チラムネの主要キャラに地獄を見せる物語

【バレーボール編・第１章：陽光の糾弾と、未完成の怪物】

１．幕間：悲劇のヒロインの来訪

　サッカーでの圧倒的な蹂躙劇を終え、俺たちは次の種目までの束の間の休息を取っていた。

　ベンチに座る俺の両脇には、柊夕湖（ひいらぎ ゆうこ）と七瀬悠月（ななせ ゆづき）が侍っている。

　彼女たちは先ほどのゴールの興奮を語り合っていた。千歳朔という「敗者」を即座に切り捨て、新たな「勝者」に乗り換えるその生存本能。浅ましくも、生物としては優秀だ。

「……ああ、運が良かっただけだよ」

　俺は彼女たちの媚びを含んだ称賛を適当に聞き流す。

　その時だ。

　コートの向こうから、一人の女子生徒が息を切らして駆け寄ってきた。

　肩で息をするその瞳には涙が溜まり、怒りと悲しみで小刻みに震えている。

「ねえ！ 朔に何したの！？」

　悲痛な叫び声。

　夕湖と悠月が「げっ」という顔をして、バツが悪そうに視線を逸らす。

　**青海 陽（あおみ はる）。**

　藤志高校２年生の体育会系女子。小さな身体にエネルギーを詰め込んだように快活で、クラスをいつも明るく照らすムードメーカー的な存在だ。

　バスケ部ではエースとしてコートを駆け回り、悠月とのコンビは折り紙付きの実力者。

　そして――次のバレーボールの対戦相手である２年１組の中心選手。

（……なるほど）

　彼女は正しく、千歳朔に想いを寄せていた。

　そして、彼女は自分の試合に向けて入念にアップをしていたためか、先ほどのサッカーでの虐殺劇（ワンサイドゲーム）の一部始終を見ていない。

　俺という存在がどれほど危険か、千歳がなぜ壊れたのか、その過程（プロセス）を知らない。

　ただ「想い人を傷つけた悪人」として、俺を糾弾しに来たわけだ。

「朔、保健室でずっと泣いてるの……！ 声かけても返事してくれないし、まるで魂が抜けた抜け殻みたいで……！」

「…………」

「貴方がやったんでしょ！？ 朔があんなになるなんて、よっぽど酷いことしたに決まってる！」

　彼女は悲しさと怒りに顔を歪ませて、俺を睨みつける。

　怒りというよりは、深い悲しみ。大切な人が壊されたことへの喪失感。

　はたから見れば、悪役に立ち向かう「悲劇のヒロイン」の構図だろうな。

　俺はスポーツドリンクの蓋を開けながら、冷めた視線で彼女を見下ろした。

　事情も知らず、感情だけで突っかかってくるその純粋さ。

　千歳朔の「被害者性」だけを信じ込み、俺を「加害者」と断定する短絡的な思考。

「……俺はただ、サッカーをしただけだよ。勝負に負けて泣くような男だったとは知らなかったけどな」

　俺が淡々と事実を告げると、陽の目から大粒の涙がこぼれた。

「っ！ よくそんな冷たいこと言えるね……！ 人の心とかないの！？」

　俺の隣で、夕湖と悠月が気まずそうに沈黙している。

　彼女たちは知っているからだ。千歳が壊れたのは、俺の理不尽な暴力のせいではなく、千歳自身の器の小ささと、俺との間にあった絶望的な実力差による「必然」だったことを。

　だが、それを陽に説明する気概も優しさも、今の彼女たちにはない。

「許さない……」

　陽は乱暴に涙を拭い、真っ直ぐに俺を指差した。

「次のバレー、絶対に負けないから。朔の敵（かたき）、あたしが討つ！」

　宣戦布告。

（……敵討ち、か）

　美しい友情と愛情だ。

　だが、彼女は知らない。

　その純粋な熱量こそが、次のゲームで彼女自身を焼き尽くす燃料になることを。

　感情で勝てるほど、物理法則（このせかい）は甘くない。

　俺は一口ドリンクを飲み、無表情で答えた。

