モット伯爵の部屋では、椅子に偉そうに座る伯爵と、その隣で茶を注ぐシエスタがいた。
「どうだ？ここでの仕事には慣れたか？」
「はい…」
頷いてはいるが、シエスタの表情は憂い顔。
「わかっていると思うが、私はお前をただの使用人として雇ったわけではない。今日の夜伽が楽しみだ」
モット伯爵はシエスタの匂いを嗅ぎだし、おかしなところまでベタベタ触りだす。
「……」
正直一人の女として、こんなことをしてくる伯爵のことをシエスタは激しく嫌悪していた。今すぐ逆らいたいところだが相手は魔法を使う貴族。無力な自分にはどうしようもない。
その時、兵士の声が扉の方から聞こえてきた。
「伯爵様。サイトと名乗るものが面会を求めています」
「サイト？聞かぬ名前だな」
(サイト？まさか…)
その名で彼女の脳裏に真っ先に浮かんだのは、貴族に真っ向から対峙する勇敢で勇ましい少年。そんなまさかと思ったが、あの名前は彼以外に思い当たらない。
どうせ時間はまだあると思い、モット伯爵は面会用の部屋に入って、サイトを見た途端に興をが削がれたようにため息をついた。
「なんだ、誰かと思えば平民ではないか。わざわざ平民がこんな夜更けに出向くとは、何の用だ？」
「シエスタを返してください！」
そのサイトの言葉を聞いた伯爵は鼻でふっ、と笑う。
「何を言い出すかと思えばそんなことか。あやつは私の使用人だ。何をしようが主の自由」
「やっぱりそのために…！」
わざとらしくしっしと虫を追い払うように手を振る伯爵の姿に、サイトは怒りで身を震わせていく。
「この伯爵たる私に、平民が奉仕するのだ。これとない名誉ではないか？」
この勝手すぎる貴族の意見に、サイトは怒りで声を上げた。
「何が名誉だ！汚ぇぞ！シエスタが逆らえないからって！」
「汚いだと？平民ごときがこの私に無礼な！」
「無礼？は、言ってろ！いくら貴族だからって権力を盾に、嫌がる女の子を体目的で無理やり連れ込むなんて、貴族以前に人間としても男としてもあんたは最低だ！！」
「き、貴様…！！」
サイトの言い分は正論だ。だがこの世界の貴族からすれば、たとえ正論であろうと、貴族を侮蔑した礼儀知らずの無礼者。伯爵はたかが平民の小僧ごときに舐められたと思い、その手に持っていた杖でサイトを始末しようと画策する。サイトもまた剣を構えて応戦しようとした。
「この私を愚弄するとはいい度胸だ。いいだろう！貴族の名において貴様を…」
『サイト。ここは流石に強行突破が一番じゃねえか？軽く脅しちまえば、あの生意気な親父の大人しく言うこと聞くんじゃねえの？』
ゼロの声が聞こえてきたが、無視した。
「お待ちください！」
伯爵が杖を振ってサイトに攻撃を仕掛けようとした途端、シエスタが伯爵の部屋に飛び出してきて彼の前に跪いた。
「伯爵様！どうかこの方をお許しくださいませ！代わりに私がどんな罰もお受けします！どうか！」
サイトが来訪したと聞いて、扉の外で聞き耳を立てていたのだ。しかも伯爵がサイトに杖を向けた途端、いてもたっていられず、無理を承知の上で伯爵にサイトを助けるよう懇願しに来たのだ。自分のためにサイトが傷つくことになる。それが耐え難かった。
「シエスタ！退いてくれ！」
サイトが叫ぶ。すると、平民を相手にムキになり過ぎたと彼なりに自省し、伯爵は杖を下げた。
「…ふう、ならば条件を付けようではないか。平民よ」
「条件？」
伯爵の言葉にサイトが目を細める。
「実は私は書物集めを趣味としていてな、貴重な本となると喉から手が出るほど欲しいのだ。そこで、貴様にはある本を持ってきてもらいたい」
「なんですか？」
「ゲルマニア貴族が家宝として大事にしている本があるというのだ。それを持ってきたのならば、考えてやってもいい」
「そんな！」
いくらなんでもそんな当てのないものを探しに行けと！？
「相棒。ここは一旦退け。あまり事をを荒げちまうと貴族の娘っ子にも、メイドの嬢ちゃんにも迷惑を駆けちまうことになるぞ？」
「…約束は守ってくださるんですよね？」
デルフがサイトに声をかけて彼を落ち着かせると、サイトは深呼吸した後、伯爵に尋ねる。
「私は貴族だ。嘘は言わんよ。期限はとらぬ。いつでも持ってくるがいい」
