チラムネの主要キャラに地獄を見せる物語

【バレーボール編・第２章：物理的断罪と、不屈の道化】

「……夕湖、悠月」

　俺は振り返らず、低く声をかけた。

「ボールを上げろ。どんな汚いトスでもいい」

　俺の纏う空気が、ガラリと変わったことに気づき、二人が息を呑む。

　これまでは「探り探り」だった怪物が、拘束具を解き捨てた瞬間だ。

「わ、わかった！ 任せて、綾小路くん！」

　柊夕湖が声を張り上げる。

　試合再開。２年１組のサーブがネットを越えてくる。

　七瀬悠月が懸命に飛び込む。

「っ、上がって……！」

　彼女がレシーブしたボールは、セッターの位置ではなく、ネットから少し離れたアタックライン付近へと乱れて上がった。

　普通のセッターならカバーに走るのが精一杯の、所謂「悪球」。

　だが、今の俺にはそれで十分だった。

　俺は助走に入る。

　一歩、二歩。先ほどまでの迷いは一切ない。

　床を蹴る感触、筋肉の収縮、重心の移動。すべてが脳内のシミュレーションと寸分違わずリンクする。

　**ダンッ！！**

　俺の体が宙に舞う。

　浅野海人のスパイクから盗んだ跳躍のタイミング。それに俺本来のバネを掛け合わせる。

　視界が広がる。ネットが遥か下に見える。

　ブロックに飛んできた海人と、空中で目が合った。

　彼の目が驚愕に見開かれる。

　『高い……！？ さっきまでとは、高さが違う！？』

　俺は空中で体を反らせ、右腕を振り抜いた。

　力任せではない。手首のスナップを効かせ、ボールの上部を正確に叩く。

　**ドォンッ！！**

　鋭角に叩きつけられたボールが、海人のブロックのさらに上――指先すら掠めない超高高度からのインナースパイクとなって、相手コートの３メートルライン内側に突き刺さった。

