チラムネの主要キャラに地獄を見せる物語

重力を嘲笑う怪物、あるいは路地裏の断罪者

第二章

### １

　５限目のチャイムが鳴り終わると同時に、気だるげな熱気が体育館を包み込んだ。

　科目、体育。種目はバスケットボール。

　スクールカースト上位の人間たちが、最もその輝きを放つ舞台だ。

「朔ー！ イッケー！」

「朔くん、パスパス！」

　黄色い声援が飛び交う。ギャラリーには七瀬悠月、柊夕湖をはじめ、クラスの女子のほとんどが集結している。

　コートの中央では、千歳朔が汗を飛ばしながら疾走していた。鮮やかなドリブルで敵を翻弄し、レイアップを決める。その姿は、まさしく青春映画の主役だ。

　俺はその同じチームで、あくまで「運動音痴ではないが、目立たない凡人」として、コートの隅で呼吸を整えていた。

（……退屈な演目（シナリオ）だ）

　俺の役割は、パスの中継地点。ボールを持ったらすぐに千歳に返す。それだけの簡単なお仕事だ。

　だが、試合は拮抗していた。相手チームにはバスケ部が現役で二人いる。

　残り時間１０秒。点差は１点ビハインド。

「――転校生！」

　千歳が鋭いドライブで敵を引きつけ、俺にパスを出した。

　絶妙なタイミング。本来なら、俺がシュートを打ち、外すか決めるかという場面だ。

　だが、ゴール下には相手チームの長身センター――１８５センチはある大男――が待ち構えている。

　彼はニヤリと笑い、ブロックに飛ぶ体勢に入った。『ここでお前は止まる』という慢心が見える。

　その瞬間、俺の中で冷たい歯車が回った。

　いつも通り、適当にフェイントを入れてパスを戻すか？

　いや、それじゃあ面白くない。千歳朔、お前が作った「最高のラストシーン」という舞台装置。

　――少しだけ、本気の一端を見せてやるよ。

　俺は減速しなかった。

　ボールを受け取った瞬間、全身の筋肉を連動させ、トップスピードへと加速する。

「は？ 無理だろ！」

　ブロックに入った相手が、両手を広げて立ちはだかる。壁だ。普通の高校生なら、ここで立ち止まる。

　だが、俺はボールを片手で鷲掴みにすると――右足で床を爆発的に踏み切った。

### ２

　**ドォン！**

　重い爆発音が床から響いた。

　俺の視界が一気に上昇する。

　重力という概念が、一瞬だけ機能を停止したかのような浮遊感。

「え……？」

　ブロックに飛ぼうとした相手が見上げた時には、俺の膝がすでに彼の顔の高さにあった。

　７０センチを優に超える垂直跳び。

　目にかかるセンターパートの前髪が、逆風で荒々しく舞い上がり、隠されていた俺の瞳が露わになる。

　その瞳は、獲物を見下ろす捕食者のように冷酷に凪いでいた。

　視界が開ける。

　リングが、眼下にある。

　俺は空中で相手を見下ろした。

　その目は恐怖に染まっていた。人間が、自分より高い位置にいる生物に対して抱く、本能的な畏怖。

（見ろ、千歳。これが「高さ」だ）

　俺は頂点でボールを振りかぶり、そのままリングへ向かって右腕を叩きつけた。

　**――ガシャァアアアン！！**

　轟音が体育館の空気を引き裂いた。

　スラムダンク。

　俺の手がリングを掴み、ボード全体が悲鳴を上げて揺れる。

　ブザービーターの電子音が鳴り響くが、リングが破壊されたかのような金属音にかき消された。

　俺は着地する。

　ダンッ、と静かに。膝のサスペンションが衝撃を完全に殺す。

　体育館が、静寂に包まれた。

　歓声ではない。あまりに現実離れした光景を前に、誰もが脳の処理を追いつかせることができず、声を失っていたのだ。

　柊夕湖は口をぽかんと開け、持っていたメガホンを取り落としている。

　七瀬悠月は目を見開き、冷徹な仮面が剥がれ落ちていた。

　そして、千歳朔。

　彼はパスを出した姿勢のまま、固まっていた。

　その瞳孔が開いている。「すごい」という感情よりも先に、「異常なものを見た」という警戒心が走っている顔だ。

