こよみさんは勝たせてくれない:意地悪だけど甘やかしてくる幼馴染ちゃん

18話 魚当てゲーム

　温泉旅館での、大きな楽しみ。それは温泉と食事の二大巨頭じゃないだろうか。まあ、その片方である温泉で、僕は3対1の混浴という辱めを味わったんだけど。

　だからこそ、せめて食事くらいはしっかりと味わいたい。そんな気持ちだった。

「ここってお魚が有名なんだよね。はると君は、どんな料理が出てくると思う？」

　無邪気そうな顔で、こよみは問いかけてくる。今だけは、猛獣の顔をしていない。単なる日常会話みたいだ。

「たぶん、刺身とかじゃないかな？　どんな魚かは、分からないけど」

「ふふっ、確かにありそうだね。じゃあ、どんな魚が出てくるか、賭けでもしない？」

　ニヤリと唇を歪ませながら、そんな提案をされた。なんてことだ。僕の安息は、数秒しかなかったのか？

　いや、まだだ。賭けに勝ちさえすれば、これ以上苦しまなくて済むんだ。とにかく、良い案を出してみせる。そうすれば、僕は助かるんだ。

「はると、こよみちゃん。お金だけは、賭けちゃダメよ？」

「くくっ、そうだね。一品を相手に渡すくらいが、ちょうど良いんじゃないかい？」

　母さんは真面目な顔で注意してきて、あかねさんは楽しそうに傍観者をしている。くそっ、これじゃ母さんたちを味方につけることはできないか。

　ただ、せめて少しでも有利なルールにしないと。何を賭けるにしても、大事なことだ。

「それじゃあ、ルールを決めない？　ちゃんとしておかないと、後で困るでしょ？」

「なら、はると君が勝ったら、あーんしてあげる。負けたら、ふゆこさんが認めるまで、可愛くおねだりだね」

　なんてことだ。母さんとあかねさんの前で、可愛くおねだりだって？　そんなの、全校生徒の集まる前で一発ギャグをするよりむごいじゃないか。

　こよみのやつ、恐ろしすぎるだろ。もはや、並大抵のホラー映画を超えている。

　というか、あーんだって見られたくないぞ。どの道負けてもあーんされることを思えば、勝つ意味はあるが。

「あらあら。成長記録として、残せそうね」

　母さん……！　どうしても僕を苦しめたいみたいだな。真面目な顔で、なんてことを言うんだ。

　いや、非日常だから残す価値があるというのは、ちょっとだけ分かるけど。たぶん、母さんにとっては大事な思い出になるんだろうけど。

　でも、勘弁してくれ。せめて、もっとカッコいい姿にしてくれよ。

「ふゆこちゃん。はると君だって、良い所を撮ってもらいたいだろうさ」

　あかねさんは、やれやれという顔をしながら助けてくれた。本当にありがとう。今回ばかりは、感謝してもしきれない。

　まあ、カッコつけたがりだと思われるかもしれないが。それくらいは、安いものだ。

　とにかく、これで最低限の命綱は手に入れた。後は、勝ち目のあるルールにしないと。

　こよみは料理している都合上、魚には詳しいはず。無制限に挙げられるのなら、間違いなく僕が負ける。

　よし、決めた。これでいこう。

「3匹ずつ、提案しない？　多く当たった方の勝ちってことで」

「じゃあ、はると君の先行でいいよ？　3尾言ってくれたら、それとは違うものを出すから」

　こよみのやつ、余裕そうな顔しやがって。僕を舐め腐ってやがる。いくらなんでも、刺身にする魚くらい分かるんだぞ。

　そんなに負けたいというのなら、望み通りにしてやる！

「サーモン、マグロ、ニジマスでどうかな？」

　こよみをじっと見ると、頬を釣り上げていた。まるで、勝利は決まっているかのように。もしかして、僕は何かミスをしてしまったのか？

　いや、刺身としては定番なはずだ。ちゃんと、ど真ん中とちょっと外したやつを挙げたはず。

　なのに、どうしてこんなに不安なんだ。こよみが余裕そうな顔をしているのが、どうしても気にかかってしまう。

　そしてこよみは、満面の笑みで口を開いた。

「じゃあ私は、ブリ、タイ、カツオでいくよ。結果が、楽しみだね？」

「そうだね。僕は負けないよ」

　そんな僕たちを、母さんはニコニコしながら見守っていた。何がそんなに嬉しいんだろうか。まあ、楽しそうで何よりだけど。まさか、僕をバカにして笑っているはずがないのだし。

　あかねさんは、優しい顔で僕のことを見つめていた。なんだか、むずかゆさがあった。

　それからしばらくして、料理が運ばれてきた。確かに刺身があった。女将さんに、軽く説明を受ける。

　見て分かるのは、マグロとタイだけ。つまり、残りがどうかが勝負を分ける。ひとつでもこよみの挙げた魚があれば、僕の負け。しっかりと集中して、女将さんの話を聞いていく。

