欠けた連星のサブスティチュート

全ては虚しいだけ

─過去のアリウス

モモイ「………はい、ミドリ」

一切れのパンを半分に分けたものを、ミドリに手渡す。モモイが持っているそれと比べて、少し大きめのサイズだ。

ミドリ「…そっちのパン、少ない」
モモイ「いいのいいの！私、お腹空いてないもん！」
ミドリ「…お姉ちゃんはいっつもそう言う」
モモイ「…遠慮なんてしなくてもいいよ。カビてないパンなんてそうそう食べれるものじゃないんだし…ね？」
ミドリ「…わかった」

微笑む姉に、妹は何も言えなくなる。
少量とはいえお腹を満たした二人は、食糧を求めて今までとは異なる場所に辿り着いた。

モモイ「…この辺、人がいっぱいいるね。ここなら少しはマシになるかな？」
ミドリ「…そうだといいなぁ…」

そうして歩いていると、二人は四人の少女と出会った。
サオリ、ミサキ、ヒヨリ、アツコの四人だ。
食糧についてはそこまでマシにはならなかったものの、はじめて友人と呼べる存在には出会えた。

サオリ「そんなところから来たんだね。…どこかに居着く気はないの？」
モモイ「うん。どこにも居場所はないし…。ねぇ、サオリ。…私たち、なんでここに生まれたんだろうね？」
サオリ「…それは…誰にもわからないと思う」
モモイ「…そっか。…そうだよね」

それからしばらくするとまた放浪することになったため、交流した期間としてはかなり短い方ではあった。

モモイ「ミドリ、大丈夫？」
ミドリ「…うん。平気だよ。…お姉ちゃんは？」
モモイ「もちろん私はへっちゃらだよ！」

明るくそう言うモモイ。ミドリはその様子を見て軽く笑む。

モモイ「…大丈夫。お姉ちゃんが守るから。…ミドリは、いなくならないでね」

モモイはミドリの頭を撫でる。温もりを感じるその一時を破壊するかのように─

爆発音が、響いた。

モモイ「ッ！？」

直後、二人を引き裂くように大規模な爆発が生じた。必死に逃げたミドリだったが、その隣に姉の姿はなかった。

ミドリ「お姉ちゃん！どこ！？お姉ちゃん！」

ミドリは必死になって姉を呼ぶが、周囲の音にかき消され、その声がモモイの元へ届くことはなかった。

モモイ「…」

いたい。

足に力が入らない。

ミドリ…。ミドリは…？

………。

いない？どこか安全な場所に逃げた？

それとも…。


…あぁ、ダメだ…。



…ちから…ぬけて…。

---

………。

………？

モモイ「…ここは…？」

目を覚ましたモモイ。眼前に広がるのは、ところどころボロボロの天井。

モモイ「ミドリ…！そうだ、ミドリは…！」

モモイは立ち上がって外へ出た。

そこにあったのは、焦土と化した町。他の人の気配も感じられなかった。

モモイ「…ミドリ…？」

「おや、起きましたか」

モモイ「！？」

後ろから声をかけられて振り返る。そこに居たのは、赤い肌に白いドレスを着た、大人の女性だった。

モモイ「…あなた、だれ…？」

ベアトリーチェ「…私の名はベアトリーチェ。以後お見知りおきを」

モモイ「あなたが助けてくれたの？」

ベアトリーチェ「ええ、あのまま死なすには惜しいと思いましたので」

モモイは警戒しつつ、ベアトリーチェの話を聞く。

ベアトリーチェ「内戦は私が終わらせました。あなたたちの真に憎むべきは、この環境ではありません。…憎むべきはすべての元凶、そしてこの世界…」

モモイ「難しい話はわからないからいいよ。それよりミドリを探しに行かないと…！」

ベアトリーチェ「…探しに…ですか。ですがもしもいなかった、としたら？」

モモイ「関係ないよ！まだそうなったって決まったわけじゃないから！」

ベアトリーチェは何も言わず佇んでいる。

モモイ「…とにかく、私はミドリを探しに行くから」

ベアトリーチェ「…えぇ、それについて私は止めるつもりはありません。ですが一つだけ言っておきましょう」

一時の沈黙の後、ベアトリーチェは静かに告げた。

ベアトリーチェ「………あなたを助けた時、他に人は見かけませんでしたよ」

モモイ「ッ！！」

聞いていられるか、と言わんばかりにモモイは飛び出した。

─それからは、ずっとミドリのことを探して回った。

ミドリの名前を、何度も叫んだ。

宛もなく、それでも呼び続けた。

何度も。

何日も。

何回も。

それでも、その声は虚空に消えるばかりで。

返ってくるのは…残酷な静寂だけだった。

モモイ「………」

ベアトリーチェ「…大切な、人だったのでしょうね」

モモイ「…わたしの…たったひとりの…いもうと…。まもるっていったのに…それなのに…」

虚ろな目でモモイは呟く。涙は、流れなかった。

ベアトリーチェ「えぇ、それが『虚しい』ということなのですよ」

モモイ「…むなしい…」

ベアトリーチェ「『vanitas vanitatum et omnia vanitas』。全ては虚しい。どこまで行こうとも、全ては虚しいもの。…それが、この世界の真理です」

モモイ「…ばにたす…」

ベアトリーチェ「…そう、全ては…ただ虚しいだけなのですよ」

その言葉は、荒んだ心の傷を癒すかのように染み込んでいく。

ミドリを守れなかったのも、ミドリが見つからないのも、そもそもミドリとはぐれてしまったのも。

きっと全ては虚しいものだからなのだと、モモイの中で結論づけられていった。

それからしばらくして─

モモイ「いきなり呼び出して何の用？」

ベアトリーチェ「…近い未来、あなたたちには兵士として戦ってもらう予定です。その為の力を得るために、あなたに訓練を施します。これはあなたにとって、最も必要なこと。代償として、何かを失うとしても…構いませんでしょう？」

モモイ「………」

この数日間、自分の無力さに打ちひしがれ続けていた。

全ては虚しいから、何をやっても無駄で。

全ては虚しいから、何を思っても無意味で。

それが世界の真理なのだということを、彼女は教えてくれた。

モモイ「…うん。なくなって困るものなんて…もう、ないもん」

ベアトリーチェ「そうですか。それでは…」