イーグル号はウェールズの指示のもと、アルビオン大陸の下へ潜航し始めた。
貴族派、レコンキスタの放つ怪獣からは目を付けられてはならない。サイトたちが乗るアルビオン王党派の軍艦『イーグル号』はアルビオン大陸の下へ潜り込んだ。
怪獣の他にも、空を飛んで王党派を狙おうとしている輩がいた。それはイーグル号を凌駕する巨大な戦艦だった。ウェールズの話によると、あの戦艦はかつてのアルビオン軍の戦艦『ロイヤル・ゾウリン号』。レコンキスタの手に落ちたその時の戦地に因んで『レキシントン号』と勝手に改名されてしまった、とウェールズは語った。王党派との最初の闘いの勝利をネチネチとアピールしている辺り、相手に対するいやらしさが垣間見える。
ともあれ、そのレキシントン号の存在と怪獣たちの両方が空を飛びまわっていたために、ウェールズたちは空賊のふりをしていたのだ。
「本物の空賊ですって！？」
ルイズが驚きの声を上げた。空賊の頭と思われた男の正体があのウェールズ皇太子というだけでも驚きだが、衝撃の事実はそれだけではなかったのだ。
ウェールズが空賊の頭のふりをしていた際に言っていた『炎の空賊団』というのは、ウェールズたち王党派の貴族たちに協力している本物の空賊団だったという話だった。声を上げるルイズや、同じように王党派に協力する空賊が存在していると言う事実に驚くギーシュたちに向けて、空賊船長の三兄弟たちが前に出て名乗りだした。
「その通り！わしは空賊団船長の長男、『ガル！』」
「『ギル』！」
「『グル』じゃ！」
「んで、俺様は炎の空賊団の用心棒、グレンファイヤーだ！この姿ではグレンって呼んでくれ！」
最後はグレンが、前髪をかき上げながら改めてルイズたちに自己紹介をした。
「王党派に味方をする空賊がいるとはね」
これには、ワルドはルイズほど大きなリアクションをとらなかったが、王党派の空賊が存在すると言う事実に驚いていた。
「普通は驚くのも無理はない。何せ、この辺りの賊は我ら以外全てが貴族派に付きおったからのう」
「ま、所詮レコンキスタという虎の尾を借る狐…」
「要は束になってもうちの足元にも及ばん雑魚共だがな！」
ぎゃははははは！と空賊三兄弟たちは馬鹿笑いをした。
「彼らのおかげもあって、僕たち王党派も空賊に成り済ますことができた。さっきは向こう側が優位にある風には言ったが、実際はグレンの力もあり、僕ら王党派は全滅を免れ、それどころか貴族派の仕向けてくる怪獣を相手にしても戦いぬくこともできるようになり、こうして今日を生きている。
変装については、正直最初こそ抵抗があったが、一度なりきるとなかなか面白くてね。ただの王族生活じゃなかなかできない体験だったから、思った以上にはまり込んでしまったよ。はははは」
空賊への成りきりにハマった王子、しかもそのくせ空賊たちと打ち解けている。気さくに笑って見せるウェールズに、サイトたちは開いた口を塞ぐのに苦労した。
ともあれ、彼ら炎の空賊たちが味方をしてくれたおかげで、王党派は貴族派の使役する怪獣に相対することもできるようになったのである。
「とはいえ、君たちが本当に我ら王党派を支持するものか試すために、あのような無礼を働いたことは事実。許してほしい。何せ、王党派の軍からも命惜しさに貴族派につく者もいたからね」
「いえ、そのことはもう…」
気にしないでほしいと、ルイズは首を横に振った。
「貴族派って奴らが怪獣を操っているって…やはり本当なんですか？」
「ちょっとサイト」
その問いは、その問いを投げかけたサイトにとって、ずっと聞きたかったことだった。アンリエッタが、独自にアルビオンへ放ったとされる間者の話による情報、レコンキスタが怪獣を使役していると言う事実。怪獣の被害に何十年もの間晒され続けてきた身であることもあり無視することはできなかった。
ルイズは身分や立場を弁えずにウェールズに質問してきたサイトを咎めようとしたが、元より答えるつもりだったウェールズがすぐに答える。
「以前、炎の空賊団たちが参戦してくれた時から、これまで幾度か怪獣がレコンキスタ軍と共に姿を現した。しかしその度、怪獣はその気になればすぐそばのレコンキスタ軍を踏み潰せるはずにもかかわらず、奴らは一度たりともレコンキスタに手を下してこなかった。それどころか、我ら王軍だけに危害を加え、主にこの大陸の北方の街は壊滅させられた」
