マブラブオルタネイティヴ 日出ずる処の鬼神

玖

： 堕ちる星々、燃ゆる神経

2002年5月。ユーラシア大陸上空、高度300km。

横浜基地のマスドライバーから射出された人類連合軍の降下ポッド群が、重力に引かれてカシュガルの空へと落下を開始する。

『全機、ALユニットパージ！ 降下機動（ダイブ・マニューバ）へ移行！』

悠の号令と共に、数千のポッドが弾け飛び、戦術機たちが翼を広げる。

眼下には、癌細胞のように大地を侵食したオリジナルハイヴ。

そして、そこから放たれる無数の光の矢――光線級BETAによる対空迎撃（レーザー照射）が始まった。

『照射、来るぞ！！』

『くそっ、数が多すぎる！ 弾幕が厚い！』

米軍の通信兵が悲鳴をあげる。

XM3を搭載していても、この密度のレーザーを個々の判断で回避するのは不可能に近い。

「死」の光が、雨のように降り注ぐ。

その絶望的な空で、悠は静かに呟いた。

「……阿頼耶識、同調率最大」

ドクンッ！！

悠の脳髄が沸騰した。

視界が拡張され、戦場全体の「未来」が脳内に投影される。

数千の味方機と、地上から放たれる数万のレーザーの射線。その全てが幾何学的なラインとなって見えた。

「（……見える。全部、見える）」

悠は、鼻からツーっと流れる血を無視して、全軍へのデータリンクを強制接続した。

『総員、私の指示に従え！ 考えるな、ただ機体を委ねろ！』

：たった一人の管制塔

『第3梯団（米軍）、右へ15度ロール！ そのまま急降下！』

『第5梯団（ソ連軍）、減速だ！ 前に出れば焼かれるぞ！』

悠の指示は、神懸かり的だった。

彼が「右」と言えば、その直後に左側の空間を極太の重光線級レーザーが貫く。

彼が「減速」と言えば、先行したデコイが蒸発する。

「な、なんだこのタイミングは！？」

米軍パイロットが驚愕する。

「まるで未来が見えているのか！？ よく分からんが従え！ 山城中佐の言う通りに動け！」

悠は『建御名方・烈鬼』を先頭に走らせながら、同時に背後の数千機の命を背負っていた。

脳が軋む。神経が焦げる。

通常なら1分で廃人になる情報量を、悠は気力だけで処理し続ける。

『中華軍、遅れているぞ！ シュウフェン、部隊をまとめろ！』

『分かってるわよ！ ……悠、貴方こそ無茶苦茶よ！ 脳が焼き切れるわ！』

『構わん！ ……一機も死なせんと言ったはずだ！！』

悠は絶叫し、さらに加速する。

右腰の**『烈鬼』**の文字が、大気圏突入の摩擦熱で赤く輝く。

自分に集まるレーザーを紙一重で躱し、それが無理なら左手の盾（シールド）で受け流し、後続への被害を防ぐ。

「（痛い、熱い、苦しい……！ だが、まだだ！）」

悠の眼帯の下から、血の涙が溢れる。

まりもの死に顔がよぎる。尚哉の笑顔がよぎる。

もう誰も失いたくない。その執念だけが、悠を突き動かしていた。

『高度2000！ 対空火網を抜けるぞ！』

『着地と同時に散開！ 00ユニット（鑑純夏）と白銀の突入路を確保せよ！！』

：カシュガルの地獄、開門

ズドォォォォォォンッ！！

大地が揺れた。

悠の『建御名方』が、隕石のような速度でカシュガルの大地に激突する。

衝撃波で周囲のBETAを粉砕し、土煙の中から鬼神が姿を現す。

『……着いたぞ』

悠は荒い息を吐きながら、レーダーを確認した。

随伴した数千機の連合軍。

撃墜数――ゼロ。

被弾軽微多数。

奇跡だった。

本来なら半数が降下中に失われるはずの作戦で、全員が地上に降り立ったのだ。

『す、すげぇ……』

『本当に、全員生きてる……』

無線から、兵士たちの震える声が聞こえる。

だが、悠に休む暇はない。

『感傷に浸るな！ 地上戦用意！』

『白銀武！ 伊隅ヴァルキリーズ！ 行けッ！！ 道は俺がこじ開ける！』

悠が叫び、建御名方のスラスターを噴射させる。

ハイヴの入り口を塞ぐ要塞級の群れに対し、滑空砲を連射しながら突撃する。

『了解です、中佐！』

白銀武の声。

『必ず……必ず終わらせてきます！』

『凄乃皇・弐型』と護衛部隊が、悠が切り開いた穴へと飛び込んでいく。

それを見送った悠は、コクピットの中で大量の血を吐き出した。

「ごふっ……ぅ……！」

モニターが赤く警告灯を点滅させている。機体のダメージではない。パイロットのバイタル低下だ。