「ああ、期待しているよ。……せいぜい、楽しませてくれ」

　そして、男女混合バレーボールの予選が始まった。

　周囲の期待は最高潮に達していた。サッカーであれだけの神業を見せた俺だ。バレーボールでも、コート上の支配者として君臨するはずだと、誰もが疑っていなかった。

　だが――現実は、そう単純なものではなかった。

「――っ、しまっ……！」

　俺がレシーブしたボールが、大きく軌道を逸れてコート外へ飛んでいく。

　まただ。

　力の加減が合わない。

　何を隠そう、俺はバレーボールが苦手だ。

　いや、正確に言えば「経験がない」。

　これまで俺は、圧倒的な身体能力で全てを誤魔化してきた。走る、跳ぶ、蹴る。それらは身体の出力を最大化すれば事足りる動作だ。

　だが、バレーボールは違う。

　柔らかいタッチ、回転の制御、味方へのパスという「思いやり」にも似た繊細な技術力が求められるスポーツだ。

　０か１００かの出力しか知らない今の俺にとって、この「加減」という領域は未知のブラックボックスだった。

「ドンマイ綾小路くん！ 次いこ次！」

「……珍しいわね。貴方でもミスをするなんて」

　夕湖と悠月が声をかけてくるが、その声には僅かな戸惑いが混じっている。

　『もっと凄いプレーをするはずなのに』という疑念。

　俺は無言でポジションに戻る。

　予選の俺の活躍は芳しくない。

　スパイクを打てば、打点が高すぎてアウトになる。

　ブロックに跳べば、タイミングが早すぎて吸い込みを誘発する。

　身体能力だけでカバーして、なんとか「普通レベル」のプレーは維持しているが、サッカーの時のような支配力は皆無だった。

（……思ったより適応に時間がかかるな）

　俺は汗を拭いながら、脳内で急速に計算を回していた。

　勘違いするな。

　俺は「できない」わけではない。

　ボールの弾性係数。床の摩擦。ネットの高さ。

　それらのデータを収集し、俺の規格外の肉体出力と適合（アジャスト）させるのに、少し時間がかかっているだけだ。

　出力１００から、状況に応じて３、あるいは１５．５へ。

　ただ、学習に時間がかかるだけで。

　一度理解（わか）ってしまえば、そこから先は蹂躙の時間だ。

　そして、気づけば決勝戦。

　ネットの向こうには、青海陽率いる２年１組が待ち構えていた。

「よくここまで来たわね、悪魔！」

　陽がネット際で啖呵（たんか）を切る。

　その瞳は燃えていた。千歳朔の無念を晴らすという、復讐心と正義感のハイブリッド。

　だが、俺の視線は彼女を通り越し、その隣に立つ長身の男に向けられていた。

「よぉ。お前が噂の転校生か」

　人懐っこい笑顔だが、その目の奥には隠しきれない敵意が宿っている。

　**浅野 海人（あさの かいと）**。

　俺は軽く観察する。

　筋肉の付き方、重心の安定感。明らかに運動部（スポーツマン）のそれだ。

　彼は男子バスケットボール部所属。千歳朔や水篠和希とは親友同士で、よく３人でつるんでいる。いわゆる「カースト上位のリア充グループ」の一員だ。

　陽曰く、気になる女子には片っ端からアピールしているが、その軽さが災いしてか一つも実っていないらしい。

　だが、その根は熱く、相手の事を考える事ができる優しさを持つ男。

「朔が世話になったみたいだな」

　海人がボールを片手で弄びながら、低く告げる。

　彼にとって千歳は、ただの知り合いではなく、心を許した親友だ。その親友が精神崩壊するまで追い詰められたのだ。怒らないはずがない。

「あいつは優しいからさ、自分だけで抱え込んじまうんだよ。……だから、俺たちが代わりに借りを返す」