ウェールズから引き継ぐ形で、今度はギルが続けて説明を入れてきた。
「おかしいと思って、わしらはグレンたちに貴族派の重役の一人を捕まえ捕虜にし、口を割らせたらはっきりと言ったんじゃ。『レコンキスタの長クロムウェル閣下は異形の存在をも己の友とした』とね」
「異形の存在を、己の友に…？まさか！」
気付いたサイトはウェールズと三兄弟の空賊船長、そしてグレンを見た。その視線を受け止め、ガルが頷きの姿勢を見せた。
「そう、レコンキスタのリーダーであるクロムウェルと言う男は、怪獣を使役する力を持っている」
「クロムウェル…確か噂で聞いた反乱の首謀者の名前だ！」
グルから驚くべき事実を聞いて声を上げたギーシュを見て、ウェールズがゆっくりと頷いた。
「単純に聞いたところで信じがたい話なのだが、レコンキスタは出現してまだ日が浅い。にも拘らず、各地のアルビオン貴族や賊共を次々と自分の味方に引き入れた。その上、これまでハルケギニアでは姿を見せたばかりの怪獣を操っている。
我々もトリステインに怪獣が出現したと言う話は聞いている。もしかしたら…」
「トリスタニアに現れたディノゾールも、クロムウェルが呼び出していたと？」
キュルケがふと、サイトがルイズに剣を買ってもらうために彼女と共に王都へ出かけた時のことを思い出す。トリスタニアと言う一国の中心が襲われ、そしてトリステインからハルケギニア中へと怪獣の脅威を知らしめることとなった悪夢の一日。その時のトリスタニアの惨状が、彼らの記憶の中に蘇る。
「わからないが可能性は十分あるな」
「クロムウェル、一体どこであざ笑ってやがるんだか…もし見つけたらぶっとばしてやる！」
頭の中に、怪獣たちを利用して高らかにこちらを見下ろしてあざ笑うクロムウェルの姿を想像し、グレンが怒りの感情を抱くあまり顔から炎を吹き出しそうになるほど表情を歪めた。
「それにしても、どうして彼らは王党派の味方を？」
素朴な疑問を打ち明けるルイズ。
普通に考えると疑問が浮かんで当然だろう。さっき空賊に成りすましたウェールズの話だと、王党派よりも貴族派の方が戦力的に大きい。怪獣まで使役していると言う話なら、強い方に味方に付くのが自然だ。なのに、この炎の用心棒を名乗る少年…もとい炎の巨人グレンファイヤーをはじめとした炎の空賊たちは王党派の味方に付いていることについて迷いさえ抱いていないように見受けられる。
すると、長男船長であるガルがその理由を明かした。
「知れたことよ。わしら炎の空賊団は自由を愛する者の集まり！レコンキスタは『聖地の奪還』とハルケギニアの統一など偉そうにぬかしちょるが、本当は自分が王になりたいがために無益な戦争を引き起こす、自由の敵。わしらはそ奴らから金目のものをいただいて飯を食っていると言うわけじゃ」
「まぁ、簡単に言えば俺たちは義賊ってわけ」
「義賊って言っても、結局賊は賊じゃない」
「それは違いねえ！」
胸を張るグレンへの、ルイズの厳しいツッコミに対してギルがそう言うと、またしても馬鹿笑いする炎の空賊団たちであった。彼らにどんなことを言っても面白おかしく受け止め笑い飛ばしてくるだろう。あまり突っ込むのも無駄に疲れそうだと、ルイズは頭が痛くなりそうになった。
「全く、今の状況だから見逃すことになってるけど、ほどほどにしてくれよ？」
ウェールズがため息混じりに言う。流石に金品がらみの問題については皇太子である以上見逃せないらしいが、厳しく取り締まる余裕もない。
でも最後にもう一つ気になることがある。
この炎の用心棒を名乗る少年、グレンファイヤーのことだ。これについては誰もが気になるだろう。巨人に変身する力を持つ少年。サイトから見れば自分とはまるで同類。気にならないはずがない。思わずサイトたちはグレンに注目した。
「…おいおい、そんなにオイラを見ないでくれよ？照れるじゃないか」
眩しいライトに顔を照らされたかのように右手で顔を隠してわざと照れた素振りを取るグレンに、一発魔法でもかましたくなるほどイラッと来たが、ワルドがそんな彼女を見かねて彼女の肩にポンと手を置いた。
「任務のことを、皇太子に」
あ、いけない。ルイズはハッとなって任務のことを思い出す。一人熱くなりすぎて忘れがちになってしまうなんて情けない。気を取り直してルイズは、アンリエッタから託された、ウェールズ宛の手紙を皇太子に渡した。
