古瀬が通う中学校でのことである。古瀬が教室の机に座って探知の訓練をしていると、廊下の方に担任と、一人の生徒がいるのが視界に入る。
「君には才能がある。これからも期待しているよ」
「いやあ、そんな」
その生徒には見覚えがあった。名前は石九字、個性は確か青水晶だっただろうかと思い出す。
「古瀬、何してんだ？」
名前を呼ばれて、古瀬はそちらん視線を向ける。見知った三人組、よく話す友人の顔がそこにはあった。名前は止目、入耳、間指である。
「いや、あそこに誰かいるなと思って」
古瀬は石九字の方を指差す。それを見て止目は、ああ、と気怠そうな声を出す。
「石九字か。強い個性を持っているから、先生からも期待されているんだろう。代々宝石を生み出す家系で、親戚にプロヒーローがいるらしいぞ」
青水晶は、触れた場所から青い水晶のような鉱物を生み出す個性である。使い方によってはかなり強力な個性という話であった。
「まあ俺達には全く関係が無いんですけどね。何せ」
「「「俺達弱個性四人組！！！」」」
「俺を入れないでくれ」
三人の個性は、止目が高速で瞬きができる個性。入耳が、耳を自由に動かせる個性。間指が、指を逆方向に曲げられる個性であった。
放課後、彼ら四人は一緒に帰宅していた。迷路のような飾り気のない、豆腐ハウスが並んだような街並みを歩いている。
古瀬は落ちていた鉄パイプを拾って素振りする。この辺りは嘗ての工業区画で、たまに昔の部品が今もこうして残っている。
四人が歩いていると、後ろから誰か人がやって来る。軽快な足取りが聞こえ、入耳が振り返ったため、他の三人も足を止めて振り返る。
「やあ、君たち。この辺りで、ヴィランを見なかったかい？」
赤いスーツを着て、目の周りに黒いマスクをつけた男だった。プロヒーローであり、この辺りではよく見かける顔だった。
「いや、見てないです」
「知ってるか？」
「いや、知らない」
三人は口を揃えてそう言う。古瀬が周辺にある気を探ってみると、廃工場の方に人がいるのが分かった。
「この先、真っ直ぐに誰かいるみたいですよ」
「ありがとう。では、また！」
男は廃工場の方へと走っていく。中年太りが目立つ体形で、何というか大丈夫だろうかと古瀬は思った。
「あの人が確か、石九字の親戚のプロヒーローだよな」
「レッドクリスタルだっけ？」
個性は赤水晶。触れた場所から鉱物を生み出す所は同じだが、生み出した鉱石に有毒性がある。また、人に突き刺さった場合、抜くのが非常に困難という特性も併せ持つ。
「というか、この辺にヴィランがいるのか？」
「学校からは何の連絡もなかったよな」
「早く帰った方がいいんじゃないか？」
早く帰ろう、この場から離れようという事で意見が纏まり、四人は来た道を引き返す。
引き返し始めてすぐに、辺りに煙が立ち込める。
「何だ？」
「これは、廃工場の方から来ているのか？」
古瀬は屋根に飛び乗って、廃工場の方を眺める。扉を失い、大きく開かれた入り口から工場の中が見える。
工場内、入ってすぐの場所に、先程の赤いスーツを着た男が倒れている。下半身しか見えないため生死は不明だが、動いているようには見えない。
「ちょっと様子を見てくる」
そう言って、古瀬は口元を布で覆い、廃工場の方へと向かった。入耳が呼び止めようとするが、聞く耳を持たずに駆けだす。
ここ最近、古瀬の実力は大きく上がった。あわよくばヴィランを捕らえられないか、そんな思いから、彼は廃工場へと向かった。
煙は立ち込めているが、空へは昇っていない。空気より重いのか、何者かが操作しているのか、低い位置ほど煙は濃かった。
廃工場は屋根が大きく剥がれてしており、そこから中の様子を窺うことができた。古瀬は屋根付近の鉄骨へと飛び乗り、そこから下の様子を窺う。
下に居るのは三人、先程のヒーローと、見知らぬスーツ姿の男が二人。どちらもマスクを着けており、一人はかなりの大柄で両手先が球形だった。
小柄、と言ってもかなりの長身だが、そちらの男が鉄筋の上へどっかりと座り込む。この場に危険は無いと判断しているのか、かなりの油断があった。
それを好機と見た古瀬は、真上から下に向けて、大きく踵を振り下ろす。古瀬は体重こそ軽いものの、高さと気による身体強化もあって、かなりの威力があるはずだった。
