東方楽酔録 ～ Perfect Sake Bliss.～

～人形使いと人形飲酒～

春も半ばを過ぎた昼下がり、窓の外では満開の桜が風に揺れていた。俺、酒飲楽はカウンターで桜湯を湯煎で温め、たけのこを薄切りにして出汁に浸していた。春の酒には、やっぱり春の味が欲しくなる。

ガラガラッ！

「おーい楽！　アリス連れてきたぜー！！」

勢いよく戸を開けて飛び込んできたのは、やっぱり霧雨魔理沙だった。背後から金髪の人形使いが疲れた顔で入ってくる。アリス・マーガトロイドだ。青いドレスに白いエプロン、腕には上海人形を抱えていた。

「……魔理沙が『近所にすごい酒屋ができたから行こう』って半ば強引に連れてきたの。爆弾の実験途中で……まあ、いいわ。付き合ってあげる」

アリスはため息をつきながらも、興味深そうに店内を見回した。上海人形の瞳がキラキラ光る。

俺はカウンターから顔を上げて笑った。

「ようこそ、酒呑蔵へ。魔理沙からよく名前は聞いてたよ、アリスさん。白玉楼の宴会以来だね」

アリスは一瞬目を丸くして、すぐにクスッと笑った。

「……魔理沙が随分騒いでたから、どんな人かと思ってたけど」

「ちょっと待て楽！　奢りは聞いてないぜ！」

「冗談冗談。今日は特別に、外の世界から取り寄せた白ワインもあるよ」

俺が冷えたシャルドネを注ぐ。アリスは小さく「ありがとう」と呟いてカウンターに腰掛けた。上海人形は膝の上にちょこんと乗っている。

魔理沙は早速熱燗を注文し、グビグビ。俺も付き合いで一杯。

と、その瞬間だった。

上海人形がふわりと浮かび上がり、俺が置いたばかりの徳利を勝手に掴んだ。

小さな口に盃を当てて――ごくっ。

アリスが目を丸くする。

「ちょっと！？　上海！？　何してるの！？」

人形は満足そうに盃を置き、今度はゴリアテ人形が厨房から焼き鳥の串を持ってきてテーブルにドン。

さらに小さい人形たちが次々と盃を掲げ、勝手に飲み始めた。

「ちょ、ちょっと待って！　私の人形は飲食できないはずなのに……！？」

アリスが慌てて糸を切ろうとするが、人形たちは止まらない。

魔理沙は腹を抱えて転げ回った。

「ははははは！　最高だぜ！　楽の能力が人形まで酔わせてるー！！」

俺も呆然。

「……あれ？　俺、何もしてないつもりなんだけど……」

どうやら俺の能力が勝手に発動したらしく、人形たちにまで「飲む楽しさ」が感染したらしい。

上海人形が俺の前に飛んできて、小さな手で盃を差し出す。

俺が恐る恐る注いでやると、またごくごく。

「ひゃっ！？　ちょっと、熱い！　……って、なんで味が伝わってくるの！？」

アリスが顔を真っ赤にして立ち上がった。

「ご、ごめん！　俺の能力が暴走してるみたいで……！」

「暴走って……これ、どうやって止めるのよ！？」

もう完全にカオスだった。

蓬莱人形が味噌田楽を運び、ゴリアテ人形が巨大な体で徳利を抱えておかわりを注ぎまくる。小さい爆弾人形たちが枝豆をばら撒きながら「乾杯ー！」と叫んでいるように見える。

蓬莱人形が突然俺の背中に乗ってきて、肩越しに盃を差し出す。ゴリアテ人形はカウンターをテーブル代わりにして熱燗を一気飲み。小さい人形たちは床に座り込んで輪になって桜湯を回し飲み。

魔理沙は涙を流して笑い転げている。

「やべえ！　最高の酒場だぜここ！！」

アリスは頬を染めながらも、だんだん真剣な表情になっていった。

「……楽。これって、本当に人形が自分で飲みたいと思って飲んでるの？　それとも、あなたの能力に操られてるだけ？」

上海人形が小さく首を傾げる。

俺は首を振った。

「俺にもよくわからねえ。ただ『楽しく飲みたい』って気持ちが伝染ってるだけだと思うけど……」

アリスは人形の頬にそっと指を這わせた。

「上海、聞こえる？　今、あなたは本当に『飲みたい』と思ってるの？　それとも誰かの命令？」

上海人形は一瞬動きを止め、まるで考えているように瞳を揺らした。

そして、ゆっくりと――俺の方を向いて、小さな手で盃を差し出した。

アリスの目が大きく見開かれる。

「……自分で、選んだの？」

人形は小さく、確かに頷いたように見えた。

アリスは息を呑み、震える声で言った。

「これは……自律に、ほんの一歩近づいたかもしれない」

でもすぐに冷静さを取り戻し、俺を鋭く見据えた。

「でも、まだ確証はない。次は私が一切指示を出さない状態で、完全に自由にさせてみる。あなたの能力の影響がどこまで及んでるか……ちゃんと確かめないと」

魔理沙が「めんどくせーなー」と笑ったが、アリスはもう完全に研究モードだった。

「……帰ったら、すぐに記録を取らないと」

俺が苦笑いすると、アリスは小さく付け加えた。

「だから、今日はもう少し付き合ってもらうわよ」

上海人形が俺の前に再び盃を差し出し、アリスは真剣な目でそれを見つめていた。

外はすっかり夕暮れ。桜の花びらが風に舞って、店内に降り注ぐ。

俺たちはそのまま朝まで飲んだ。

人形たちは最後まで元気で、朝陽が昇る頃にようやく動きが止まった。

アリスは俺の肩に寄りかかって、静かに寝息を立てていた。

魔理沙はカウンターで爆睡。

俺は徳利を片付けながら、思った。

──今日も、いい酒だった。

それからアリスは、本当に週に一度は店に来るようになった。

毎回「今日は人形の自律実験だから」と宣言し、俺の能力を徹底的に観察する。

人形たちは新しい肴を覚えたり、俺の肩に乗るのがお気に入りになったり、上海人形は俺にだけ特別に盃を差し出したり。

アリスは最初は「これは能力の影響か」と冷静にメモを取りながらも、だんだん笑顔が増えていった。

ある日、アリスは一人で来た。

「今日は魔理沙は？」

「さあ？　いつも一緒にいるわけじゃないし。霊夢のところか、パチュリーのところにでも遊びに行ってるんじゃないかしら」

俺が冷酒を注ぐ。アリスは静かに飲んだ。

「ねえ楽」

「ん？」

「あなたの能力……私の人形を、少しだけ『生きてる』ようにしてくれる」

「……そうか？」

「ええ。だから、嫌いじゃないわ」

アリスは微笑んだ。

上海人形がふわりと浮かんで、俺の前に盃を差し出した。

俺が注ぐと、アリスが「ありがとう」と小さく呟いた。

春の夜、魔法の森の小さな酒場は、静かに酒の香りに包まれていた。