こよみさんは勝たせてくれない:意地悪だけど甘やかしてくる幼馴染ちゃん

12話 好きなところを言い合うゲーム

「はると君、今日はお互いの好きなところを言い合うゲームをしよっか？　ご褒美は、ハグだよ？」

　いつも通りの放課後、こよみはまた急に言い出した。

　以前にも、大好きなところを言い合って照れたら負けゲームをした。今回は、何が違うのだろうか。

　まずは、ルールの確認だ。そこを怠ってしまっては、勝てるものも勝てない。

　ただでさえ、こよみは圧倒的に強いんだ。せめて、少しでも勝機を見出さないと。そうしなければ、ただこよみという濁流に流されて終わるだけ。

「えっと、何をしたら勝ちなの？　前みたいに、照れたら負け？」

「それでも良いけど……。やっぱり、同じなら面白くないよね？　今回は、数で勝負しよっか？　順番に言い合って、言えなくなったら負けだよ」

　なるほど。こよみの好きなところを言い続ければ良いのか。それなら、思いつくものはいくつかある。

　こよみの良いところは、僕が一番知っているんだ。そう簡単に、負けると思うなよ。

「分かった。受けるよ。負けないからね、こよみさん」

「まずは、私からだね。いつも私に負けちゃう、よわよわなところが大好きだよ？」

　とてもニコニコしながら、心底嬉しそうに言ってくる。

　くそっ、こよみのやつ。バカにしてくれて。弱いところが大好きって、僕をペットか何かだと思ってやがる。一緒にいて嬉しい可愛い存在じゃないんだぞ。ちくしょう。

　今回こそ、僕が勝つんだ。よわよわなんかじゃないと、ここで証明してやる。

　そうだ。こよみの全部を思い出せ。どんな顔をしているか。どんな事を言っているか。どんな特技があるか。

　……気づいてしまった。この勝負は、僕がこよみの強さを宣言する場所になっていないか？　勝負を受けた時点で、負けが決まっていないか？

　僕が通る道全部に、落とし穴もブービートラップも何もかもが仕込まれている。まさに、こよみマジック。いったい、どうすれば……。

　いや、まだだ。僕だけで落とし穴に落ちてたまるか。せめて同じ場所に引きずり込んでやるぞ。覚悟しろ、こよみ将軍。

　僕はそっとこよみと目を合わせて、まっすぐに告げる。できる限り、感情を込めて。

「辛口カレーに挑戦して、結局僕が代わりに食べる可愛さが大好きです……！」

　これで弱みを突けたはずだ。辛口カレーを結局食べられないなんて、情けないに決まっている。

　見たか。これが僕の一撃だ。僕を甘口カレーくらい甘く見た罪は、恥ずかしさでつぐなえ！

　僕だって、ただ負けるだけじゃないんだ。どうだ、こよみ！

　そう思っていると、こよみはニタニタとした笑みを浮かべた。まるで僕が狙い通りに動いたかのように。

「私に尽くすのが大好きなんて、本当に可愛いねー。そういうところも、大好きだよ？」

　僕が打った渾身の一手は、あっさりと返されてしまった。二連続で、こよみマジックが炸裂した。圧倒的すぎる。

　これでは、こよみの手のひらで踊るだけだ。何か、別の策を考えないと。

　だが、時間をかけたら負けだ。言えなかった判定を食らうだろう。なら、とりあえずは好きなところを言っていくしかない。

　首元まで刃が迫っているのを感じながら、僕は戦いを続ける。

「笑顔が素敵なところが大好きです……！」

「味噌汁をフーフーしてから食べる可愛いところも、大好きだよ？」

「いつも明るい空気を作ってくれるところが大好きです……！」

「私に可愛くおねだりする姿も、とっても好きだよ。ふふっ。私はまだまだ言えるけど、はると君には厳しいかなー？」

　こよみは、挑発的な笑みを浮かべている。僕の負けが、決まりきっているかのように。

　実際、今の段階では正しいだろう。圧倒的な大差がついていると言って良い。周回遅れどころの騒ぎじゃない。ニ周三周レベルで引き離されているんだ。

　けれど、こよみに対抗できるだけの手札がない。普通にこよみを褒めるだけで終わってしまう。

　くっ、くそっ……。こよみのやつ、完璧すぎる……。ただ良いところを褒めるしか、無いのか……？

　何も有効な手札が思いつかないまま、僕はただこよみの魅力を吐き出していく。