だが、悠は口元の血を拭い、獰猛に笑った。

「……さあ、ここからが本番だ」

悠は、背後に展開した真那、シュウフェン、ラトロワ、そして全軍に向けて告げた。

『野郎ども！ ヒヨッコたちが帰ってくるまで、ここを死守する！』

『我々の後ろには日本が、世界がある！ 一歩も引くな！ 命を燃やせぇぇぇぇッ！！』

「「「オオオオオオオオッッ！！！」」」

地上最終決戦。それは悠が自らの命を薪にして燃え上がらせる、最後にして最大の防衛戦の幕開けだった。

鮮血の指揮棒、鉄の輪舞曲

カシュガル地表。

そこは、物理法則を超えた機動兵器と、生物の限界を超えた異形の群れが衝突する、混沌の最前線だった。

悠の『建御名方・烈鬼』は、戦場の中央を疾走しながら、同時に数千の味方機をチェスの駒のように動かしていた。

『真那姉様ッ！ 正面隊右翼、突っ込みが浅い！ 押し返されるぞ！』

『くっ……！ 駒木！ 頼む！』

真那の指示を受け、漆黒の『不知火・弐型甲』が動く。

『おまかせを！ 烈士組、食い破れぇッ！！』

駒木咲代子率いる第2小隊が、BETAの密集地帯へ側面から突撃する。

増設スラスターの爆音と共に、長刀が閃く。BETAの陣形が崩れたところを、真那の本隊が一斉射撃で掃討する。

『ラトロワ中佐ッ！ 後方隊中央、損耗激しい！ 右翼左翼でカバーッ！』

『くっ！ 中央隊の損耗の激しい部隊は下がれ！ ジャール大隊はカバーに回れ！』

ラトロワの『チェルミナートル』が、チェーンソーを唸らせて前衛に躍り出る。

『下がった者は死ぬ気で整備しろ！ 3分で復帰させるぞ！』

ソ連軍の粘り強い防御が、崩れかけた後方戦線をギリギリで維持する。

そして、戦場の生命線である補給。

『シュウフェンッ！ 補給ポイントの設営は？』

『補給ポイントの掃討完了、物資支援要請を今したわ！ コンテナ投下まであと30秒！』

『上出来！ 補給ポイントの防衛をしつつ遊撃できるようにしておいて！』

『了解！ 任せなさい！』

シュウフェンの『殲撃10型』部隊が、円舞のように舞いながら安全地帯を確保する。

そこへ、弾切れになった部隊が滑り込み、補給を終えた部隊が飛び出していく。

完璧なローテーション。

悠の指揮により、人類連合軍は「不沈の要塞」と化していた。

だが、その代償は全て、悠一人の肉体が払っていた。

：脳髄の焦熱

「が、はっ……！ ぅ、ぅぅ……！」

コクピットの中、悠は大量の血を吐き出した。

モニターや操作パネルが赤く染まる。

阿頼耶識システムが、脳の許容量を遥かに超える情報を流し込み続けている。

数千機の位置、残弾数、BETAの進行ルート、地形の変化。

それら全てをリアルタイムで演算し、指示を飛ばす。

（……熱い。頭が、割れそうだ）

左目の義眼部分から、火花のような幻痛が走る。

血管が悲鳴を上げ、視界の端が黒く焦げ付いていく。

『悠！ 大丈夫か！？ 反応が遅れているぞ！』

真那の焦った声が届く。

『……問題、ない』

悠は血を拭いもせず、操縦桿を握り直した。

『私のことは気にするな。……目の前の敵に集中しろ！』

悠は『建御名方』を駆り、自らも最前線へ飛び込む。

指揮だけではない。

一番危険な場所、一番敵の圧力（プレッシャー）が強い場所へ、自らが「栓」となって塞ぎに行く。

ズバァァァンッ！！

長刀一閃。

重光線級の頭部を叩き割る。

返り血で、右腰の**『烈鬼』**の文字が見えなくなるほど染まっていく。

「（……まだだ。まだ動ける。武たちが戻るまでは……！）」

悠は鎮痛剤を追加投与し、強引に意識を繋ぎ止める。

その姿は、味方からは頼もしい守護神に見えたが、システムログ上では、いつ心停止してもおかしくない危険水域を彷徨っていた。

第67章：地下からの凱歌、そして

そして数時間後。

極限の防衛戦の中、待ちわびた通信が入った。

『こちら白銀！ 反応炉（あ号標的）、停止を確認！』

『これより凄乃皇と共に脱出します！』

「……やったか」

悠の頬が緩む。

作戦の第一段階、成功。

だが、それは同時に「本当の地獄」の始まりでもあった。

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…………！！

カシュガルの大地が波打つ。