（……少しやりすぎたか）

　俺は瞬時に「道化」の仮面を被り直す。

　強張った空気を溶かすように、わざとらしく千歳に駆け寄った。

「す、すっげーパスだったな千歳くん！！」

　俺は興奮したフリをして、震える手を見せる。

「今のパス、手に吸い付くみたいですごい勢いだったから……俺、自分でもびっくりして、なんか体が勝手に引っ張られちゃってさ！ い、今のマグレ、入ってよかったぁ……」

　千歳の方を指差し、全てはお前のパスのおかげだ、と強調する。

「……あ、あぁ」

　千歳がようやく瞬きをした。

　彼は俺と、まだ揺れが収まらないバスケットゴールを交互に見る。

　パスの勢いで、人間があんな高さまで飛べるわけがない。物理法則を少し知っていれば、誰でもわかる嘘だ。

　だが、千歳はすぐに営業用の笑顔を貼り付けた。引きつってはいたが、場の空気を戻そうとする王者の処世術だ。

「……はは、ナイスシュート。びっくりしたぜ、あんなバネ隠し持ってたなんてな」

「い、いやぁ、火事場の馬鹿力ってやつかな？ あはは……」

　頭をかきながら、俺は心の中で冷ややかに舌を出した。

　無理がある言い訳だ。だが、これでいい。

　俺の身体能力は「マグレ」や「火事場の馬鹿力」で片付けられるレベルを超えていた。その事実は、彼らの脳裏に強烈な「違和感」と「恐怖」の棘（トゲ）として残る。

### ３

　放課後。夕暮れの通学路。

　成り行きで、俺は千歳朔、そして七瀬悠月と一緒に帰ることになっていた。

　俺としてはさっさと一人になりたかったが、バスケの一件以来、夕湖が妙に絡んでくるようになったのだ。

「ねーねー、あのダンクさぁ、もう一回やってよー！ 動画撮りたい！」

「いや、あれは本当にマグレだから……」

　そんな他愛ない会話をしていた時だ。

「おい、そこの藤高生」

　行く手を遮るように、コンビニの駐車場から二人の男が現れた。

　制服は着崩し、髪は痛んだ茶色。どこにでもいる、質の悪い不良だ。

　彼らは俺たちを取り囲むように前に立つ。

「楽しそうだな。俺ら財布落としちゃってさぁ、ちょっと貸してくんね？」

　典型的なカツアゲ。

　俺は一歩下がり、怯えたように体を縮こまらせた。

　まずは千歳朔、お前の「王としての器」を見せてもらおうか。

　千歳は、俺と夕湖を背に隠すように一歩前に出た。

「悪いな。俺らも今から用事があるんだ。他を当たってくれ」

　声色は穏やかだが、目は笑っていない。毅然とした態度。

　暴力に訴えることなく、言葉だけで場を制圧しようとするオーラ。なるほど、高校生相手ならこれで十分通用する。

　だが、こいつらは少し頭が悪すぎたようだ。

「あぁ？ ナマイキなんだよイケメンが！」

　一人の男が千歳に掴みかかろうとする。千歳が反応し、身構える。

　その隙に、もう一人の男が「弱そうな獲物」である俺に目をつけた。

「オラッ！ テメェはビビってんじゃねぇよ！」

　**ガシッ。**

　俺の胸ぐらが掴まれた。タバコの臭い息がかかる。

（……はぁ。やむを得ないな）

　千歳はもう一人への対応で手一杯だ。夕湖は悲鳴を上げている。

　ここで俺が一方的にボコボコにされれば、千歳の「守れなかった」という負い目になるかもしれないが……顔が腫れるのは面倒だ。

　俺は抵抗する素振りを見せず、胸ぐらを掴んでいる男の手首に、自分の手をそっと添えた。

「ひっ、や、やめてください……！」

　口では情けない声を出しながら。

　俺の指は、男の手首の関節（ツボ）を正確にホールドしていた。

（ゆっくりでいい）

　瞬発力などいらない。万力（バイス）のように、ただ純粋な握力だけで締め上げる。

　じわり、と俺の指が男の肉に食い込む。

「あ？」

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　男が怪訝な顔をした。振り払おうとするが、俺の手は微動だにしない。鉄の枷だ。