サイトとしてはかなり難易度の高い条件だとは思ったが、デルフの言う通り、あれだけ威張る貴族がチャンスをくれただけまだましだ。
渋々ながらも納得したサイトはいったん伯爵の屋敷を後にした。
「全く、せっかくの楽しみを邪魔するとは野暮な平民よ。さてシエスタ、お前は湯浴みをしてくるがいい。今夜の相手、務めさせてもらうぞ？」
部屋を出たサイトを見て、フンと鼻息を飛ばすと、伯爵はシエスタに顔を近づけてそう言った。断ることは許されない。シエスタに許された言葉は、たった一つだけだった。
「…はい」
シエスタが去ると、伯爵は部屋に置いてあるハンドベルを鳴らすと、雇っていた兵の一人が彼の部屋を訪れた。
「シエスタが湯浴みを澄ませるまでの間、あの無礼な小僧を始末しておけ」
なんということか。貴族として約束は守ると言っておきながら、伯爵はサイトを殺せと命じたのだ。ゲルマニア貴族の家宝…まあ持ってきてくれたらそれはそれでありがたいと伯爵は思っていたが、そんないかにも貴重そうな物品を平民が持ってこれるはずもない。まして無礼を働く生意気な平民、だったら見せしめに殺して、他の平民が逆らわぬようにしてやろうと言う悪辣な魂胆があった。
それを知らないまま、伯爵に命じられるまま、シエスタは風呂に入っていた。貴族御用達なだけあってこの風呂場の環境は平民の自分にはもったいないくらいの設備だった。しかし、彼女は風呂に入って気持ちが晴れることはなかった。寧ろ沈む一方だった。
「シエスタさん、伯爵がお待ちです。早くおあがりください」
屋敷に仕えるばあやが、風呂の外から声をかけてくる。とりあえずはい、と答えたシエスタ。その表情はすぐに沈みきったものになる。
「お気持ちは察しておりますじゃ。先ほど来られたお若い方、あなたの想い人ですかの？」
ばあやの言葉に、シエスタの顔はぼうっと赤く染まる。
「そそ、そんなんじゃありません！出会ったのなんてごく最近のことですわ！」
「あらそうでございましたか？すみませんねぇ、お目通りになるかもわからないのに、伯爵様のお屋敷にわざわざ来られて『あなたを返してくれ』なんて仰られていたものですから、てっきり…」
「…」
ばあやのお詫びにシエスタは言葉が出なかった。
「実はわしも同じ理由で、伯爵様のお父上の代からこの屋敷にて奉公している身なのですじゃ」
「…お婆さんもですか？」
ようやくここで、シエスタはばあやから感じた哀れみの感情に気づいて、耳を傾けた。
「ええ、しかし若い頃のわしには、この貴族の屋敷に来てまでわしを取り戻さんとするような、素敵な殿方との出会いはなかったのですじゃ。ただ好きでも無い貴族様の夜伽に付き合わされる日々。ようやく解放された頃には女として見てもらえなくなり、故郷に戻っても行き遅れたわしをもらってくれる方などおらなんだ…ならせめて給金だけが取り柄のこの屋敷で死ぬまで奉公する方が、野垂れ死ぬ心配もないと…
それだけに、誰かに想われているシエスタさんが他人とも思えないのですじゃ」
シエスタは胸が痛んだ。このお婆さんも、貴族の性の捌け口のためにかつてこの屋敷に無理やり押し込められ、女性としての人生を食い潰されたのだ。同じ女として、まるでこの老婆が未来の自分のようにも思えて胸が痛くなる。
「あぁ、可哀想に…旦那様はお若い頃は愛らしかったのに、大人になったら亡きお父上と同様の好色家に染まるなんて…幼い頃に遊び相手になったわしとしては嘆かわしい事です」
「…おばあさまも、大変な思いをなされたのですね」
長年この屋敷で支えてきたばあやの方が心労が果てしないだろうに…ばあやは自分のことを深く慮ってくれている。絶望に染まりかけた心が少しだけ軽くなった気がした。
「こんな老婆が慰みになると思えませんが、心苦しい時はいつでも話し相手になりますわ」
「…ありがとうございます」
もし、伯爵などに見染められなどされなければ、どんなによかっただろう。貴族にも、貴族ですら敵わなかったあの空飛ぶ円盤の襲撃においても物怖じせず自分や他の学院の関係者を助けに来てくれたあの勇敢な少年と、仲良く…あわよくば…
でこ、こうして好色な貴族に目をつけられ連れて来られた。もう彼に厨房で料理を振る舞ったりもできないだろう。