反応炉を失ったハイヴが、その機能停止を拒絶するかのように、地下に眠る全ての戦力を地上へ吐き出し始めたのだ。

『BETA増援多数！ 地下ゲートより出現！』

『数は……測定不能！ レーダーが真っ赤です！』

地平線を埋め尽くす黒い波。

それは、これまで悠たちが相手にしていた数の比ではなかった。

『……来るぞ』

悠は、震える手で全回線を開いた。

『総員、円陣を縮小！ 突入口を死守せよ！』

『地下の部隊が戻るまで、ここが我々の墓場だと思え！！』

正史ルート、クライマックス。

悠の命を削る最後の戦いが、幕を開ける。

： 絶望の門、希望の道

ハイヴ崩壊の震動が激しさを増す中、地上の悠は即座に決断を下した。

『総員聞け！ これより部隊を二つに分ける！』

悠の声は、吐血で濁りながらも、戦場全体に響き渡る明瞭さを持っていた。

『ラトロワ中佐！ 貴官はジャール大隊、および米軍・国連軍残存戦力を率いて、ここから撤退ポイントまでの「退路」を確保せよ！』

『なっ……！？ 山城、貴様はどうする気だ！』

『私は残る！ 突入口を死守し、地下の部隊を回収する！』

悠は間髪入れずに続ける。

『シュウフェン少佐！ 貴女の牡丹大隊は、ラトロワ中佐と共に退路の側面を固めてくれ！ 蟻一匹通すな！』

『悠！ 嫌よ！ 私も残るわ！』

『行ってくれ！ 退路が塞がれれば、地下の連中を助け出しても意味がないんだ！ 頼む、シュウフェン！』

悠の悲痛な叫びに、シュウフェンは唇を噛み締め、涙を飲んで頷いた。

『……分かったわ。その代わり、必ず戻ってきなさい！』

『真那姉様、そして天照！ 我々は突入口に残る！ 凄乃皇が出てくるまで、ここを一歩も動かんぞ！』

『御意！ 悠の命ある限り、我らも共にある！』

第69章：死守命令、鉄のカーテン

部隊が二つに分かれる。

ラトロワとシュウフェンが率いる本隊が、BETAの包囲網を食い破りながら退路を切り開く。

そして、悠と真那、駒木率いる天照部隊が、ハイヴの入り口を取り囲むように円陣を組む。

『来るぞ！ 衝撃に備えろ！』

地下ゲートから、そして地平線の彼方から、BETAの大群が押し寄せる。

それは「波」などという生易しいものではなかった。

黒い壁が、全方位から押し潰そうと迫ってくる。

『撃てぇぇぇぇぇッ！！』

悠の『建御名方』が咆哮する。

右手の長刀、左手の盾、頭部バルカン、そして全身のスラスター噴射による質量攻撃。

使えるものは全て使い、近づく敵を粉砕する。

「ぐぅっ……！ 数が……減らない！」

駒木の『不知火』が悲鳴を上げる。

「弾薬残量低下！ もうナイフしかありません！」

「死ぬな！ 歯を使ってでも食らいつけ！」

真那の『武御雷』が、駒木を庇って突撃級を受け止める。

悠は、阿頼耶識システムのリミッターをさらに一段階解除した。

視神経が焼き切れ、視界がノイズ混じりの赤一色になる。

だが、そのおかげで敵の動きがスローモーションに見える。

（……まだだ。まだ倒れるな）

悠は自分の心臓を叩くように、操縦桿を握りしめた。

武たちが戻ってくるまで、あと数分。

その数分が、永遠のように長く感じられた。

：帰還、そして

ズゴォォォォォォォォォッ！！

ハイヴの入り口から、凄まじい爆風と共に巨大な影が飛び出してきた。

**『凄乃皇・弐型』**だ。

その周囲を護衛する伊隅ヴァルキリーズの『不知火』や『吹雪』も、ボロボロになりながら地上へ脱出してくる。

『こちら白銀！ 地上へ到達！ 全員無事です！』

その声を聞いた瞬間、悠の体から力が抜けた。

『……よくやった、白銀』

悠は血まみれの顔で笑った。

『全機、退避！ ラトロワ中佐たちが確保したルートへ走れ！』

『凄乃皇を最優先で守れ！ 我々は殿（しんがり）を務める！』

「了解です！ ……中佐！ 急いでください！」

武が叫びながら、凄乃皇と共に退路へ向かう。

悠たち天照部隊は、彼らを逃がすために、追撃してくるBETAの大群の前に立ちはだかった。

『さあ、ここからが正念場だ』

悠は残った右目で、迫りくる死の波を見据えた。

これが最後の仕事だ。

これを凌げば、人類は勝つ。

『天照、抜刀！ ……我らの誇り、見せてやれぇぇぇッ！！』

白と紫の鬼神が、最後の力を振り絞って突撃する。

その背中には、鮮血で描かれた**『烈鬼』**の文字が、誰よりも鮮やかに輝いていた。