　俺は男の目を見据えたまま、ゆっくりと、さらにゆっくりと、圧力を加えた。

　ミチッ、と筋肉が悲鳴を上げる音がする。

「――っ！？ ぎ、あ……！？」

　男の顔色が瞬時に蒼白になる。何が起きているのか理解できていない。ただ、手首を粉砕されるような激痛と、逃げられない絶対的な拘束感だけがそこにある。

　俺はさらに、数ミリだけ握り込んだ。

　**バギっ。**

　乾いた音が、路地裏に響いた。

　骨に、ほんの少しのヒビが入った音。これ以上やれば折れる、その寸前の警告音。

「あ、アガッ、アァアアアア！！」

　男は悲鳴を上げ、俺の手を振りほどこうと暴れた。

　俺はパッと手を離す。男は反動で尻餅をつき、自分の手首を押さえて悶絶した。

「おい！ どうしたんだよ！？」

「て、手首が……！ こいつ、なんかヤバい、逃げるぞッ！」

　相棒の男も、仲間の異常な怯え方に気圧され、捨て台詞を吐いて逃げ出した。

　脱兎のごとく、とはこのことだ。

　後に残されたのは、静寂。

　俺は肩をすくめ、強張っていた表情筋を緩めた。

　そして、ゆっくりと振り返り、苦笑いを浮かべた。

「いやー、怖かったなぁ……ｗ」

　へらりと笑う。まるで、今の出来事が幸運な事故でしかなかったかのように。

　だが、千歳朔だけは動かなかった。

　彼は逃げていった不良の背中と、俺の「手」を交互に見ている。

　今の「バギっ」という音。あれは関節が鳴る音とは質が違っていた。そして、不良が浮かべていた「痛み」の表情は、ただ転んだ程度のものではない。

　千歳が俺を見る。その瞳は、深淵を覗き込むように暗く沈んでいた。

（気づいたか？ だが、証明はできない）

　俺は震えるフリをして、夕湖に「ちょっとジュース奢ってよー」と甘えてみせた。

　その背中越しに、千歳の疑念が確信へと変わりつつある気配を感じながら。

### ４

　翌日。物理の授業。

　教室の空気は、千歳の俺に対する警戒心によって張り詰めていた。

　そんな中、担当の教師が余談として黒板に数式を書き始めた。

「――というわけで、光は波であり粒子なんだが。まあ、君たちにはまだ早いが、この世界を記述する美しい式があってね」

　シュレディンガー方程式。

　微分方程式の形で書かれたそれは、高校物理の範疇を大きく逸脱している。

「誰か、この式を解いて波動関数を導ける者はいるか？ ……ま、いないよな」

　教師が笑う。千歳も苦笑いをしている。

　俺はあくびを噛み殺し、ふらりと席を立った。

「ん？ どうした転校生」

　俺は無言で教壇に上がり、チョークを手に取った。

　カッカッカッ、と硬質な音が教室に響く。

　俺の思考は加速する。変数を分離し、一般解を導き、境界条件を適用する。

　黒板一面に広がる数式の羅列。それは、ある種の芸術的でさえあった。

　最後に、エネルギー準位の式を書き終え、俺はチョークを置いた。

　シン、と静まり返る教室。

　教師が眼鏡をずり上げ、口を半開きにしている。

「せ、正解だ……。君、これを理解しているのか？」

　クラス中の視線が突き刺さる。千歳朔も、目を見開いて俺の背中を見つめていた。

　俺はゆっくりと振り返り、いつもの「間の抜けた顔」を作った。

　そして、照れくさそうに頭をかいた。

「え？ ……あ、これ合ってました？」

　そして、視線を千歳に向け、少し申し訳なさそうに言った。

「これ、昨日**千歳くん**が図書室で教えてくれたやつですよね？」

「……は？」

　千歳の口から、小さな音が漏れた。

　俺は畳み掛けるように、クラス全員に聞こえる声で続ける。

「僕、昨日物理の本読んでて全然わからなくて。そしたら千歳くんが通りかかって、『これはこうやって解くんだよ』って。……僕、意味は全然わかんないんですけど、千歳くんが書いてたのを『絵』として覚えてて。真似して書いてみただけなんです」

　嘘だ。千歳とは図書室で会ってすらいない。

　だが、俺はニッコリと笑って、千歳にパスを投げた。

　教室の空気が爆発した。

「ええっ！？ 朔、こんなのもわかんの！？」

「すげぇ！ 物理学者かよお前！」

「隠れてそんな勉強してるとか、かっこよすぎでしょ！」

　千歳は凍りついていた。

　彼は知っている。自分が教えていないことを。そして、黒板の数式が自分には理解不能であることを。

　だが、ここで否定すれば、俺を嘘つき呼ばわりすることになる。それは彼の「器」に関わる。そして何より、否定した瞬間、「じゃあ誰がこれを解いたんだ？」という矛先が俺に向き、俺の実力が露呈することを本能的に恐れたのだ。

　千歳は一瞬の葛藤の後、引きつった笑みを浮かべた。

「……あ、あぁ。よく覚えてたな。完璧だぞ、お隣さん」

　乗った。

　彼は「万能の王様」という虚像を守るために、俺の嘘を飲み込んだ。

　俺は席に戻り際、千歳と目が合った。彼は小声で、俺にだけ聞こえるように呟いた。

「……お前、何が目的だ？」

　探るような、震える声。

　俺は立ち止まり、彼を見下ろして、人の良さそうな笑みを深めた。

「うん？ ただの恩返しだよ、千歳くん」

　俺は席につき、窓の外を見る。

　千歳朔は、もう授業に集中できていない。

　背中から伝わってくる彼の動揺と、背負わされた「偽りの天才」という十字架の重み。

　それが俺には心地よかった。