こよみさんは勝たせてくれない:意地悪だけど甘やかしてくる幼馴染ちゃん

3話 大好きって言い合って照れたら負けゲーム

　こよみと一緒に帰ってきて、今は僕の部屋でふたりきり。いつものことではあるけれど、こよみはご機嫌そうだ。ニコニコしながら、僕のことを見ている。

　しばらくすると、急にニマニマしだした。何か思いついたな、こよみ。僕は負けないぞ。

「大好きって言い合って照れたら負けゲーム、やっちゃおうか。君には、ちょっと荷が重いかな？」

　どこからどう見ても、僕を甘く見ている。

　本当に楽しそうで、マウントを取ろうとしているのが丸わかりだ。

　負けてたまるものか。好きだと言うくらいがなんだ。僕がいつまでも弱者のままだと思うなよ。

　今回は、僕が勝つんだ。

「受けて立つよ。こよみさんにも、勝ってみせる。甘く見てると、痛い目見るよ？」

　強い意志を秘めた僕の言葉に、こよみは笑みを深めていく。上位者の余裕とでも言うべき顔だ。

　こよみのやつめ。絶対に勝てるはずがないと、舐められている。

「じゃあ、勝てたら膝枕をしてあげる。一時間でも良いよ？」

　そう言って、太ももをぽんぽんと叩く。柔らかそうな姿に、目を引きつけられそうになってしまう。

　だが、ここからすでにこよみの策は始まっている。膝枕を想像させることで、僕から余裕を奪うつもりなんだ。

　負けるものかと、じっとこよみを見つめる。すると、こよみの方から近寄ってきた。吐息を感じて、思わず体が跳ねた。

「提案したのは私だし、先に言ってあげるよ。……はると君、大好き」

　ささやくように、優しく告げられる。僕の頬に触れそうなくらいに、唇を寄せながら。

　つい、目を逸らしそうになってしまう。いや、ダメだ。大好きと言うことすらできずに終わってたまるものか。そんな気持ちを込めて、僕は返す。

「こ、こよみさん。だ、大好きだよ……」

「ちょっと、どもっちゃったねー。まあ良いよ。大目に見てあげる。そんな可愛いところも、大好きだよ」

　口元に手を当てて、またニヤついていた。

　そのまま、まっすぐに僕を見つめて言ってくる。じっと目を合わせながら、語りかけるように。心から想っているかのように。

　少し頬に熱を持つのを感じながら、僕もこよみに告げる。

「僕も、こよみさんが大好きだよ。誰よりも、ずっと……」

「あーあー、顔真っ赤にしちゃって。これでもう、言い訳はできないんじゃないかな？ 」

　僕が発した言葉の最後あたりは、消えそうになっていた。

　対するこよみは、目を細めながら返してくる。

　ただ気のせいだと言い張ることはできる。こよみが適当なことを言っているだけだと。

　だが、僕の心が負けを認めてしまっている。照れていたのは、確かな事実だ。指摘されていないが、僕の声は震えていたのだから。それで言い訳をしても、傷を広げるだけだろう。

