七直が術式を発現したことで、母・京子の待遇も良くなった。
が、長年の負担が祟ったのか、もう子供をこさえる体力は残っていなかった。
逆にその方が幸せだったようにも思える。
そのくらい禪院家は、京子の血しか見ていなかった。
土御門家相伝の術式が発現したことから、京子の実家ではどうにかして七直を取り返そうと奮闘していた。だが、当主の直毘人は契約に基づき、これを突っぱねた。
本人曰く、
「呪術的縛りを設けて生まれた子だ。これを破れば、最悪術式が失われてしまうかもしれんぞ」
と、脅しをかけた。
いまや落ちぶれた土御門家では、禪院家には敵わないことを如実に体現していた。
◆
月日は流れ一年が経った。
七直が6歳になった頃、父・直毘人から話があると広間に呼ばれ、足を運んだ。そこへ入ると、直毘人と一人の男の子が先に来て座っていた。
年齢は七直と同じか、一つ下といったところか。
「ただいま参りました、お父様。」
直毘人が手招きし、座るように促し話を切り出した。
「よくきた、七直。紹介しよう。こいつは儂の息子で、お前の弟の直哉だ。」
七直は眼を見開き驚いた。
弟がいるなんて思ってもみなかったのだ。
母を娶ったのも気まぐれで、最後の愛人関係だったと思っていたため、自分が最後の子供だとばかりだと思い込んでいた。
直毘人は七直を座らせ、続けて直哉に眼をやった。
「そして、直哉。こいつがお前の姉の七直だ。
土御門家相伝の術式を禪院で開花させ、将来は優秀な術師になるだろう。お前も禪院の男として恥じぬよう成長しろ。」
直哉は、紹介された七直をじっと横目で見つめていた。そこには好奇心ではなく、禪院家の男尊女卑の念がさも当たり前かのように存在していた。
（何なん、急に。そんな言われても、はいそうですかって納得できるかいな。）
直哉は冷ややかな目で七直を見つめた。
七直は嫌な感覚とともに身が締まり思考する。
（この子も既に、禪院の悪いところが出てしまっている。お父様の子供だと、術式も恐らく強力なものになるかも。それもお父様と同じだったらなおさら、つけあがってしまう…）
「どうした七直。弟の存在がそんなにも驚きだったか。」
直毘人は、言葉に詰まっていた七直をそう指摘する。
「あ、はい。てっきり私が最後だと思っていたので。」
「ガハハハっ！そうかしこまるな、お前も儂の娘だ。女だが、少々大きく出ても良いだろうに！禪院を引っ張って行けるよう精進しろよ！」
「はい、そうします。」
そして、七直は直哉に向かって笑顔を浮かべ言う。
「改めて、初めまして、直哉。紹介を貰った姉の七直よ。この家に顔向けできるよう、一緒に頑張りましょう。」
そういって手を差し伸べたが、直哉は無視し、そっぽを向いた。
「…別に、僕はあんたとなんか仲良くならんでもええ。関わらんといてや。」
「半分は血の繋がった姉弟なのに悲しいわ。もっと仲良くなりましょう？」
「うっさいわ！あんたもどうせ出来損ないの兄らと同じになるに決まっとる。仲良くする必要なんてあらへん！」
「こら直哉。そんなことを言っては良くないわ。目上の者にはそれなりの敬意を払うものよ。心ではどう思っても良いけど、それを表に出すのは未熟者のすることだわ。」
「急に説教たれんなや！パパの娘や、姉だからって、調子乗ってんやろ！土御門家の術式もうちの相伝に比べたら大したことあらへん！」
「落ち着け、直哉。七直も姉ならもう少し言葉を選ばんか。」
一触即発の空気になりつつも、直毘人が互いを宥め、この場を収めた。
「ごめんなさい、お父様。でも、このままでは…」
「七直。この儂に指図しても意味は無いぞ。」
直毘人は、ひと睨みで七直を黙らせた。
「禪院に非ずんば呪術師にあらず、呪術師に非ずんば人にあらず。ここでは力が全てだ。儂は余程のことが無い限り、お前たちの指図は受けんし、こちらからも指図はせん。好きにやれ。」
一息ついて直毘人はどこからか酒を取り出し、一気に仰ぎ、こう続ける。
「どうしても、儂に指図したいんだったら、この儂を下し、当主になってから言うんだな。まぁ、あと20年はそんな心配はないがな。ガハハハ！」
何も面白くない直哉は、部屋を出ていこうと立ち上がる。
「パパ、もう行ってええよな。用はすんだやろ。」
「待ちなさい、直哉。話はまだ…」
「さっき会ったばかりなんに、姉貴面すんなや。さっきパパが言うてたやろ。指図したいんなら相手を下せぇって。」
七直はこの先、直哉に正しい道を示さねばと思った。
このまま行けば、直哉は間違いなくこの家に染まる。
そうなる前に、考えを改めてもらわないと。
「…分かったわ。直哉に術式が発現したら、勝負しましょう。私が勝ったら、姉として敬いなさい。直哉が勝ったら、干渉しないわ。」
「言うたな。絶対やで。」
直哉は初めて笑った。
が、その笑みは人を見下した軽薄な笑みだった。
その後、直哉は部屋を出て行った。
「カカカッ！良いぞ、競い合え。これで禪院は安泰だな。」
「お父様、これを分かってて引き合わせたんですか？」
「おうともさ。だが思ったより、七直が捻くれてないのが意外だったわい。」
「母の教えが良かったもので。」
「おうおう、言いよるわ。」
皮肉を言ってもなんのその。気にも止めてない様子だった。
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