「これが、アンリエッタ姫様から預かった密書です」
「ありがとう…確かにアンリエッタの字だな」
ウェールズは渡された手紙を愛おしそうに眺めた後、慎重に封を開けた。その手紙の内容を読み終えると、彼は驚きに震えた。
「こ、これは真実なのか…！？姫が…あの愛らしいアンリエッタ、私の可愛い…従妹がゲルマニアの皇帝に…嫁ぐと…！？」
「そ、そうです。皇太子様」
その驚きは、きっと間違いであってほしいという本音が隠れている証。ルイズは、ゲルマニア皇帝との望まぬ結婚をするアンリエッタと、そんな従妹を想うウェールズがかわいそうに思えた。
「大丈夫か、王子？」
「あ、ああ…すまない。少し取り乱したようだ」
知らないままでいた方がよかったかもしれない事実を聞いて絶望さえ覚えた。そんなウェールズを見てグルが彼の顔色を窺うと、ウェールズは首を横に振って作り笑いを浮かべた。
「手紙は、我らの現在の本拠地にある。このまま大陸下を潜行し、城へ送ろう」
その頃…アルビオン王国のとある暗がりの下。
燭台の炎に照らされたその場所に、何人もの貴族たちが長いテーブルを囲う形で集まっていた。奥に座っているのは、かの貴族派＝レコンキスタの長である男『オリバー・クロムウェル』である。
レコンキスタの目的はハルケギニアの統一と民主制の拡大。そしてエルフに奪われた、始祖ブリミル降臨の地『聖地』を取り戻すことである。人によっては、彼らもまた一つの正義を掲げていると言う見立てもできるだろう。
だが、アンリエッタたちトリステイン貴族に炎の空賊たちやアルビオン王党派…彼らを支持する者にとってレコンキスタは、いたずらに戦を起こすただの簒奪者としか見られていない。
「現在の我が軍は、このアルビオンの首都『ロンディニウム』の占拠に成功。次はサウスゴータ攻略を予定しております。ですが…」
「王党派軍と結託している炎の空賊どものせいで、予定より大幅に遅れが生じています。
これまであの炎の巨人、および度々出現が確認されている銀色の巨人によってこちらが使役する怪獣が返り討ちにあっています。
前回はゴメスと…つい先日は閣下と手を結んでいたベル星人が倒されました。東側よりサウスゴータを侵攻の際、派遣していた部隊が使役していたクビラが、『銀色の巨人』によって討ち滅ぼされておりまする。
怪獣を倒されたことで、我が軍の兵たちもあの巨人共に恐れをなし、白兵戦においても炎の空賊どもと結託した王党派に圧倒され、士気が低下傾向にあります。
不幸中の幸いなのは、その巨人どもがどういうつもりか兵たちにだけは手を下していない分、被害が抑えられている…というところでしょうか」
レコンキスタの脅威は、炎の空賊たちとグレンファイヤーだけではなかった。銀色の巨人…
そう、謎の青年シュウが変身しているもう一人のウルトラマンも含まれていた。ただし、彼やグレンファイヤーの変身時の標的は怪獣のみに絞られており、巨人の姿で人間に手を下すといったことだけはしていない。
だが怪獣を生物兵器として使役しているレコンキスタからすれば、まさに目の上のたんこぶ。
せっかくハルケギニア統一のための手始めにアルビオンを手に入れようとしていたのだが、彼らにとって炎の空賊団と、彼らに与する炎の用心棒グレンファイヤーも、ウルトラマンも、とても厄介な邪魔者でしかない。何とかこれを退ける手はないものかとこうして集まっていたのだ。
「無理もない。クロムウェル閣下が始祖から授けられたお力で使役した怪獣が、こうもやられていくようではな」
「閣下は我らに味方してくれている宇宙人や怪獣を『お友達』とはおっしゃるが、いかんせん奴らは得体がしれない存在ですしな」
王党派との戦争で怪獣を用いたことで圧倒的な勝利を飾ったレコンキスタだが、一方で戦争に怪獣を使うことに疑問を抱く者がいた。何せハルケギニアに元から存在したオーク鬼やトロル鬼などのモンスターよりも恐ろしい力と巨体を持ち、人知を超えていると言ってもいい。何かの拍子で突如裏切る、逆らう…そいつらを自分たちの戦力に加えるということに不安を覚える者は少なくなかった。
「貴様、閣下のお力はあの始祖ブリミルより授けられた…
伝説の系統『虚無』なのだぞ！
その力を侮ると言うことは閣下と始祖ブリミルを侮辱することに等しい！」
