アミカ・ショウタイム！ ～かわいさだけで世界だって手に入れちゃう～

13話 竜にだって通じちゃうかわいさ！

　まずは、小竜を見つけること。森のどこかに居るはずだから、探していくよ。木のざわめきを道しるべに、私は歩き出したんだ。

　誘導するために、全力で走らなくちゃいけない。そのためにも、今は体力を温存しないとね。

　かわいさにも、緩急が大事。常に全力のかわいさよりも、見せ場で最高に輝く方が素敵だもん。

　しっかりと安定するように、足元を踏みしめて歩く。そうしていると、まずは一体目を見つけたよ。遠目でも、圧力が伝わる。小さいと言っても、竜の中では。私たちなんて、簡単に潰せちゃう。

　人よりちょっと大きいっていうのも、クマと人くらいの差なんだ。

　お人形を地面に叩きつけるように、小竜が私たちを叩きつけちゃうんだ。

　つばを飲む音が、どこか遠くに感じたよ。これから、小竜を引き連れないといけない。ちょっと、震えちゃいそう。

　でも、負けないんだから。アミカちゃんのかわいさは、まだまだ止まったりしないよ。

　見て分かったけど、逃げながら二体目を探すのは、絶対に無理。ちょっと翼が木をなでただけで、バキバキと折れているんだから。

　つまり、もう一体を先に見つけるのが先。それから、二体とも誘導するんだ。

　一体目の場所は、しっかりと覚えたよ。後は、もう一体を見つけるだけ。それから、ちょっと大声を出して誘導する。うん、手順はバッチリ。

　頷いて、私は左側に歩き出す。すると、小竜が炎を吐いたのが見えたんだ。ほんの小さな火ではあるけれど、まっすぐに飛んでいた。

　木に当たって、ジュって音を出して消えていったよ。焦げ付いていたけれど、燃え広がりはしなかったみたい。苦い匂いが、ちょっと鼻についたけれど。

　ひとまず、小竜から離れていくよ。そうすると、ボキって音が聞こえた。音の方を見ると、木が倒れてくる。私の方に、当たりそうな軌道で。たぶん、火の影響。

　全力で走って、なんとか避ける。ドシンという音が聞こえた。はねた土が、頬に当たったよ。

「ギャオオオン！」

　耳どころか、全身に響く声がした。小竜が、私の方を見ているのが分かった。

　見つかった！　私は、逆方向に走り出す。小竜も、ブオンブオンと翼を鳴らして飛んできた。

　幸いなのは、今すぐには追いつかれなさそうなこと。8割くらいの力で走っても、なんとかなる。

　距離を保ったまま逃げられているから、まだ大丈夫。

　だけど、このまま逃げながら探すのは、絶対に無理。なら、一か八かだよ！

「きゃああああああああ！」

　喉が張り裂けそうなくらいに叫ぶ。お腹から、全力で。どうか、この声で釣られて。そうしてくれれば、私たちの策は成功するんだから。

　祈りながら、しっかりと足を回していく。少しだけでも、体力を温存したまま。

「ギアアアアッ！」

「ギャオオオオン！」

　もう一体が、釣れたみたい。叫び声が、お互いに共鳴している。なら、後はカイン君のところに逃げるだけ。

　そのまま、私は走り続ける。心臓の音が、耳にまで残りそうだった。

　いつもより、息が上がる。土が足に引っかかる。苦しいというのを、全身が伝えてくるよ。

　私は、ただ逃げ続ける。小竜は、ずっと追いかけてくる。だんだん、近づいてくるのが分かる。

　おかしい。さっきまで、余裕を持って距離を取れていたのに。今は、全力で走り続けているのに。今の私は、きっとかわいくない顔をしているよ。

　あと、一分。それだけあれば、カイン君のところにはたどり着く。ほんの短い時間だけど、まだまだ長い。

　翼の音が、背中に届く。息を吸う音が、聞こえたよ。私は、全力で左に飛ぶ。頬が、ちょっとだけ焼けたような気がした。

　あと、40秒。もう、カイン君の姿は見えている。彼は、両手に光を集めている。あとちょっと。ほんのちょっとだよ。

　その瞬間、後ろから風の音が届いた。振り向くと、片方の小竜が腕を振り下ろしてくるのが見えた。ダメだ、当たる。

　でも、最後まで希望は捨てない。全力で逃げながら、できるだけ体勢を低くする。

　すると、服にちょっと爪が引っかかったんだ。ビリビリって破れて、下着が見えちゃう。でも、気にしている余裕はない。ただ、カイン君のところに走る。

「ナイスガッツだ、アミカ！　俺様が、しっかりと仕留めてやるよ！」

　カイン君の両手から、ふたつの光が弧を描いて飛んでいく。それぞれが互いに小竜の頭に直撃して、弾ける。そのまま、両方とも小竜は落ちていったんだ。