しかし男は腕を上げてその攻撃を防ぐ。かなりの威力があると自負していたが、男は片腕で古瀬の攻撃を受け止める。
「強化外骨格か！」
流石にその感触から、古瀬は男が何か中に着込んでいることに気付く。それでも完全な無傷とはいかず、腕がかなり傷む様子だった。
古瀬はいったん距離を取り、再度男に向かって突撃する。しかし既に男に油断は無く、数度の攻防を経てもまともにダメージを与えることができなかった。
潮時と見た古瀬は跳躍し、屋根から外へ出てこの場から離脱する。ある程度移動した所で振り返ると、拳を振り上げる大男の姿が真後ろにあった。
「ツインハンマー！」
男が拳を振り下ろすと同時に、古瀬が足場にしていた建物が倒壊する。古瀬は鉄球を躱して隣の建物へと移った。
男は腕から出る鎖を伸ばして、先端の鉄球を振り回す。数度の回避によっていくつもの建物が倒壊するが、古瀬は男の視界から逃げ去ることに成功する。
古瀬が三人の所へと戻ると、間指が地面に倒れていた。残る二人はそのすぐ近くにいて、不安そうにそれを見ている。
「どうした」
「分からない。突然倒れたんだ」
理由は、今は重要ではない。古瀬はすぐにこの場から離れなければならないと思った。
「とにかくここから離れよう。俺が、あれ……」
古瀬は眩暈に襲われる。足元がふらつき、間指と同じようにその場に倒れ込んだ。
「古瀬！？」
更なる負傷者の発生に止目は絶叫する。それぞれの行動から、この煙が原因ではないかと彼は思った。
「どうする！？」
「とにかくここから離れよう。間指は俺が持つから、そっちは古瀬を頼む。煙はできるだけ吸わないようにしてくれ」
二人は来た道を引き返す。どれだけ進んでも、煙は一向に薄くならない。
「どこに行く！？」
「病院、いや、学校に戻ろう。まだ保健室に先生がいるはずだ！」
止目と入耳は二人を背負って学校へと戻った。煙のせいで学校は暗く、なぜかそこには人の気配が無かった。
二人は校舎へと入り、煙が入り込まないように戸を閉める。そのまま急いで保健室へと向かった。
「失礼します！」
保健室には養護教諭の永意がいた。部屋にいるのは彼女一人だけで、特に変わった様子は無く、机に座って仕事をしていた。
永意に慌てる様子は無く、振り返って立ち上がる。背負われている古瀬と間指の姿を見て、ベッドに寝かせるように言った。
「何があった？」
「ヴィランが出たんです。いや、直接見てはいないんですけど。その後に煙が出て、それで様子を見に行った古瀬と、煙を吸い込んだ間指が倒れて……」
「煙？」
永意は窓の外を見る。今初めて煙の存在に気が付いた様子だった。
「本当だ。煙が出ているな」
「気が付いていなかったんですか？」
「何か暗いなあ、とは思ってはいたが……」
頭を掻きながら、永意はスマホを取り出す。警察に連絡しようとするが、電源が入らない。
まさかと思い、携帯電話を出すよう止目と入耳に言う。そのどちらもが動かなかった。
「通信妨害、いや、電子機器を動かなくさせる個性か？」
「という事はつまり……」
「助けを呼ぶことはできないわけだな」
そうして話していると、古瀬が目を覚ます。体を起こして、しばらく辺りを見回す。
「何があったんだ？」
永意たちが視線を、目を覚ました古瀬へと向ける。そこで彼らは、互いに情報交換を行った。
「廃工場には二人のヴィランがいたと」
「そして今、電気製品が使えず外部との連絡が取れないと」
彼らはどうしたものかと頭を悩ませる。
「永意先生の個性って何ですか？」
「解毒だ。この状況で役に立つ個性ではないよ」
解毒は、相手に口付けをすることで体内の毒素を消す個性である。口付けする場所はどこでもよく、口付けした場所に近いほど効果が高い。
「ちなみにこの煙を無効化することは？」
「無理だ。私は全ての毒を解毒できるわけではない」
どうしたものかと、彼らは再度考える。こうなっては仕方がないと、永意は棚の鍵を開けて中からガスマスクを取り出す。
「こうなっては仕方がない。誰かが助けを呼んでくるしかないな」
「そのガスマスクは何ですか？」
「何でそんな物がここにあるんですか？」
「こういった事は稀に良く起こるからな。ガス災害が起きた時のために、ここに一つ常設されているんだ」
数年に一度はこういった事態が起こるらしい。前回の反省を活かせて偉い、と言うべきか、こんな事態がよく起こるこの世界にドン引きするべきか、古瀬は迷った。