「こちら、急速冷凍して保存された寒ブリでございます」

　その言葉を聞いて、僕は目の前が真っ暗になったような気がした。おねだり確定。恥ずかしい目に合う未来が、目の前にある。

　うなだれそうになるのを我慢しながら、残りの説明も聞いていく。そうしたら、カツオもメニューに入っていた。

　つまり、完敗。どうしてだ。ちゃんと、良いものを選んだはずなのに。こんなところでも、こよみマジックが出てくるのか？　なんてことだ。

　女将さんが去っていくと、こよみは目を輝かせて僕を見てくる。何も言われないけど、僕のやるべきことは決まっている。

　くそっ。せめて、母さんがすぐに可愛いと認めてくれることを祈るだけだ。

「こよみさん、お魚をあーんしてください……」

　僕の言葉を受けて、こよみは笑顔で母さんをチラリと見る。僕は震えそうになりながら、母さんが口を開くのを待つ。その数秒が、まるで数分かのように思えた。

　長い長い一瞬の後、母さんの声が届く。

「可愛くおねだりって言うのなら、少しは演出が欲しい気もするわ」

　神様、仏様。いや、もう邪神でもなんでも良い。誰か、僕を助けてください。母さんやあかねさん、そしてこよみの前で、もっと恥ずかしいおねだりをしないといけないんです。

　どうか、どうか救いの手を。一生の信仰を捧げますから。

「くくっ。ふゆこちゃん、アイドル並みの可愛さは求めちゃダメだよ？　せいぜい、子犬くらいってもんさ」

　あかねさんは、これは僕をかばってくれているのか？　それとも、追撃を加えてきたのか？　ちょっと笑っているから、どうにも判別できない。

　だが、ハードルを下げてくれたことには感謝しないと。母さんのことだから、本当にアイドル並みの可愛さを求めていた可能性もある。ひとまず、何十回もおねだりすることは避けられそうだ。

　よし、次に渾身の気持ちを込めよう。ちょっと姿勢を低くして、上目づかいで。声もちょっとだけ高く。

「こ、こよみさんにあーんしてほしいワン……」

　数秒、沈黙が走る。その時間が、とても痛かった。母さんは、僕の目を見ながら微笑んだ。

「ふふっ、可愛かったわ。あかねさんからの意見を取り入れたのも、素晴らしいわね」

　ひとまず、助かった。解説なんてことをされていることも、何度も繰り返すことを思えば大したことじゃない。

　母さんの気分次第では、NGラッシュだってあり得たんだ。ありがとう、母さん。そしてあかねさん。

「じゃあ、食べさせてあげるね。はい、あーん」

「あーん。このブリ、とっても美味しいね」

「そうね。寒ブリだけあるわ。急速冷凍しているらしいけれど、しっかりと脂が乗っているわね」

　実際、口に入ったブリはとろけるような感覚があった。高い刺身って、こういうことなんだなって感じの。

　旅行先の料理としては、最高なんじゃないだろうか。普段食べられないものとして、かなり良い。

「くくっ、はると君にとっては、とびっきりに美味しいんじゃないのかい？」

「はい。でも……。こういう事を言ったら旅館に失礼なのかもしれないけれど、僕はこよみさんの料理の方が好きだなって」

「はると君……。そっか……」

　ブリを食べていたこよみは、口元を緩めていた。なんとなく、嬉しそうに見えた。

「くくっ、こよみったら、はると君の胃袋を完全につかんじゃったみたいだね」

「うん。まさか、はると君がそこまで私の料理が好きだったなんてねー」

　これ以上ないってくらいの笑顔で、僕のことを見ている。余計なことを言ってしまっただろうか。からかう材料を与えたといえば、そうかもしれない。

　ただ、こよみの言葉は僕の予想とは違っていたんだ。

「ありがとう、はると君。旅行から帰ったら、また美味しい料理を作ってあげるね」

　そう言いながら、そっと微笑んでいた。僕は、ちょっと見とれそうになってしまった。しばらくこよみの笑顔を見て、軽く目を逸らしてしまう。

　母さんとあかねさんは、とても微笑ましそうに僕を見ていた。

「じゃあ、後は寝るだけね。四人で布団を並べて、一緒に寝ましょう」

　穏やかな顔で語られる言葉で、僕は次の試練を確信したんだ。

「ふふっ、そうだね。楽しみだね、はると君？」

　こよみも、さっきとは打って変わってニヤニヤしている。

　くっ、誰と隣で寝ることになったとしても、大変なことになってしまう。僕は、ちゃんと眠ることができるのだろうか。