　**１９－２３。**

　会場がどよめく暇もなかった。音が、あとからついてくるほどの速度。

「すごっ……！ 今の見た！？ 綾小路くん、ヤバすぎ！」

「ええ……。やっぱり、貴方は私たちの王様だわ」

　夕湖と悠月が駆け寄ってくる。俺は無言でハイタッチに応じた。

### ２．コントロールの証明

　続いて、俺のサーブ。

　エンドラインに立つ。ボールを手に持ち、軽く回転をかける。

　指先の感覚が鋭敏になっている。ボールの縫い目、空気圧、すべてが手に取るようにわかる。

（……これなら、できそうだ）

　俺はボールを高く放り上げた。

　助走。跳躍。最高到達点で、ボールを捉える。

　今までは力の制御ができず、ホームランかネットにかけるかの二択だった。

　だが今は違う。出力の調整（キャリブレーション）は済んでいる。

　**バシッ！！**

　放たれたサーブは、一直線に相手コートの隅――青海陽とリベロの間に存在する、わずか数センチの隙間（シーム）へと吸い込まれた。

　無回転ではない。強烈なトップスピンがかかっているため、手元で急激に落ちる。

「えっ、消えた！？」

　陽が反応できず、ボールは彼女の足元を掠めて床を弾いた。

　ノータッチエース。

　**２０－２３。**

　連続得点。

　俺は着地し、自分の右手を見つめた。

　馴染んでいる。身体が、思考に追いついた。

　ネットの向こうで、海人と陽が顔を見合わせ、戦慄しているのが分かった。

　『何が起きた？』『急に動きが変わった……まるで別の生き物みたいに』

　俺は冷ややかに彼らを見据えた。

　コントロールも良くなってきた。

　ここから先は、実験の時間ではない。一方的な、破壊の時間だ。

### ３．物理的断罪

「――っ、綾小路くん！ お願い！」

　夕湖が、悲鳴にも似た声でトスを上げる。

　乱れたレシーブを何とか繋いだ、ネットから離れた高いオープントス。

　普通のプレイヤーなら、安全に相手コートへ返すのが精一杯のボールだ。

　だが、俺にとっては絶好の「弾丸」でしかない。

　俺は助走のステップを踏む。

　**ダンッ！！**

　床を蹴る音が、爆発音のように響く。俺の視界が一気に上昇し、ネットの白帯が遥か下へと遠ざかる。

　最高到達点。俺は空中で体を静止させ、眼下のコートを見下ろした。

　ブロックに飛んできた海人が、俺の打点の高さに絶望的な顔をしている。

　その背後、レシーブの構えを取る青海陽の姿が見える。

　彼女は鋭い視線で俺を睨みつけていた。『どこに打ってきても拾ってやる』という、健気で純粋な闘志。

（……フン）

　俺は右腕を振りかぶり、ボールに照準を合わせた。

　狙うコースは、インナーでも、ストレートでもない。

　エンドラインの遥か後方へ抜ける軌道。

（この軌道だと、アウトだ）

　物理演算の結果は明白だ。この角度、この初速で打ち出せば、ボールはコートのエンドラインを大きく越え、アウトになる。

　――そう。**その軌道上に、「障害物」が何もなければの話だが。**

　俺の視線が、バックラインで構える陽を捉える。

　彼女の立ち位置は、エンドラインぎりぎり。

　つまり、俺が放つ「アウトになるはずの殺人スパイク」の、直撃コース（射線）上に、彼女の顔がある。

（確か、千歳に惚れてるんだったよな）

　俺の脳裏に、先日俺の前で涙と鼻水を垂れ流して顔を歪ませていた千歳朔の無様な姿が蘇る。

　愛する男が顔を歪ませたのだ。その痛みを共有したいというのが、恋する乙女の願いだろう？

（なら――――同じように顔を歪ませてやるよ）

　精神的に追い詰められた千歳とは違う。

　お前には、もっと直接的で、わかりやすい「物理的」な歪みをプレゼントしてやる。

　俺は口元を三日月のように歪め、全身の筋肉を右腕の一点に収束させた。

　手加減？ 必要ない。俺はただ、ボールを打つだけだ。そこに顔があったのが悪い。

「消えろ」

　俺は心の中でそう呟き、フルスイングでボールを叩いた。

　**ドォッ！！！！**

　空気が破裂するような、重低音のインパクト音。

　放たれたボールは回転を帯びず、ブレ球となって陽の顔面へと迫る。

「……っ！？」

　ブロックに入っていた海人が、一瞬手を引っ込めた。

　彼の動体視力は優れている。だからこそ、瞬時に判断してしまったのだ。『この軌道はアウトだ』と。

　彼は勝利のために、ボールを見送った。

　その判断の遅れが、後ろにいる陽への「死刑宣告」となった。

　海人の体が退いた瞬間、陽の目の前に白い閃光が現れた。

　思考する時間など、そこには存在しなかった。

　**ガゴッッッ！！！！**

　鈍く、湿った衝突音。

　硬いボールが、人間の顔面という柔らかな物体に、トップスピードでめり込んだ音だ。

「あぐっ……！？」

　陽の顔が弾けるように後ろへ仰け反る。

　鼻が潰れ、口元が歪み、美しい顔立ちが一瞬にしてぐしゃぐしゃに崩れる。

　彼女の小柄な体は、ボールの運動エネルギーを殺しきれず、そのまま人形のように後方へ吹き飛ばされた。

　ドサッ、と背中から床に落ちる。

　ボールは彼女の顔に当たった衝撃で高く跳ね上がり、ゆっくりとコートの外へ転がっていった。

　**ワンタッチ・アウト。** 俺たち２年５組の得点となる。

　**２１－２３。**