「サイトさん…」
ポツリとサイトの名をつぶやいた彼女の目から、小さなしずくが湯船に流れ落ちて溶け込んでいった。
だが、危機が迫っていたのはサイトだけではなかった。
「あぁ…可哀想に…こんな愛らしい娘が下衆な男の毒牙にかかることになるなんて…」
先ほど上がるように知らせてきたばあやが、シエスタを憐れむ悲しみの表情から一転して…
「ひっひひ…」
まるで童話に登場する魔女のような、気味の悪い笑みを見せながら、自分の腕を舐めとっていた。
だが驚くべきはその異様な仕草以上に、皮膚のない膨れ上がった筋肉に何十センチもなびきっている鋭く鋭利な爪。
「どうせならその前に…わしが味わっておかねばのう」
彼女の腕が、見るからに人間のモノではなかったことだった。彼女は、入浴しているシエスタの元へ抜き足差し足と、静かに近づいて行った。
サイトはその時、屋敷から外に出て門をくぐろうとしたところで、伯爵の屋敷に仕える衛兵たちに取り囲まれてしまった。
「相棒、俺を抜け！」
「！？」
「悪く思うなよ。これは伯爵様からの命令だ」
兵の一人が、人のそれとは思えない下種な笑みを見せた。
サイトは今すぐに、あの伯爵に意趣返しをしてやりたいと言う衝動に駆られた。あの髭親父、最初からこっちの約束を守る気もなかったと言うのか。
デルフを引き抜いたサイトの左手が、ギーシュの決闘の時と同様青く光り輝く。体が軽く感じた。このルーン、剣を握ると光るようになっているのか？
「ふ！」
流石に本気で斬るわけにはいかない。峰打ちで行こう。サイトはデルフの峰を相手に向け、目には止めきれないほどの速さで剣を振った。一人の衛兵がそれをこめかみに食らって昏倒する。続いて別の兵が槍を突き出してきたが、サイトはそれを飛び越え、頭上からデルフを振り下ろして、相手の衛兵の脳天に峰を叩き込む。
兵の中にメイジはおらず、ほぼギーシュと戦った時のような展開だった。時に相手の武器をたたき割り、時には相手の顔を殴り飛ばしたりして圧倒していたのだが、サイトは何か奇妙なものを感じる。
気絶するだけのダメージは与えているはず。なのに、誰一人として倒れようとしなかったのだ。
「変だ…こいつら全く倒れやしないぞ！」
「見ろよ相棒。こいつら、目がおかしい」
デルフがそう言うと、サイトは彼に言われた通り敵の兵士たちの目を見る。
目の焦点が、合っていない。まるで麻薬に手を染めてしまったせいで頭がおかしくなってしまったかのように目がイってしまっているのだ。サイトは彼らに対して薄気味悪さを覚える。
まるで死人じゃないか。すると、ゼロがサイトに警戒心を露わにした声で語りかけてきた。
『サイト、こいつら人間じゃないぜ』
「え？」
『こいつらは、多分肉人形にされた死体だ』
に、肉人形…死体！？サイトは青ざめた。だとしたら納得がいく。死人が痛みを感じるはずもないし、体力の限界を感じ取ることができるはずもない。気絶するだけのダメージを与えたところで倒れないわけだ。
なぜ、この人たちが死体に？まさか、伯爵が彼らを操っているのか！？わざと彼らを殺して、思いのままに操るために！
でも、どうしたら彼らを止められる？彼らをバラバラにすることか？嫌だ！サイトは頭をぶんぶんと横に振った。理由はわからないが、死体となってしまった彼らを無残な姿に変えるだなんてできない。
『おい！何もたもたしてんだ！』
ゼロの声が頭に響いたとき、衛兵の一人がサイトに向かって槍を突き出してきた。サイトは咄嗟に左方向へ体を反らして避けると、槍の刃先が僅かにサイトの肩をかすめる。
「ぐ…」
『ボーっとしてんじゃねえ！お前死にたいのか！』
こいつに生き死にに関して説教されるのは正直不快だったが実際その通りだった。下手したらこっちが串刺しにされるところだったのだから。
しかしどうする？彼らを…斬るしかないのか？死体になった彼らはおそらくだが、単に操られているだけだ。でなければこうして集団になるほどの数の、死んだはずの人間が動く訳がない。
『何躊躇ってんだサイト！』
「けど、この人たちは…！！」
