白狼救済録

第6話 懺悔―2

2044年 11月

先行していた偵察部隊が、ドローンに襲われ壊滅した。

人員の損耗に補充が追い付かない。

本来は襲撃任務に就くはずだった俺たちの分隊に、生存者の有無の確認と、残存装備の回収命令が下った。

◆

ハンヴィー(高機動多用途車)に乗り込んで出撃してから数時間後、目的地付近に到着した。

「マーカス、停めろ」

ブレーキが軋み、鋼鉄の塊が鈍重な音を立てて停止する。

「よし。全員降車！……ここからは徒歩だ」

ユウイチ率いる分隊は霧の立ち込める森の中にハンヴィーを残し、周囲を警戒しながら展開した。

だが――小鳥の囀りさえ聞こえない。

まるで森そのものが、こちらを拒絶しているかのように、不気味な静寂が支配していた。

「静かすぎる……不気味だぜ、おいニコライ！ガムはあるか？」

何かを感じ取ったゴードンは紛らわすように声をかける。

ニコライはポケットからガムを取り出し放って寄越した。

「ほらよ、配給も少ないんだ。大事に食え」

ユウイチはそんな2人を横目にマーカスに確認する。

「自律式ドローンの反応はあるか？」

「いえ、確認できません。取り敢えずは、安全かと」

ガムを噛む2人に呼び掛ける。

「おい！前進だ、10メートル間隔の縦隊で目的地まで行く。空と地雷に注意しろ」

「「了解」」

◆

数十分後、方角を頼りに進んだ先、林を抜けた向こうから――火薬と、何かが焦げた臭気が漂い出す。

「……集合しろ」

近くの茂みに身を潜め、周囲を確認する。

視線の開けた先で、黒煙が立ち上がっていた。

「クソ！間抜け共め、何であんな所でやられてんだ！このまま行ったら的になっちまう」

横でゴードンが悪態をつく。

「黙れ、ゴードン。……周囲を警戒。姿勢を低くして現場に近付く」

ニコライが銃のセーフティを外し、準備する。

「ニコライ、先行しろ。マーカスは後方を警戒。よし……行けるな？ムーブ！」

覚悟を決め、林から飛び出す。

周りの音が無い。

あるのは――泥の中を進む4人分の足音だけ。

徐々に見えてくる黒焦げの偵察車、装備は全て破壊されてるように見えた。

「よし、使える物がないか調べる。ニコライ、警戒を頼む」

「イエッサー」

（何もない、全部黒焦げだ……生存者なし……ん？）

現場から少し離れた草むらに、何かが動いてるのが見えた。

マーカスにハンドサインを出して、即座に銃を構える。

足音を殺して近付くと、そこにはアヴァロン所属のパッチを付けた1人の少女がいた。

「……おい」

「ひぃい！殺さないで……！え、味方……？」

すっかり怯えきった様子で、顔は涙でベタベタだ。

「第4中隊アルファチーム、LD―508 ユウイチだ。お前は？」

「だ、第7偵察隊……EC―1001、ヘイリーで……す」

彼女はずっとここにいたのか？

数カ所、止血した跡がある。全身に血が滲んでいて痛々しく、顔は傷だらけ。

彼女のBDUは煤と泥で汚れている。

爆発に吹き飛ばされたのだろう、生きているのが奇跡だな。

「隊長、報告にあった部隊と一致しますね、間違いないです。彼女を回収して早く帰りましょう」

マーカスも何かを感じている。確かに長居は無用だ。

「よし手を出せ……お前を担いで、とっとと撤収する」

「よ、よろしくお願いします。はぁ……助かった……」

ヘイリーを担ぎ上げ、ニコライとゴードンの元へ戻る。

「お！戻ったか。……へぇ、生存者か。よく見つけた……しかも結構可愛いな、どうだい？今夜お茶でも？」

「黙れ。ニコライ、冗談はよせ」

いつもこんなノリだが本気じゃない、場を和ませるために言ったのだろう。

だが――いきなり口説くのはセンスが無い。

「あ……あはは、遠慮しておきます……」

