東方楽酔録 ～ Perfect Sake Bliss.～

～竹林兎宴会～

竹林は、歩けば歩くほど同じ顔をしていた。

　月明かりに照らされた青白い幹、節の位置、足元の落ち葉の量まで、さっき見た景色とほとんど変わらない。三度目に同じ倒木を跨いだとき、さすがに俺は足を止めた。

「……あれ？」

　迷った、というより――迷わされている。そんな感覚だった。

　気配はある。視線も、足音も。だがどれも一拍遅れて、俺の後ろをなぞるだけで、正体を見せない。

　ふと、竹の間を白い影が跳ねた。

　次の瞬間には消えている。兎か？　そう思って足元を見ると、さっきまでなかったはずの竹の子が一本、地面から顔を出していた。

「サービスがいいな」

　苦笑して、腰の酒瓶を確かめる。――軽い。

　減っている。でも消えてはいない。

　なるほど、そういう相手か。

「人間さん、ずいぶん余裕だねぇ」

　声だけが、竹の向こうから降ってきた。

　姿はまだ見えない。からかうように、楽しむように。

「普通なら、もう泣き出してる頃なのにさ」

「泣いても出てきてくれるなら考えるけどね」

　俺がそう返すと、くすくすと笑い声が転がった。

　次に見えたのは影、その次に兎の耳。最後に、細めた赤い目をした兎姿の少女が、竹の陰からひょいと現れた。

「あらあら。本当に変な人間。

　道案内してほしい？　でも、タダじゃないよ？」

　因幡てゐ。永遠亭の、幸運兎。

　噂通りの目だ。人を値踏みする、軽くて鋭い視線。

「何かいいもの持ってないの？　竹の子とか、餅とかさ」

「あるよ」

　俺は肩をすくめ、能力を解いた。

　兎耳の意匠が入った酒瓶と、竹の子を使った肴が、空間から呼び寄せられる。

「どうぞ、てゐちゃん。俺の酒は無限だ」

　一瞬、彼女の目が見開かれた。

　だがすぐに警戒するように、杯を指先で弾く。酒面が揺れ、匂いを確かめるように鼻を近づけた。

「……毒じゃない。

　でもさ、人間。私の幸運狙いじゃないよね？」

　その言葉は冗談めいていて、同時に本気だった。

　俺は首を振る。

「狙うと痛い目見るって聞いてる」

「正解」

　てゐはにやりと笑い、ようやく杯を口に運んだ。

　舌で酒を舐め、少しだけ目を細める。

「へえ……美味しいかも」

　そこから宴は、一気に騒がしくなった。

　酒瓶が隠れ、いつの間にか戻り、俺の頭には兎耳のカチューシャが被せられる。

「兎の王様だよ～」

「なら臣下はちゃんと仕えろよ」

　俺が能力で仕掛けを逆転させると、今度はてゐが驚いた顔をする。

　彼女が指を鳴らした瞬間、周囲の兎たちに小さな幸運が連鎖した。転びかけた兎が助かり、代わりに酒瓶が割れ、誰かが笑う。

　――俺だけ、何も起きない。

「……あれ？」

　てゐが首を傾げる。

「「私の幸運、効かない？」

その言葉に、胸の奥がひとつ、軋んだ。

竹林の冷えた空気に、場違いなほど懐かしい匂いが混じる。――酒蔵の匂いだ。

「実家がね……変わった神様を信仰しててさ」

そう言うと、てゐの耳が、ぴくりと動いた。

「お金に執着する人間に、

一番嫌われる神様だよ」

杯を指先で軽く揺らす。澄んだ音が、竹林に溶けた。

「だから、家では金の話をするなって言われてた。

その代わり、酒だけは切らすな、ってね」

てゐは何も言わず、俺の顔を見ている。

からかう目じゃない。値踏みする目でもない。

「名前は知らない。

ただ……奪うくせに、捧げものだけは受け取る」

少し間を置いて、肩をすくめた。

「酒一本で、全部済ませるような神様さ」

てゐは、ふっと息を吐いて笑った。

「……あはは。なるほどね」

彼女は杯を持ち上げ、俺と同じ酒を口にする。

「それなら、私の幸運が効かないのも、納得かも」

　昔、幸運を与えた人間が、そのせいで潰れていった話。

　だから彼女は、悪戯でバランスを取るのだという。

「人間に幸運与えすぎると、地獄ができるからね」

　酒が進み、距離が縮む。

　気づけば、てゐは俺の膝に乗っていた。

「効かない人間なんて、初めてでさ。

　ちょっと近くで見たくなっただけ」

　翌朝、竹林は驚くほど静かだった。

　隣で、てゐが寝息を立てている。

「昨日のこと、忘れちゃダメだよ？」

　笑顔でそう言われ、俺はただ、頷いた。

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結構な量書いたけど、感想もらえない。
もう切り上げようかな。
おもろくないのかもしれない俺の小説