松下村塾の朝は、静寂とは程遠い。
秋の澄んだ空気が漂う庭先に、威勢のいい踏み込みの音と、木刀が風を切る鋭い音が響き渡っていた。
昨日の自爆特攻と松影先生の拳骨により、頭に包帯と見事なタンコブを拵えたオレは、着流しの袖を濡らしながら、庭の井戸端で顔を洗っていた。冷たい水が頭の腫れに染み渡り、「ひゃいっ！？」と情けない悲鳴が漏れる。
「おいおい、朝から情けねぇ声上げてんじゃねぇよ、天パ」
冷やかすようなハキハキとした低い声が、縁側の方から飛んできた。
振り返れば、そこには紫の着流しを小粋に着こなした腐れ縁――高杉晋太がいた。きりりと前髪を上げた両の目から、勝ち気で鋭い眼光をオレに向けている。
「ケッ、うるせぇな高杉。頭に爆弾抱えてる人間の繊細な気持ちが分からんのかね、お前は」
「繊細だぁ？ 噂じゃ昨日、ママチャリで車に垂直特攻してジャンプで人をぶん殴ったそうじゃねぇか。お前の頭の中身は繊細どころか、綿の代わりにダイナマイトでも詰まってんのか？」
高杉はニヤリと不敵に口角を上げると、抱えていた木刀の先で包帯をツンツンと突っついてきた。
「いてっ！ やめろコラ！ 傷口に響くだろーが！」
「何を言っているんだ鉄時、高杉の言う通りだぞ」
今度は廊下の奥から、折り目正しい着物姿の少年が整然とした足取りで歩いてきた。黒髪の艶やかな髪を後ろで一本に縛ったアホ――
「武士たるもの、いついかなる時も頭部にダイナマイトを仕込んでおくくらいの警戒心は必要だ。しかし、ジャンプの角で敵を討つとは……不覚にもその発想はなかった。流石は我がライバル、実に斬新な兵法だな」
「感心してんじゃねぇよヅラ！ 兵法でも何でもねぇよ！ ただのパニックと自爆特攻だわ！」
「ヅラじゃない、桂だ！」
お約束の天丼ツッコミが炸裂したその時、庭の奥から「あはははは！」と爆動するような高笑いが響き渡った。
「あはははは！ 素晴らしいぜよ！ まさに陸の対艦ミサイル！ 豪快じゃのう金時ぃぃぃ！！」
土煙を上げながら走ってきたのは、天を突くようなモジャモジャ頭のバカ――
コイツラ3人は、松下村塾に通う腐れ縁の塾生どもだ。
豪快に「あははは！」と笑いながら、肩を脱臼せんばかりの力でバシバシと叩き叩く。
「いててて！ やめろ坂本！ 肩が外れる！ 衝撃が全部頭のタンコブにダイレクトアタックしてんだよ！」
「あはは！ 固いこと言うなちや！ 友達のお嬢様を助けるためにチャリを蹴散らしたと聞いて、ワシは感動したぜよ！ そこでだ、ワシからお前にプレゼントがあるがじゃ！」
坂本は懐からごそごそと怪しげな紙包みを取り出すと、オレの手に押し付けた。
「何だこれ？ イチゴミルクか？」
「いや、ワシ特製の『土佐風あんこ特大おにぎり』ぜよ！ 白米の中にたっぷりの粒餡を詰め込んで揚げた逸品じゃ！ 宇治鉄時丼に感動したワシが作ったがじゃ！」
「……」
体の動きがピタリと止まった。
目の前の揚げおにぎり（あんこ入り）を見つめ、昨日なのはの顔を真っ青にさせた記憶と、彼女の「黒い笑み」が脳裏をよぎる。
「……坂本」
「ん？ どうしたちや？」
「これ以上、ドジっ娘なのちゃんのトラウマを刺激するような兵器を作るんじゃねぇぇぇぇ！！」
オレは揚げおにぎりを坂本の口に力いっぱい突っ込んだ！
「ふぐっ！？ むぐぐぐっ！？」
「あははは！ 坂本が自爆したぞ！ おい桂、やれ！」
高杉が嬉々として木刀を構え、ヅラに合図を送る。ヅラは「心得た！」と叫ぶや否や、懐から謎の煙幕弾を取り出して地面に叩きつけた。
パーンッ！！
「うおっ！？ 煙い！ ヅラ、お前朝から何投げてんだバカヤロー！」
「ヅラじゃない、桂だ！ これぞ桂流・脱出の法！」
「脱出もクソも、ここ松下村塾の敷地内だろうがぁぁぁっ！」
煙に巻かれた庭で、四人の小学生が入り乱れる大乱闘が勃発した。
高杉が木刀でオレの尻を突いてくる。オレは坂本のモジャモジャ頭を掴んで振り回し、桂が一本結びの髪を揺らしながら真面目な顔で謎の爆竹を撒き散らす。
「待て高杉！ お前の木刀、絶妙に腰の骨に当たって痛ぇんだよ！」
「知るか！ 昨日一人でカッコつけて手柄独り占めにした罰だ！」
「カッコつけてねぇ！ ブレーキが壊れただけだっつったろーが！」
「あははは！ むぐっ……痛快痛快！ これぞ男の青春ぜよ〜！」
「坂本、お前は喋るなあんこが飛散する！」
井戸端は一瞬にしてカオスな戦場と化し、煙と笑い声と悲鳴が朝の空へと吸い込まれていく。昨日の怪我の痛みも、お説教の暗さも、仲間たちのバカ騒ぎの前には一瞬で消えて吹き飛んでしまうのだった。
その光景を、廊下の陰から温かい眼差しで見つめる人物がいた。
着流し姿の吉田松影である。手には朝食の用意されたお盆を持っている。
「ふふ……相変わらず賑やかですね。……ですが」
松影の目が、すっと開眼した。
「朝の稽古前に煙幕を焚いて庭を汚すバカ者には、お説教が必要ですね」
「「「「あ」」」」
背後に立ち昇る般若のオーラに気づいた四人は、ピタリと動きを止め、冷や汗を流しながら顔を見合わせた。
「逃げろぉぉぉぉぉぉっ！！」
四人のバカたちが一斉に蜘蛛の子を散らすように駆け出し、松下村塾の朝は今日も賑やかに明けていくのだった。