再び隊列を組み、静かに現場から離れる。

この任務は楽勝に思えたが――そう簡単にはいかなかった。

◆

ヘイリーを担いでいる分、泥が足を絡め取り、他の奴よりペースが落ちる。

《どうしたユーイチ？もう疲れたのか、情けないぞ？俺が担ぐのを変わろうか？》

無線機からニコライの軽口が聞こえる。

こいつ、善意のつもりか？下心が丸出しだ。

「黙って歩け、ニコライ」

「わ、私……重くないですよね？」

「………」

「何か言ってくださいよ――」

「お前、年はいくつだ？」

「えっ……！？は、はい。16です」

「……若いな。ヘイリー、お前も孤児か？」

「はい……孤児院にいました。ここで働かされるようになったのは最近です」

「そうか」

「いい加減、疲れました……シャワーを浴びて、ちゃんとしたベッドで寝たいです」

「……そうだな。ヘイリー、好きな物はあるか？」

「もの？ですか？そうですね……ぬいぐるみが好きです……」

「そうか、帰ったら何か買ってやる――」

「そんな！悪いです！」

《ヘイリーちゃん。隊長が何か奢るってのは珍しいんだぜ？有り難く受け取っておけや》

「黙れ。ゴードン………他の奴らは残念だったな」

「……はい、優しい人たちばかりでした」

――

ついにアヴァロンは――女も徴用するようになった。

クソッ……吐き気がする。

◆

ヘイリーを回収してから十数分後――

一つ気掛かりがある。焼けた死体とバラバラの装備。

ここまで徹底的に破壊しておいて、どうして彼女だけが生きているのか。

奴らが見逃すとは思えない――ドローンは残忍で冷徹だ。

遠方に見える目的地の森は暗く、ざわざわと揺れている。何か、言い知れぬ悪寒が背筋を伝う。

「警戒を強化、急ぐぞ！」

◆

しばし歩き、林を抜けて森に近付く。

杞憂だったか？そう思った時。

先ほど通ってきた林の木が揺れる。その隙間を何かが通りすぎた。

冷たい汗が額に垂れる。恐る恐る耳を傾けると――微かに自然界には無いような羽音がする。

何か来る――

次の瞬間、赤い光がユウイチ達を捉え――

悪魔のサイレンが鳴り響く。

――ヴゥゥゥン！！！！

「――ドローン！！！！」

ニコライが叫ぶが、その顔は凍り付いていた。

数機が四方から迫ってくる。

――クソッ！！ヘイリーは餌だったか！！

《そんな！？センサーに反応は無かった！！》

ユウイチの後方にいるマーカスが狼狽している。

反応無し？潜伏していたのか、無人機の癖に小賢しいことをする。

無機質な赤いセンサーだけが生き物の眼のように光り、襲いかかってきた。

《周りに5機いやがる！》

ゴードンが即座に対空射撃を開始する。

《2機！4時方向！近付けるな、自爆されるぞ！！》

ニコライが照準を合わせ。

《隊長！！囲まれています！！》

マーカスはパニックだ。

「ぁ……そんなぁ……」

背中越しで聞こえる、ヘイリーの絶望に染まった声。

彼女を担いだままの俺は、これ以上速く動けない。

まだ森まで遠い。

どうする、この場で迎撃するか？

――いや、すでに辺り一帯のドローンが集結しているはずだ。留まれば、押し潰される。

このままでは全滅だ――決断をしなければならない。

良心と理性が、身を切り刻むような葛藤でユウイチを蝕む。

俺は……万能ではない、仲間を守る義務がある。

3人か、1人か。顔が強張る。

そして――

苦渋の決断を下す。

彼女を放り投げた。

「………ぇ？」

ヘイリーは置いて行く。

また、番号を覚えなければならない。

Affiliation：7th Scouting Party

Name：EC-1001 Hailey Morgan

Status：K.I.A.I