サイトがさっきと打って変わって弱腰になっている状態に、苛立ち始めたゼロが再び彼に攻撃を促す。ゼロははっきり思っていた。人命救助より怪獣殲滅の手段をとる辺り乱暴だが、サイトよりも現実は見据えている。だがサイトは躊躇っている。相手は死体とはいえ、人間なのだ。
『もうこいつらは人間じゃねえんだ！躊躇う必要なんかねえ！』
三度促すゼロだが、それでもサイトは人を斬ると言うことに強い抵抗を感じ、彼らに刃を向けなくなっていた。ただ一秒でも長く生きるために避け続けることしかない。
「うるせえ！お前にはわからないだろ！！この人たちを…斬るってことの恐ろしさを…お前は…何もわかっちゃいねえ…」
辛さを露わにしながら、顔を歪めるサイト。デルフを握る腕が、震えていた。
『この甘ちゃん坊主が…！お前、シエスタを助けるためにここに来たんじゃなかったのか！！？』
「相棒！」
今度ばかりはまずい。デルフが呼びかけたとき、四方八方から衛兵たちの剣と槍が、眼前と言えるほどの距離まで迫ってきていた。やられる！？
が、その時だった。竜巻が、サイトの身を守るように彼の周りから発生し、兵たちを全員吹き飛ばした。さらに彼らに向かっていくつもの爆発が発生、または火球がいくつも襲い掛かってきた。
「え！？」
さらにサイトの頭上から大きな影が現れ、彼の前に降り立った。
タバサの使い魔の風竜、シルフィード。そしてその背中に乗っているのは、彼のご主人様ルイズと、ゲルマニアからの留学生にしてルイズの天敵キュルケ、彼女の親友である小柄な眼鏡の少女タバサ。なぜ彼女たちが？
「ルイズ！？キュルケとタバサまで！？」
彼女たちが自分の前に現れたことに驚くサイト。シルフィードは私も忘れるなときゅるるる！と鳴く。
「誰のせいでご主人様自らが出向いてきたと思っているの！？犬！」
見るからにお怒りのルイズはシルフィードから降りながら喚き散らすようにサイトに怒鳴る。
「まさかメイド一人のために貴族の…それも伯爵家の屋敷に殴り込むなんて驚いたわ。でもそれがダーリンの魅力ね」
キュルケは逆にサイトの男気の現れともいえるこれまでの行動に、より一層彼への惚れ込みを強めていた。
「…」
タバサは無言だった。
「向こう見ずにも程があるわよ。キュルケの言う通り、モット伯は貴族、それも伯爵よ？今回ばかりは力押しじゃどうにも出来ないでしょうし、平民のあんたじゃお目通り出来るかどうかも定かじゃないわ。まったく、魔法をぶっ放した私たちもこれで同罪じゃない」
「ふふ…」
キュルケはルイズを見ると、突如クスリと笑みを浮かべた。
「何を笑ってるのよ？」
「いえ、その使い魔を守るために、魔法を撃ったあなたって、なんだかんだでダーリンのことを心配してたってことね」
「ち、ちちち違うわよ！！こ、この馬鹿犬さえも御せないような情けない貴族のままじゃ、実家にいる家族に会わせる顔がないだけよ！！」
そうキュルケから言われたとたん、ルイズの顔が真っ赤になる。
「それより…この人たち」
タバサは、周囲に転がった、自分たちが魔法で伸した衛兵たちを、身を屈めて観察する。もう動くことさえもできなくなり、今度こそ倒したようだ。
「…死んでる」
無表情から、彼女はわずかに眉間にしわを寄せた。
「え！？」
ルイズは目を丸くする。キュルケもまた同様だった。
「嘘でしょ？私これでも手加減したわ」
ルイズはそもそも殺傷能力のある魔法どころかコモンマジックも習得していない。キュルケも魔法で人殺しなどする気もないから、やけど程度で済む威力で撃った。
「…死んでからだいぶ時間が経ってる」
「わかるの？」
ルイズからの問いにタバサは静かに頷いた。三人とも何かきな臭いものを、伯爵の家から感じ取った。
「最近伯爵の屋敷にお勤めの平民が、家族や友人に連絡一つ寄越さないって噂が飛び交ってたけど、どうも怪しいわね。念のため持ってきてた家宝が役に立つかどうかも怪しいわ」
キュルケの言った家宝というキーワードにサイトは反応した。
「家宝？もしかして、あのモット伯爵が欲しがっているって言うゲルマニアの書物のことか？」
「あら、ダーリン知ってたのね？」
「まさか伯爵に会ったの！？驚きを通り越して呆れたわ…」
ルイズははあ…とため息をつく。この使い魔には自分たちの常識がどこまでも通じないと言うのか。この先、この使い魔には苦労させられる気がしてならなかった。