と同時に、保健室の窓が割れる。何かが飛んできて、反対側の窓ごと吹き飛ばした。
割れた窓から煙が入ってくる。混乱する室内で、永意が叫んだ。
「準備室に移動しろ！」
古瀬は間指を引きずりながら準備室へと移動する。入る直前で、止目と入耳に間指を任せて、自分は永意からガスマスクをひったくって外へと向かう。
煙のせいではっきり見えないが、少し離れた場所に二人組がいるのが分かる。それを視認すると同時に、無数の何かが古瀬目掛けて飛んでくる。
それを躱して近づくと、相手の姿がはっきりと見えてくる。一人は腕を砲へと変えており、もう片方の腕で土を取り込んでいる。
もう一人は小柄な男だった。個性は不明だが、手にステッキを持っている。どちらもスーツ姿で、先程戦った二人組と同じ姿だった。
腕が砲の男は、校舎に向けて無数の砲弾を放つ。古瀬がそちらに気を取られると同時に、真上から無数の砲弾が降り注いだ。
振り返ると、校舎に傷は無く、先程撃ったはずの砲弾が消えている。
「転移か！」
男が撃つたびに、全く違う方向から砲弾が飛んでくる。それは必ずしも一方向からではなく、見晴らしのいい場所に立てば全方向から弾が飛んでくる。
距離を詰めようとすれば、転移して逃げられる。それ以前に火力を集中されるため、近付くことは容易ではなかった。
一度仕切り直すために、古瀬は距離を取る。視界の外であれば転移させられないかもしれないと思い、彼は遮蔽物の陰に隠れる。
ここからどうするか考えていると、二人組の影が消える。近づいて確認すると、二人組の姿が無かった。
どこに行ったのだろうと辺りを見回していると、上から声が聞こえてくる。
「私が来たァ──────！！！！」
着地と同時に、町を覆っていた煙が全て吹き飛ぶ。あまりにも出鱈目な光景に、古瀬は顔を引きつらせて驚愕する。
「もう大丈夫だ。私が来た！！」
「オールマイトだああああああ！」
「助かったああああああ！」
「実物を見るのは初めてだな」
オールマイトの到着と同時に事件は解決する。最も、来る直前に撤退したためヴィランを捕まえることはできなかった。
しかし市民には、一人の被害も出ることは無かった。オールマイトが来ることを察したヴィランたちが諦めたためである。
「フーモファミリー？」
「ああ。元は欧州のマフィアだったらしいが、ゴリーニファミリーとの抗争に負けてこちらに流れて来たらしい」
フーモファミリーの生業は人身売買。手始めに町一つ、全ての人間を捕まえて売る計画だったことが判明する。
「町一つって……」
「煙で覆ってしまえばあとはって感じだったのかもな」
「どうやって外部と連絡を取ったんだ？」
「町の誰かが煙の外に出て助けを呼んだらしい」
複数人が煙からの脱出に成功した。そもそも最初から、少数で何万人もを隔離し続けるのは困難だったといえる。
古瀬たちは、警察とオールマイトの所へと歩いていく。そこで彼らは、捕まった市民は全て救出された事を知る。
「市民の犠牲はゼロ、ね」
「レッドクリスタルは無理だったか」
レッドクリスタルの死亡が廃工場で確認されている。その経緯が不明なため、古瀬としては何とも言い難かった。
止目たちはオールマイトからサインをもらっていた。古瀬はいらないと断る。
「それより聞きたいことがあるんだけどさ、オールマイトは無個性がヒーローになれると思うか？」
「少年、ひょっとして君は……」
「ああ、無個性だよ」
古瀬はあっさりとそう言う。それ自体に関しては、特に気にしていなかった。
「個性無しにプロになることはとても難しだろう。いや、おためごかしだな。プロはいつだって命懸けだ。力が無くとも成り立つとは、とてもじゃないが口にはできない。夢を見るのは悪い事ではないが、相応に現実も見なくてはならない」
それを聞いて、古瀬は笑った。
「あははっ。ああいや、全く同じ意見だったから」
無個性はプロになれない。やはり、それが普通なのだと古瀬は思った。
オールマイトは傷付けてしまったかと少し動揺する。
「別に傷付いてはいないさ。寧ろ、誠実な対応に感謝するよ」
そう言って、手を振りながら古瀬はその場から立ち去った。その心の内にはどことなく、原作主人公に対する仄暗い感情が燻ぶっていた。