いて、金属の留め具が外れる乾いた音。

「いいか。外装、封印、表示、内容物――その全てを記録してギャヴェルに報告しろ」

『りょ、了解！』

通信が切れた。

確認が取れれば、重要な物証の一つは押さえられる。

残る最優先目標は、首謀者――東雲シヅキの確保だ。

「上へ行く」

メイが庇うように盾を構えた。

FOXが両脇を固め、リノとスイが先行する。

そしてレナたちは、古びた扉を抜けた。

――

――旧聖バルバラ要塞／屋上・上部観測区画。

扉の先は、窓のない短い通路だった。奥から強い外光が差し込み、乾いた風が砂と硝煙の匂いを運んでくる。

「正面に扉」

リノが低く告げる。

最奥には、両開きの赤い鉄扉。通路へ吹き込む風がレナの白髪を揺らす。

「WOLF2、確認しろ」

「了解」

リノが扉脇の壁へ身を寄せた。僅かな隙間を開け、外を窺う。

数秒後、その表情が硬くなった。

「……コンタクト」

「配置は」

「正面、盾持ちが多数。恐らくAegisです」

一拍。

「……隊列の中央に東雲シヅキを確認」

メイの指が、盾のグリップへ深く食い込んだ。

レナはその横顔へ目を向ける。

「行けるか」

「……うん」

レナは、それ以上聞かなかった。

「開けるぞ」