「その家宝の書物って、結局なんだったんだ？」
いったいどのようなものだろうと、マンガ以外の書物に興味のないサイトも、異世界の歴史に触れる感覚で興味を示した。何より今は、もしかしたらそれさえあれば、約束を守る気が見られなかった伯爵も交渉に応じ、シエスタを取り返せるかも知れないと言う期待もある。
「あら、あんなのに興味あるの。昔、私のご先祖様が召喚の儀式を行ったら突然ゲートから出てきたものらしいのよ。何の文字で書かれているのかわからないのと、女性の絵を描いたものみたいだったけど、興味のない内容だったからもしもの時の交渉材料として持たされたの」
家宝をあんなの扱いって…。キュルケはよほど興味を持っていなかったらしい。いや、興味を持ってもいないキュルケに持たせたあたり、それを手にした当時のツェルプストーの者はともかく、現代の実家のご家族も興味がなかったのかも知れない。
そう言うと、キュルケはその家宝とされる書物を取り出して見せる。
「って…エロ本かよ！」
まさかの物品にサイトはあんぐりと口が開いた。
間違いなくコンビニの雑誌コーナーで見かける成人向けの本であった。リアルにかつ鮮明に撮影された女性の裸体がしっかりカバーに印刷されている。
なんでよりにもよってそんなものなのだ…と突っ込みたくなる。
「なななな何よそのいやらしい本は！そんなものが家宝なの！？」
ルイズは高貴な貴族のお嬢様なだけあってか、性的な知識にはよほど耐性がなかったらしく、顔を真っ赤にして今すぐ引っ込めろとキュルケにハンドジェスチャーで指示する。その通りにキュルケが本を引っ込める。
…ちょっと名残惜しいものを感じたサイト。不純なジャンルとはいえ、帰りたいと思っている故郷の書物だから気を惹かれる。断じて内容が気になったとかそんなんじゃないぞ？と、一体化しているゼロなのか、それとも第四の壁の向こうの皆々様に向けてるのかわからない補足を念入りに付け加えながら。
「…ねぇ、サイト。何でちょっと残念そうな顔を浮かべてるのかしら？」
「な…なんのことでしょうか？」
ルイズから軽蔑を込めた眼差しが向けられる。サイトはあからさまに不自然な敬語と共に目をそらす。
「…まぁいいわ。でもいいの？内容がいかがわしいのが嫌に気になるけど、家宝をそんな簡単に交渉材料にしちゃって」
あの時、準備をしてくると言って持ってきたと思われるツェルプストー家の家宝。キュルケのことを毛嫌いしているルイズも、それだけのものを使って伯爵を説き伏せようとしていることに関してさすがに戸惑った。だがキュルケはあっさりとしている。
「構わないわ。字は読めないし、載ってる挿絵だけならあたしには必要のない内容だったし。なんならあたしの方が魅力的だもの。
それより、行ってみましょう。ダーリンの気にしてるメイドの子も、この兵士たちのことも気になるもの」
キュルケがそう言うと、サイトは三人を新たに連れて伯爵の屋敷へとUターンした。
その場から屋敷の入り口へ差し掛かった時、サイトを襲ってきた死体兵士たちが再び起き上がり始めた。
回復したからか、それともサイトたちを始末する機会を伺っていたのか。
なんにせよ再びサイトたちを襲おうと、落ちていた剣を拾い上げたその時だった。
彼らは次々と、青白い光球に体を貫かれ、跡形もなく消滅した。
入れ替わるように、白い短剣とそれによく似た模様を刻んだ小型の銃を握っていた、サイトたちが屋敷に入っていくのを見た、謎の男の姿があった。
彼は死体の消え去った芝生を見下ろす。
(伯爵は、自分の配下が人間でなくなったことに気づかないまま、ただ『奴』に餌にされるとも知らないまま、気に入った女を連れ込ませていく。
肉人形を操っている『奴』はこそこそ隠れ、決して姿を見られないように、肉人形に伯爵が浚ってきた人間を食らわせ自分がそれを食らう、か…)
彼は目を閉じる。すると、彼の瞼の下の光景は真っ暗な闇ではなく、どこか別の景色を映し出していた。
彼のそのヴィジョンに映ったのは、シエスタが突如豹変したばあやに襲われるという風呂場の光景だった。
目を開けた彼は、すぐさまサイトたちと同様、屋敷の方角へと走り出した。