「僕に優しく勉強を教えてくれるところが大好きです。ニ冊目のノートを作ってくれるところとか、とっても……！」

「ば、バレちゃってたんだ……。でも、そういうちゃんと見てくれるところも、大好きだよ」

　こよみは僕の言葉を受けて、少しうつむいてモジモジしていた。しかも、ちょっと顔を赤くしているぞ！

　なんかよく分からないけど、効果があったみたいだ！

　神は僕を見放さなかったんだな！　これからは、10秒くらいお祈りしようかな。

　とはいえ、まだ勝ったわけじゃない。有効打を与えられたという程度だ。まだまだ、こよみの好きなところを言っていかないと。もう少し、大きな一手を。

　似たような魅力を探せば、あるはずだ。そうだ。これとかどうだ？

「毎日僕に美味しい料理を作ってくれるところが、大好きです。隠し味にも、工夫してくれて……！」

「私の料理がなくちゃ生きていけないところも、大好きだよ？」

　あっけなく、ペースを取り戻されてしまう。僕の与えたダメージなんて、ターン経過で回復される程度のものだったのだろう。

　さっきまでのように、僕の弱いところを好きだと言われてしまっている。だけど、反撃の糸口が見つからない。

「とっても賢いところが、大好きです……！」

「私に手取り足取り教わる可愛い姿が、大好きだよ？」

「運動だってすごくて、大好きです……！」

「私に負けて悔しそうにする姿も、可愛くて大好きだよ」

　このままじゃ、さっきと同じだ。何か、変えないと。ただジリ貧になるだけ。ここは、賭けに出よう。こよみの弱さかは分からないけど、今までと違うことを。

「いっぱい僕の好きなところを言ってくれるところが、大好きです……！」

「ふふっ、わざわざ自分から追い詰められちゃうところとか、大好きだよ？」

　こよみは、目を細めて返してくる。僕は、ちょっとだけ止まってしまった。

　確かにとしか言いようがない。こよみが言ってくる好きなところは、僕の弱さなんだから。それを受け入れているって証拠だ。

　わざわざ自爆してしまった。そんな気持ちが湧き上がってくる。逆転の一手を探ろうとしても、出てこない。

　そのまま、僕は追い詰められていく。こよみの好きなところを、だんだん消費するだけで。

　必死で頭を回して、それでも足りない。やがて、限界が訪れた。

「いつも素敵な笑顔を見せてくれるところが、大好きです……！」

「ふふっ、被っちゃったね。これで、私の勝ちかな。今みたいな姿も、大好きだよ」

　しっとりとした笑みを浮かべるこよみ。その言葉に、負けを実感させられてしまう。

　結局、今回も勝てなかった。一発反撃できたという程度。やはり、こよみは強すぎる。それを、あらためて実感させられてしまった。

「こよみさん、ごめんね……？」

「えっと、何が？　私が勝つのは、いつものことでしょ？」

「その……、好きなところをいっぱい言えなくて……」

「ふふっ。私は、ちゃんと満足しているよ。はると君の気持ち、しっかり伝わったから。私のこと、よく見てくれているんだって」

　慈しむような目で、こよみは僕を見ていた。その顔からは、強い満足感が伝わってくるよう。

　なら、今回の負けにも意味があったのかもしれないな。少なくとも、僕の負け以外でこよみが喜んでいるのだから。

「だから、ちょっとだけご褒美をあげるね。これで、どうかな？」

　そう言って、こよみは僕と腕を組んできた。暖かさと柔らかさと甘い匂いが、右側から伝わってくる。隣を見ると、楽しそうな笑顔を浮かべている。

　こよみのご褒美は、確かに良いかもしれない。なら、その気持ちを伝えれば良いかな。ゲームでは言えなかったけど、悪くないはず。

「今みたいな、こよみさんの優しいところも大好きです」

「そっか。私も、素直なはると君が大好きだよ」

　ふわりとした笑みを向けられて、少しだけ目を逸らしそうになってしまう。僕は頬をかきながら、穏やかな時間を感じ取っていた。

　ひとまず、今回手に入れた報酬を楽しむとしようかな。

「明日は、はると君のお母さんが帰ってくるんでしょ？　その時にも、言ってほしいな？」

　からかうような笑みを浮かべたこよみに、また負けたような気がしたんだ。