名もなき盾

交差

オデロの駆るガンブラスターは、リガ・ミリティアの主力部隊を追い越すようにして、エンジェル・ハイロゥ防衛ラインの深部へと切り込んでいった。

彼の闘志は純粋でありながら、それは同時に彼の冷静な判断力を奪っていた。

彼は、次々とザンスカールのMSを撃破していくが、その動きは次第に無謀なものとなっていく。

「エリシャ……みんな……俺は、ここで絶対に勝つんだ！」

その激戦の最中、彼のセンサーが、他のどの機体とも異なる圧倒的な威圧感を放つMSを捕捉した。

禍々しい暗色の機体、ゴトラタン。

そしてそのパイロットは、オデロにとって、友情と絶望が絡み合ったカテジナ・ルースだった。

オデロは一瞬、全身の血が凍るのを感じた。

「カテジナさん！どうしてまだそんなことを！もうやめろよ！」

オデロは悲痛な通信を試みる。

ゴトラタンからは、感情の欠片もない冷たい返答が返ってきた。

「うるさいわね、この甘ったれたパイロットは。あなたたちリガ・ミリティアの自己満足の友情など、この戦場では何の価値もないのよ！」

交戦は避けられなかった。

オデロは、カテジナの歪んだ狂気を打ち砕こうとビーム・サーベルを振るうが、ゴトラタンの性能と、カテジナの冷徹な戦闘技術は、彼の熱量を嘲笑うかのようだった。

ゴトラタンは流れるような動きでオデロ機を翻弄し、そのビーム・ライフルはガンブラスターの装甲を容赦なく削り取っていく。

ガキン！！！

強烈なビームの一撃がガンブラスターのジェネレーター付近を直撃し、機体は激しく火花を上げた。

メインセンサーはノイズで埋め尽くされ、コックピットに警報が鳴り響く。

「くそっ、動けない……！」

オデロはデブリ帯に叩きつけられ、機体の機能は限界を迎えた。

彼は、このままではカテジナに、仲間たちと同じように無意味に殺されてしまうという、真の絶望に直面した。

戦場から数百メートル離れたデブリの陰。

シールド隊のジェムズガン３機は、この運命の瞬間を見届けていた。

「隊長、オデロ機、致命的な損傷！敵機、距離をとります！これは致命的な照準です！」

ニールからの報告が、アルフォードのコックピットに響き渡る。

アルフォードは冷静だったが、その手はジェムズガンの操縦桿を強く握りしめていた。

彼のモニターには、ゴトラタンがオデロ機に向け、メガビーム・キャノンにエネルギーを収束させる様子が映し出されていた。

「間違いない。ヤツは今、オデロの命を完全に消すつもりだ。一瞬の油断もない」

アルフォードは深呼吸した。

「シドニー、ニール。作戦を実行する。我々は、この命で、この少年に未来を買い取るんだ」

彼らの任務は、敵機からのビームの直撃を阻止することではない。

それは不可能だ。

彼らの任務は、ビームが着弾するコンマ数秒の間に、オデロのコックピットだけを抜き取り、偽装されたポッドへ送り届けるという、極限の精度を要求されるものだった。

「全機、最終チェック！エネルギーは全てブースターとマニピュレーターに回せ！我々は、護るだけの盾ではない。時間を操作する者だ！」

アルフォードのジェムズガンが、静かに、しかし凄まじい決意を秘めて、デブリの陰から滑り出した。

運命の交差点へ向けて。