　静寂。誰も動けない。

　審判すら笛を吹くのを忘れ、床に倒れてピクリとも動かない陽を凝視していた。

　俺は着地し、冷ややかな目で見下ろした。

　鼻血が流れ、頬が赤く腫れ上がり、目は虚ろに天井を彷徨っている。

　まさに、物理的に「歪んだ」顔。

「……ナイス顔面レシーブ」

　俺は誰にも聞こえない声で囁き、次なるサーブのためにエンドラインへと歩き出した。

### ４．不屈の道化

「陽ちゃん！！」

「おい！ 大丈夫か！？」

　海人が血相を変えて陽に駆け寄る。クラスメイトたちが集まってくる。

　当然だろう。女子の顔面に、男子の全力スパイクが直撃したのだ。普通の女子高生なら、泣き叫んで担架で運ばれてもおかしくない惨状だ。

「……ん、っ……だ、だいじょうぶ……！」

　だが、人だかりの中から震える声が聞こえた。

　陽が、海人の手を借りてゆっくりと立ち上がる。

　鼻からはツーと赤い筋が流れ、額は赤く腫れ上がっている。

　それでも彼女は気丈にも口元を歪め――笑ってみせた。

「へへ……ちょっとビックリしただけ。鼻血出ちゃったけど、これくらい平気だよ」

　彼女はジャージの袖で乱暴に血を拭うと、心配する周囲に向かってピースサインを作った。

　その姿に、会場中が感動の溜息を漏らす。

　傷つきながらも立ち上がるヒロイン。悪魔のような転校生に立ち向かう、勇気ある少女。

　そんな安っぽいドラマが、彼らの脳内で再生されている。

（……ふん。これも当然か）

　俺は冷ややかに分析する。

　彼女はバスケ部のエースだ。コンタクトスポーツの世界で生きている人間にとって、ボールが顔に当たることなど日常茶飯事（アクシデント）の一つに過ぎない。

　ましてや、今の彼女には「千歳のため」という強烈な精神的支柱がある。

「……待たせてごめんね、綾小路」

　陽が所定の位置に戻り、俺を睨みつける。

　その瞳は、恐怖で曇るどころか、より一層強く燃え上がっていた。

「今のは痛かったけど……次は絶対に拾うから」

　彼女が低く構える。海人もまた、鬼の形相でネット際に立つ。

　会場の空気は完全に「打倒・綾小路」一色に染まっていた。

　俺はボールを手に持ち、エンドラインに立つ。

　まだやる気か。結構なことだ。

　立ち上がるなら、何度でも叩き潰すまで。

　その健気な笑顔が、恐怖と絶望で二度と引きつれなくなるまで、物理法則を教え込んでやる。

　**ピィッ！！**

　試合再開の笛が、無慈悲に鳴り響いた。

### ５．リフレインする悪夢

　ラリーが続く。

　夕湖が上げたトスが、再び俺の打点へと到達する。

　俺は助走を開始した。

　**ダンッ！！**

　爆発的な踏切音。俺の視界が再び高みへと至る。

　ネットの向こう側。海人がブロックに跳ぶ。その背後で、陽が低く構えているのが見える。

　彼女の目は俺の右腕に釘付けだった。あらゆる可能性に備えている。

　……甘いな。

　人間というのは、無意識に「情」や「常識」を期待する生き物だ。

　『まさか、さっきと同じことはしないだろう』

　『さすがに、怪我をしている女子をもう一度狙ったりはしないだろう』

　そんな甘ったれた願望（バイアス）が、彼女の判断を鈍らせる。

　俺は懲りずに、右腕を振りかぶった。

　狙いは一点。先ほど破壊した、その鼻梁の上だ。

　**ドゴォッ！！！！**

　インパクトの瞬間、空気が悲鳴を上げた。

　放たれたボールは、またしても凶悪な質量弾となって陽を襲う。

　陽が反応する。来る、と分かっていても、身体が竦む速度。

　彼女は反射的に顔を背けようとしたが、ボールは生きた蛇のようにその動きを追尾した。

　**メキョッ。**

　先ほどよりも、さらに嫌な音が響いた。

　ボールが陽の顔面、今度は右頬から眼窩にかけてのエリアに直撃する。

　詰め物をした鼻が再びひしゃげ、鮮血が舞う。

「が、はッ……！？」

　悲鳴すら上げられなかった。

　衝撃が脳を揺らし、視界を白く染める。

　陽の体は、見えない巨人に殴られたかのように、後方へと弾き飛ばされた。

　受け身を取ることもできず、後頭部から床に叩きつけられる。

　**ドサァッ……。**

　ボールが高い音を立ててバウンドし、コート外へ転がっていく。

　再び訪れる、同じ光景。同じ惨状。

　**２２－２３。**

　静寂。

　だが、今回の静寂は「ドン引き」だった。

　一度目はアクシデントだと思えた。だが、二度は違う。

　これは明確な「狙撃」だ。

　観衆の背筋に冷たいものが走る。

　『あいつ、本気でやってるのか？』『女子の顔を、意図的に狙って……？』

「陽！！ おい、しっかりしろ！！」

　海人が絶叫し、陽に駆け寄る。

　陽はピクリとも動かない。白目を剥き、口からは泡混じりの血が流れている。

　物理的限界（ダメージ）が、精神力（根性）を凌駕したのだ。

　俺はネット越しに、その無惨な姿を見下ろした。

　表情筋一つ動かさない。

　罪悪感？ 憐憫？ そんなものはない。ボールの落下地点に障害物があった。ただそれだけの物理現象だ。

「……起きないのか？」

　俺はポツリと呟いた。

　その時、海人が俺の方へ振り返った。

　その顔は、涙と鼻水、そして殺意に塗れていた。

「てめぇ……ッ！！」

　海人がネットを掴み、怒号を上げた。