　海人が拳を突き出すと、陽もそれに頷く。

　熱い友情だ。身体能力に優れたバスケ部コンビ。そして、千歳のためにという強固なモチベーション。

（なるほどな。一筋縄ではいかなそうだ）

　俺は口元だけで微かに笑った。

　これまでの相手のような「ただのクラスメイト」ではない。

　明確な殺意と実力を持った敵。

　だが、それがどうした？ 敵が強ければ強いほど、へし折った時の音はよく響く。

　**ピィィィッ！！**

　開始の笛が、決勝戦の幕開けを告げた。

　試合が進む。

　スコアボードの数字は**１８－２２**。

　終盤戦。４点ビハインド。

　バレーボールという競技において、この点差は致命的だ。流れは完全に相手チーム、２年１組にある。

「海人！ ナイッサー！」

「陽ちゃん、拾って！」

　コートの向こう側では、浅野海人と青海陽が躍動していた。

　海人のバスケで培った跳躍力と滞空時間は、ネット際の空中戦で圧倒的な制空権を握っている。

　対する俺たち２年５組は、防戦一方だった。夕湖と悠月は必死にボールを追っているが、焦りからミスが目立つ。

　そして俺自身も――まだ、未完成だった。

「チャンスボール！ 決めて、海人！」

　陽が上げた絶好のトスアップ。

　ネット際。浅野海人が、その長身を沈み込ませ、床を蹴った。

「うおおおおおおお！！」

　気合の咆哮と共に、彼の体が宙に舞う。

　高い。

　彼は空中で体を弓なりに反らせ、右腕を鞭のようにしならせた。

　千歳の無念を、俺たちへの怒りを、全てその掌に込めるように。

　これまでの俺なら、反射的にブロックに飛んでいただろう。

　だが。

（……見せてみろ、お前の「最高」を）

　俺は動かなかった。

　ブロックに飛ばない。レシーブの構えすら取らない。

　ただ、ネットの前に棒立ちになり、頭上から迫りくる海人を見上げた。

「なっ……！？」

　背後の夕湖が息を呑む。

　諦めたのか？ 圧倒的な高さにビビったのか？

　違う。

　俺の瞳は、海人の動作を極限までスローモーションで分解していた。

　踏切の足の位置。腰の捻転。振り上げられた左手のガイド。そして、右手がボールを捉える瞬間の手首のスナップ。

　重力、回転、インパクト。

　バレーボールという競技における、理想的なスパイクのフォーム（正解）が、そこにあった。

　**ドンッ！！**

　**バァァァンッ！！**

　海人のスパイクが、俺の足元の床に強烈に叩きつけられた。

　一歩も動かず、手も出さず。完全なるスルー。

　１８－２３。点差は５点。

「よっしゃああああ！！」

　海人が着地し、拳を突き上げて叫ぶ。

　会場のボルテージは最高潮だ。「すげぇ！」「あの転校生、一歩も動けなかったぞ！」という声が聞こえてくる。

　味方の陣営からは、絶望と困惑の色が浮かんでいた。

　だが、俺はゆっくりと、自分の右手を顔の前に掲げた。

　開いたり、閉じたりする。

　指先の神経、筋肉の連動、視覚情報との同期率。

　今の海人のスパイク。その全ての情報（データ）が、俺の脳内で体系化され、既存の身体能力（スペック）と完全にリンクした。

　最後のピースが埋まった。

（……ああ。それだ）

　今まで感じていた微細なノイズが消え去り、クリアな回路が開通する感覚。

　俺は前髪の隙間から、歓喜に沸く海人と陽を見据えた。

　笑えよ、勇者たち。

　お前たちが見せたその「正解」が、お前たち自身を葬る凶器になるとも知らずに。

（――成ったな）

　俺は静かに拳を握りしめた。

　俺の学習（インストール）は、今この瞬間、完了した。