第71章 鬼神の落日

白銀武と『凄乃皇』が地平線の彼方へ消えるのを見届けた瞬間。

悠の中で、張り詰めていた鋼鉄の糸が、音もなく切れた。

『……行ったか』

安堵。

それと同時に、阿頼耶識システムが強制遮断（シャットダウン）を起こす。

ブツンッ。

「……あ、が……」

視界が闇に落ちる。

全身の筋肉が断裂し、神経が焼き切れた激痛が、遅れて津波のように押し寄せる。

『建御名方』が、膝から崩れ落ちた。

「……はは。……ここまで、か」

悠はコクピットの中で、血の泡を吹いて笑った。

動かない。指一本、瞼ひとつ動かない。

周囲には、まだ数万のBETAがひしめいている。

動かなくなった鬼神は、彼らにとってただの餌だ。

（……尚哉。……まりも先輩。……そっちへ行くよ）

悠は目を閉じた。

要撃級の重い足音が近づいてくる。

死の感触。

だが、不思議と怖くはなかった。成すべきことは成したのだから。

その時。

：愛という名の鎖

「死なせるかぁぁぁぁぁッ！！！！」

絶叫と共に、真紅の雷が落ちた。

月詠真那の『武御雷 Type-00R』だ。

彼女は撤退命令を無視し、単機で舞い戻ってきたのだ。

ズバァッ！！

神速の居合いが、悠に群がろうとしていた要撃級の首を飛ばす。

『悠！ 寝るな！ 目を開けろ！！』

真那が泣き叫びながら、建御名方の前に立ちはだかる。

だが、敵の数は多すぎる。

側面から、突撃級の群れが真那を押し潰そうと殺到する。

「くっ……！」

真那一機では支えきれない。

『どきなさい！ 雑魚ども！！』

反対側から、深紅のラインが入った『殲撃10型』が暴風のように突っ込んできた。

李淑芬（シュウフェン）だ。

彼女もまた、ラトロワに指揮権を委譲し、愛する男のために戻ってきたのだ。

ズドドドドッ！！

両手の長刀がプロペラのように回転し、BETAを肉片に変える。

『シュウフェン少佐！？』

『言ったでしょ！ 地獄まで連れ戻しに来るって！』

シュウフェンは建御名方の右腕を、真那は左腕を掴んだ。

二機の戦術機が、壊れた英雄を抱き起こす。

『帰るわよ、悠！ 貴方にはまだ、してもらうことが山ほどあるんだから！』

シュウフェンが叱咤する。

『……そうだ。殿下がお待ちだ。……置いていくな、悠！』

真那が懇願する。

コクピットの中。

薄れゆく意識の底で、悠はその声を聞いていた。

（……ああ。……うるさいなぁ、姉様たちは……）

武の前では見せられない、年相応の甘えた思考。

まだ死なせてくれないのか。

まだ、生きていていいのか。

悠の唇が、微かに動いた。

「……助けて……姉様……シュウフェン……」

その弱々しいSOSは、通信機を通じて二人の耳に届いた。

鬼ではない。ただの傷ついた青年の声。

『……任せなさい！！』

『掴まってろ、馬鹿弟！！』

二人の女傑は、涙を流しながらスラスターを全開にした。

左右から支えられる形で、白と紫の機体が空へ舞い上がる。

BETAの群れが、悔しげに空を見上げる中、三つの星はカシュガルの空へと消えていった。

：終章 眠れる森の鬼

数日後。横浜基地、集中治療室。

悠は、深い昏睡状態にあった。

阿頼耶識による脳へのダメージは深刻で、いつ目覚めるかは分からない。あるいは、もう二度と目覚めないかもしれない。

だが、その表情は穏やかだった。

悪夢にうなされることもなく、ただ静かに眠っている。

ベッドの傍らには、真那とシュウフェン、そしてお忍びで訪れた悠陽がいた。

さらに、窓の外の廊下には、武や冥夜、ラトロワたちが心配そうに控えている。

「……よく頑張りましたね」

悠陽が、悠の髪を優しく撫でる。

真那は、包帯だらけの悠の手を握りしめ、シュウフェンは湿ったタオルで悠の額を拭っていた。

「ゆっくりお休み。……目が覚めたら、また美味しいご飯を作ってあげるから」

シュウフェンが耳元で囁く。

悠の指先が、ピクリと動いた気がした。

それは、彼がまだ生きることを諦めていない証左だった。

世界はまだBETAの脅威に晒されている。

だが、人類はオリジナルハイヴを沈黙させ、大きな希望を手に入れた。

そして、その希望を守り抜いた「鬼神」は今、愛する人々の温もりに包まれて、長い休息についたのだった。