レコンキスタがなぜ、クロムウェルに従っているか。それは彼が持つとされる『魔法』にあった。
始祖ブリミルが使っていたとされて以来、6000年間誰も目覚めたことがなかった、伝説の失われし零番目の系統、『虚無』。
彼はその力を持って怪獣たちをも支配、使役している。
その『伝説の力』に惹かれクロムウェルに従うことを選んだ者たちはアルビオン王家に恨みを持つ者、将来的に自分に益するとみて胡麻をする者、宗教的観点からクロムウェルこそ正当な始祖の後継者と認める者など様々だ。
故に、一枚岩ではなく、誰かが疑念や不安を持てばそれが一気に伝染もする。
「そうは言っていない！だが、現実を見ろ！怪獣共もだが、厄介なのはあの炎の巨人だけじゃない。空賊共も一兵それぞれが精強ぞろいだ。平民にも拘らず、我が軍はメイジでさえ痛手を被っている。所持している兵器もゲルマニア製のものを独自に改良した厄介な代物！あれをどうにかしない限りは…！」
炎の空賊たちをどうこうする以前に、彼らの士気も著しく下がっていた。グレンたちの存在が彼らの精神面にも強く影響し、自分たちの軍に勝ち目が薄くなっていると言う意識を芽吹かせていた。
「噂では、トリステインにはグレンファイヤーや銀色の巨人にも匹敵しうる力を持つ巨人が現れたとの情報もある」
「その報告は私も受けている。『ウルトラマンゼロ』…もしそやつまでも王党派に与することにでもなれば、優位だったはずの我が軍は敗走する可能性もありうるな」
「冗談ではない！そうなれば、始祖ブリミルの恩恵と大義を真に受け継いだ我々が、一転して逆賊として恥を晒すことになるではないか！」
「おのれアルビオン王家！真の始祖のお力を受け継がれた閣下の存在を無下にし、下賤な空賊共を率いておきながら、未だに自分たちが正当な始祖の後継者を気取りおって！」
「ウルトラマンとやらも忌々しい！噂では始祖ブリミルが遣わした正義の使者などともてはやす愚か者もいるというではないか！クロムウェル閣下、始祖ブリミル対する侮辱だ！」
だが、ここで引き下がっては自分たちの野望を完遂するどころか、そうなる前に国の一つも取れずレコンキスタが瓦解してしまう。王党派に背いたのだ、自分たちの命も危うく、後世の時代においても反逆者として名を刻む羽目になる。
「静まりたまえ！」
クロムウェルが皆に向けて大声を出して自身を注目させた。
「案ずることはない。すでに手は打っている」
彼のその言葉を聞いて、貴族派たちはざわつき始めた。
「手とは？」
何か策略か方法があるというのか。伝説の系統『虚無』を持つ者として、この状況を打開する魔法か何かをこの方は持っていると言うことか？
「私を誰だと思っているのだね、諸君。私は始祖ブリミルより虚無を受け継ぎし者、オリバー・クロムウェルだぞ？
たとえ炎の空賊共がいようといまいと、我らには始祖ブリミルのご加護があるのだ！卑しい空賊ごときと徒党を組む王党派など落ちぶれたもの！
これは試練なのだ！始祖が我らに与えてくださった試練の一つ！試練とは、乗り越えるためにあるのだ！恐れず進もう！新生アルビオンに栄光は約束されているのだから！」
クロムウェルは立ち上がり、右腕を掲げて皆に激励の言葉を轟かせた。
「新生アルビオン万歳！新生アルビオン万歳！」
クロムウェルを見る、この場の貴族派の貴族たちは陶酔しきった笑みを浮かべクロムウェルを崇めた。彼らにとってクロムウェルとは、『始祖』と同等の崇高な存在、神に等しい存在だったのだ。
しかし言い換えれば、彼らは狂信的教祖に従う哀れな道化である。
実際、なぜクロムウェルが聖地を求めるのかはっきりとした理由が不明だ。
貴族派たちはこう考えているのだ。『始祖のお力を受け継いだクロムウェルが、聖地を取り戻そうとするのは当然の事』と。だから彼らには、クロムウェル自身が聖地を狙う真意を見極めようともしないまま、ただ自分たちは神に愛されていると言う意識と全く同じ盲信を抱いている。
本当にこのクロムウェルが、彼らの考える始祖と同等の存在にふさわしいのか。それを疑うだけの思考すら、捨てていた者が多かった。
(地球といい、この星といい…人間とはつくづく愚かなものだ)
そしてクロムウェルも含め、彼らは気づいていなかった。
いや、気づいていたとしても、目を背けるだろう。
自分たちはすでに、『支配』されている側にあったことを…。
(しかし、だからこそ…)