　悔しさを抑えきれないまま、僕はゆっくりと頷く。ただ頷くだけのことに、数秒もかかった気がする。

　それを見て、相手は唇を釣り上げて笑った。いかにも面白がっているという様子を、隠すこともせず。

　ちくしょう。照れてさえいなければ。つい、拳を握りしめてしまう。

「私なら、後100回でも余裕だったのに。ほんと、君ってちょろいよね」

　煽るように、こよみは笑みを深めた。だけど、言い返すことなんてできない。ちょっと大好きと言うだけで、照れの心を隠せないのだから。

「ひゃ、100回……。そんなに言えるの？　ほんとに？　いくらなんでも、大げさじゃないの？」

　わずかな抵抗をすると、こよみはニタニタと笑いながら近寄ってくる。心の底から、愉悦を感じていそうな顔で。

　そして、僕の顔を両手でそっと包みこんでいく。

　ただそれだけの仕草で、胸が跳ねてしまった。顔をつかまれている以上、どこにも逃げ場はない。こよみの整った顔を、ただ見るしかできない。

　余計にドキドキが深まっていく。僕はこよみの手のひらの上。

「ねえ、はると君。大好き。だ・い・す・き。だーいすき」

　最初は真剣な顔でまっすぐに。次は弾ける笑顔でハキハキと。最後は優しい顔で甘く言ってくる。

　表情も声も七色に、好きという言葉を叩きつけられている。僕の心臓はおかしくなりそうだ。なんて強さなんだ。

「そっちの方が参っちゃうなんてね。私の方が言っているのにねー」

　こ、こよみのやつ……。

　圧倒的優位に立っていると思って、僕をもてあそんでいる。その様子は獲物をなぶる猫。

　このままで良いのか？　追い打ちまでされているんだぞ。ゲームでは負けていたとしても、少しくらい反撃してやらないと。

　本心をさらすことになるが、構うものか。肉を切らせて骨を断つ。せめて一矢くらいは報いてみせる。

　僕をただ無力なだけの弱者だと思うなよ、こよみ。

　震えそうになる声を抑えながら、僕はこよみの目だけを見つめる。そして、軽く息を吸って宣言していった。

「僕は、君の全部が好きだよ。こうしてからかってくるところも、本当は優しいところも、笑顔が可愛いところもね」

「全部？　私の？　そっかー。君が言うのなら、ほんとなんだろうねー。……そうなんだ……」

　少しだけうつむいて、髪を指で巻き取っている姿が見える。これは、効いている。僕からも、目を逸らしているのだから。

　僕の負けであることに変わりはないが、それでも確かに一撃を与えられたんだ。

「こよみさん、照れちゃった？　あんなに余裕そうだったのに？」

「照れてませーん！　仮に照れていたとしても、君の100分の1よりも少ないでーす！」

　わずかに頬を赤く染めながら、僕に指を勢いよく突きつけてくる。照れ隠しだというのが見え見えだ。

　思わず、笑みが浮かんでいく。良い感じだ。

　こよみは、ちょっとだけにらんできた。

　可愛い抵抗だというものだね、こよみ。とはいえ、逆転まではいかないかな。

　それでも、こよみはちょっと悔しそうに頬を膨らませている。十分に価値はあるはず。

「じゃあ、10秒だけ膝枕ね。そんなに必死になるんだから、少しくらいはね」

　こよみは正座して手招きする。僕はゆっくりと、こよみの太ももに頭を乗せる。

　沈み込むような柔らかさと、お菓子のような甘い匂いがする。心がとろけてしまいそうだ。

　僕の頭に、そっと手を置かれる。そして、慈しむようになでてくる。手のひらから、体温がじんわりと伝わってくる。

　穏やかな気持ちを感じていると、ふっと手が離れていった。つい、手の方を見てしまう。

「これで、10秒かな。そんなに名残惜しそうな顔をしても、もうダメー！」

　そう言われて、僕は起き上がる。頭を持ち上げる時に、ついまっすぐに立ち上がってしまった。緊張していたのは、きっとバレバレだろう。

　僕の姿を見て、こよみはそっと微笑む。とても大事なものを見るかのように。僕は、少しだけ目を逸らしてしまった。ご褒美のはずが、追撃を食らっている。

　今日もまた、こよみに負けた。でも、少しばかり反撃を返せた。

　ま、今回は3対1ってところかな。1点返して、また1点を返された感じ。それでも、僕は諦めない。次こそは勝ってみせる。首を洗って待っていることだね、こよみ。

「もうすぐ夕飯の準備をしなくちゃね。一緒に買い物に行こうか、はると君？」

　こよみの料理は、いつものように美味しいのだろうな。胸が弾むのが、自分でも分かってしまった。