こよみさんは勝たせてくれない:意地悪だけど甘やかしてくる幼馴染ちゃん

29話 楽しむ気持ち

　二人三脚をこよみと繰り返していると、明らかに分かることがある。それは、スピードや体力の差。僕が全力で足を回していても、こよみは涼しげだったりする。

　だからこそ、リズムキープなんかの技術面で活躍しないといけない。なのに、答えは見つからないまま。

　走っている時にも、つい気が逸れそうになる瞬間がある。どうすれば良いのだろうと。その度に、走るリズムが狂う。

　ある時なんて、転びそうになったところを支えられすらした。こよみに見えないように、拳を握った。

　それからも、答えは見えてこない。確かに、僕は行き詰まっている。袋小路に居るのかもしれない。

「はると君、一階休もっか。根を詰めすぎても、結果はついてこないからね」

「ごめん、こよみさん。僕が足を引っ張っているよね……」

　僕の言葉に、こよみはすぐに首を振った。そして、僕の頬に手を添えて、じっと目を合わせてくる。

「私はね、はると君とだから頑張りたいんだ。自分を否定しなくて、良いんだよ」

「そうかな……」

「はると君がよわよわなままでも、大丈夫なんだよー？　ね？」

　からかうようなトーンで、でも僕から目を離さずに。どこまでもまっすぐに、僕の心に触れられるよう。

　きっと、こよみは僕がどれだけ失敗しても態度を変えないのだろう。だからこそ、負けたくないのに。

　歯ぎしりしそうになって、抑える。こよみには、見られたくなかった。

「ううん。僕は、少しでも頑張りたいんだ」

「そっか。でも、休むことも大事。というか、私も疲れちゃった。ちょっと、お水を飲んでくるね」

　そう言って、こよみは去っていく。明らかに、気を使われていた。

　拳を地面にでも叩きつけたくなる。そんなことをしても、何の意味もない。だから、我慢したけれど。

　言われた通りに休憩するために、僕はベンチに座る。しばらく、ボーッとしていた。

　何分くらい経っただろうか。後ろから、肩を叩かれる。振り向くと、ゆりさんがお茶を渡してくる。

「これ、こよみから。ちゃんと休んでいるか、見に来たわ」

「うん、大丈夫。いま無理をしても、こよみさんは喜ばないからね」

　こよみの気持ちを無駄にしてまで練習を繰り返して、何になる。そんなこと、分かりきっているんだ。

　だから、無茶をしないのは当たり前。心配をかけたら、どっちも悲しむだけなんだから。

　ゆりさんはほっと息をつく。ちょっと疑われていたみたいだ。

　まあ、仕方ない。状況的には、何もおかしくないんだし。

「分かっているのなら、良いわ。ほんと、はるとは大変そうね。あたしなら、ついていけないわよ」

「こよみさんなら、ちゃんと合わせてくれると思うけど。それに甘えるのも、ちょっと情けない気はするけど……」

「あんたって、なんだかんだで根性あるわよね……。よく、諦めないものだわ」

　まっすぐに、僕の方を見てくる。なんか、尊敬しているみたいに。

　ゆりさんは、なんだか僕を評価してくれている。それは、ジュースをおごらされた時からも分かる。

　信頼できない相手には、頼みごとはしない。そういうところがある人だよね。

　その気持ちは嬉しいけれど、過大評価な気もする。ゆりさんだって、僕よりスペックは高いはずだし。

「そうかな？　僕くらいなら、普通じゃない？」

「まあ、足の速さは普通よね……。だからこそ、こよみもはるとが気に入っているんでしょうけど」

「こよみさんが仲良くしてくれているのは、そうかな。本当に優しいよね」

「まったく、お似合いだわ……。ある意味、あんたが一番おかしいわよ……」

　呆れたように、目を細めて僕を見ている。まったく、何を言っているのやら。

　仮に僕がおかしいとしても、そこまでひどくはないぞ。こよみの圧倒的な強さほどじゃない。

　というか、言い草がひどい。親しみからだとは分かっているけど、ちょっとは抗議しないと。