　本当に、あっさりと倒しちゃった。カイン君の実力は、本物だったみたい。

　カイン君は、上着を脱いでいく。そして、私に被せてくれた。

「俺様なら、その姿も勲章なんだがな。アミカにとっては、違うだろ？」

「そうかもしれません。ありがとうございます、気を使ってくれて」

「見事なもんだったぜ、アミカ。俺様が完全に助けられなかったのは、悪かった」

「もしかして、小竜の攻撃ですか？　服が破れちゃったのは、仕方ないですよ」

「いや、あれは誰かの魔法だった。分かったから、俺様は倒すことに集中できたんだ」

　ちょっと歯を食いしばっている様子で、カイン君はこぼす。自分の力だけで倒せなかったのが、悔しいみたい。声も、ちょっと震えていたし。

　それにしても、今回も誰かに助けられたみたいだね。いったい、誰なんだろう。クロエちゃんは、この場にいないみたいだけど。

「その人にも、お礼を言いたいですね。誰か、分かりますか？」

「いや、俺様ですら探れなかった。相当な実力者だろうぜ」

　額を手で抑えながら、首を振っている。誰かが分からないのも、プライドを傷つけているのかもしれない。

　でも、だからこそ慰めは逆効果。カイン君みたいな人は、自分で納得できないことに何を言われても、絶対に納得しないはずだよ。

「じゃあ、次は探れるようにならないといけませんね」

「ああ、そうだ。俺様は、誰よりも強くなるんだ。こんなところで、立ち止まっていられねえ」

「頑張ってください。私も、応援しています。時々、また協力してください」

「いいぜ。今度こそ、完璧にアミカを守りきってやるよ」

　親指を立てて、そう宣言してくれたんだ。私は、輝くような笑顔で頷いて返したよ。

　視線を感じた気がして、そちらを見る。王子様が、槍を握りしめていたんだ。

　手を振ったら、にらまれた気がする。これ以上は危ない気がして、課題の提出に向かうよ。

　エルカ先生に小竜の素材を渡す。すると、鋭い目を向けてきた。

「これで、満足かね？　合格だとは、認めようとも」

　エルカ先生の言葉はどうあれ、結果は結果。ひとまず、カイン君も私も、無事に合格できた。それで、教室まで一緒に戻っていったんだ。

　クロエちゃんと会うと、目を白黒させているみたいだった。

　そのまま、一気に駆け寄ってくる。カイン君は、手を挙げて去っていったよ。

「アミカちゃん、その服……。何があったの？」

「小竜に、服を破られてしまって……。カイン君に、貸してもらったんです」

「そんなのって……！　アミカちゃん、そんなに危ないことをしたの！？」

　クロエちゃんは私の両手をぎゅっと握りしめて、瞳を揺らしながら叫んだ。私は、一歩下がりそうになっちゃった。もちろん、我慢したけれど。

　私にだって分かる。クロエちゃんは、私を心配してくれただけ。その気持ちを拒絶するのは、絶対にかわいくないよ。

　だったら、少しでも安心させてあげないと。そう思って、ふわりと笑顔を浮かべたんだ。

「大丈夫です。服は破れちゃいましたけど、怪我はしていませんから」

「よく見せて……！　ほっぺた、やけどしてる……！　アミカちゃん……！」

　すぐに全身が魔力で包まれて、やけども擦り傷も消えていった。泥だらけだったのも、綺麗になった。

　やっぱり、クロエちゃんの魔法は凄い。きっと、なんだってできるんだと思う。

「ありがとうございます。また、助けられちゃいましたね」

「アミカちゃん……。あなたが傷つくくらいなら、私は退学になってもいいよ……！」

　涙をポロポロこぼして、クロエちゃんは私の胸に抱きついてきた。そっと、抱き返したよ。

　クロエちゃんは、私より私のことを大事にしてくれているのかもしれない。なら、もう無理はしないで良いのかな。

　いや、違うよ。クロエちゃんを悲しませる無理はしない。それでも、絶対に諦めないよ。

　だって、退学になっちゃったら終わりだもん。こんなにも私を大事にしてくれるクロエちゃんとも、会えなくなっちゃうんだから。

「クロエちゃん。明日、一緒にお出かけしませんか？　もし退学になっても良いように、思い出を作りましょう」

「……うん。アミカちゃん、絶対に無茶はしないで。明日が最後になっても良い。だから……」

　私たちは、指切りをしたよ。もう、後悔はしないように。明日を、全力で楽しめるように。

　そして、今日の授業は終わったよ。明日、何をしようかな。胸が弾む私がいたのを、確かに感じたんだ。