「ええ……？　目の前で言うこと……？」

「ま、こよみは任せたわよってこと。あれでも、あたしの友達なんだからね。もちろん、あんたも」

「そんなの、言われるまでもないよ」

「なら、いいわ。これ以上話してると、こよみが怖いもの。じゃあね、はると」

　そう言って、ゆりさんは僕の肩を叩いて去っていく。背中越しに、片手を振って。

　カッコいい人ではあるんだよね。まあ、昔は色々あったけど。今のゆりさんは、間違いなく尊敬できる。

　任されたこともあるし、こよみの求める答えを探さないとね。いったい、何なのだろう。

　座りながら、軽くあごに手をあてて考える。すると、僕のあたりに影がかかった。そっちを見ると、こよみが腰に手を当てて、ゆりさんの去った方を見ていた。

「ゆりちゃんも、私に怯えすぎなんだよね。こっちから頼んだことで、怒ったりしないのに」

「まあ、悪口とかなら、こよみさんも怒るよね」

「はると君って、こういうところもよわよわなんだー？　ふふっ、可愛いねー」

　僕の額を指先で突きながら、子供を見るような目でニンマリしてくる。

　こよみの意図を、読みそこねたのだろう。どういうところが、よわよわなんだろうか。僕は首をひねる。

「ね、ほっぺたに空気を入れてみてよ。そうしたら、答えが分かるかもね？」

　どう関係があるのだろうか。分からないまま、とりあえず従ってみる。両頬を膨らませた。

　すると、こよみは僕のほっぺたを指先で突いてきた。びっくりして、息を吐き出してしまう。

「ぶへっ。もう、なにするのさ」

「ふふっ、ぶへっなんて言っちゃって。あははっ、かーわいーい！」

「なに笑ってるのさ！　こよみさんのせいでしょ！」

「えー？　はると君だって、笑ってくれてもいいのになー？　最近、ずっと難しい顔だよ？」

　ちょっと首を傾げて、心配そうな目で見てくる。こよみは、僕を笑わせたかったのかな。

　あっ、そうか。僕は、ずっとしかめっ面をしていたのかもしれない。

　勝つことばかり考えていたけれど、こよみと楽しむ方が大事なんだ。

　もちろん、勝つために全力を尽くす。それは変わらない。だけど、最後に僕たちが笑っていられるようにしないと。練習だって、楽しまなくちゃね。

　僕は一度、こよみに頭を下げる。大事な儀式として、しっかりと。

「ごめん、こよみさん。せっかく誘ってくれたんだから、良い思い出にするのが大事なのにね」

「気にしなくて、良いんだよ。これから、ゆっくりと楽しんでいけば良いんだから」

　そう言って、こよみは柔らかくはにかんだ。心のトゲが、完全に抜けたみたいに。

　やっぱり、僕は自分のことばかり考えすぎていたみたいだ。うまくやろうってことだけで、こよみが見えていなかった。

　たとえ失敗しても、それは本当の負けじゃない。楽しくない未来こそ、負けなんだ。そういうことだよね。

　もう一度紐を結んで、また走り出す。今度は、少しでも楽しめるように。こよみとの掛け声を、弾ませるように。

　そうしたら、なんか前までよりテンポが合うようになった。

「うまく行っているね、はると君」

「答え、分かったかも。こよみさんのおかげだね」

「じゃあ、聞かせて？」

「僕はきっと、力を入れすぎていたんだ。もっとリラックスすれば、それで良かったんだよ」

「ふふっ、そうかもね。じゃあ、もう一回走ろっか」

　それからというもの、大きな失敗をすることもなかった。それどころか、一気に上達していった。

　練習の終わりに、こよみは満面の笑みで話しかけてくる。

「この調子なら、本番でも良い結果を残せるはずだよ。楽しみだね、はると君」

　良い結果を出したい気持ちはある。だけど、こよみとの時間の方を大事にする。

　そうすることで、結果的にはより勝ちにつながるはずだ。

　今ならきっと、こよみと良い思い出になる走りができる。そんな気がしていた。