チラムネの主要キャラに地獄を見せる物語

【第十七章：新たなる刺客編 第２章 ～汚された聖域と三ツ星の侵略者～】

### ７．水辺の哲学者、黄昏の待ち人

　福井の冬は、空の色だけでなく、川の水面さえも鉛色に染め上げる。

　学校からの帰り道にある、九頭竜川の河川敷。

　そこは、**西野明日風（にしの あすか）**にとって、そして千歳朔にとっても、日常の喧騒から切り離された特別な場所（サンクチュアリ）だった。

　彼女は３年生の先輩であり、中性的で圧倒的な美貌を持つ文学少女だ。

　夕暮れの河川敷で、一人静かに文庫本を読む。

　千歳朔は、そんな彼女の隣に座り、言葉少なに時を過ごすことで、傷ついた羽を休めていた。

　他のヒロインたちが見せる「恋心」や「独占欲」とは違う、もっと精神的で、高尚な繋がり。

　明日風は信じていた。

　朔がどれだけ傷つき、変わってしまっても、この場所に戻ってくれば、また「本当の彼」に会えるのだと。

（……遅いな、朔君）

　明日風は、読みかけのページの角を白い指でなぞった。

　冷たい風が、彼女のショートヘアを揺らす。

　彼が部活（野球）をやめてから、ここは彼の逃げ場所であり、帰る場所だったはずだ。

　今日もまた、彼が来るのを待っている。言葉はいらない。ただ隣に座って、同じ夕日を見るだけでいい。

　ふと、土手の上から足音が聞こえた。

　砂利を踏む音。だが、それは一人分ではなかった。

　二人分の足音が、軽快なリズムで近づいてくる。

　明日風は顔を上げた。

　朔君だ。

　彼女の口元が自然と綻びかける。

　けれど、その微笑みは、次の瞬間に凍りついた。

### ８．オレンジ色の侵略者

「――あはは！ 千歳先輩、それって太宰治ですか？ 私も『人間失格』読みましたけど、結構共感しちゃいました！」

　朔の隣にいたのは、鮮やかなオレンジ色の髪をなびかせた少女、**望 紅葉**だった。

　彼女の手には、文庫本が握られている。

「え、紅葉ちゃんも読むの？ 意外だな、スポーツ一筋かと思ってた」

「ひどーい！ 私だって読書くらいしますよ。……先輩の好きなもの、もっと知りたいですから」

　紅葉が、朔の顔を覗き込んで悪戯っぽく笑う。

　朔が照れくさそうに頭をかく。

　その光景は、明日風にとって信じがたいものだった。

　この河川敷は、静寂と文学を愛する者だけの聖域だったはずだ。

　あんな、太陽のエネルギーを凝縮したような「リア充全開」の少女が、足を踏み入れていい場所ではない。

　文学？ 読書？

　彼女のような手合いには、最も縁遠い世界のはずだ。

　だが、現実は残酷だ。

　紅葉は、明日風が座っている定位置（ベンチ）のすぐ近くまで、朔を連れてきていた。

　そして、あろうことか――。

「あ、ここの景色いいですね！ 夕日がきれい！」

　紅葉は、明日風がいつも座っているベンチの隣に、迷いなく腰を下ろした。

　そして、自分のマフラーを少し緩めて、朔の首に巻きつけた。

「先輩、寒そうです。半分こしましょう？」

「えっ、いいの？ 悪いよ紅葉ちゃん」

「いいんです。……あったかいですね」

　一つのマフラーを共有する二人。

　その距離はゼロ。

　文学的な会話？ 詩的な表現？

　そんな高尚なものは、そこにはなかった。

　あるのは、ただ圧倒的に「若く」「温かく」「生々しい」男女の触れ合いだけ。

### ９．物語の配役変更

　明日風は、持っていた本を取り落としそうになった。

　彼女は咄嗟に、橋脚の陰に身を隠した。

　隠れる必要などないはずなのに。ここは彼女の場所なのに。

　けれど、あの二人の間に流れる空気が、明日風を「部外者」として弾き出したのだ。

（……嘘でしょ）

　明日風の美貌が、動揺で歪む。

　彼女は自負していた。自分だけが、朔の心の奥底にある孤独を理解していると。

　他の騒がしい女子たちとは違う、特別な存在だと。

　でも、今の朔を見て。

　彼は、難しい顔で哲学を語るよりも、紅葉の体温と甘い声に癒やされている。

　「高尚な理解者」よりも、「隣で温めてくれる無邪気な後輩」を選んでいる。

「私、先輩のこと支えたいです。……野球も、勉強も、全部」

　紅葉の真っ直ぐな言葉が聞こえる。

　それは、明日風が言えなかった言葉。

　あえて言わずに、察することで繋がっていると思っていた言葉。

　それを、紅葉はあっけらかんと口にし、朔の心を解かしていく。

　明日風の居場所だった「河川敷」は、今や紅葉と朔のデートスポットに上書きされていた。

　そこにはもう、本を読む静かな先輩の席など用意されていない。

　俺は土手の上から、橋脚の陰で震える西野明日風を見下ろしていた。

　彼女の敗因は、「特別」にあぐらをかいていたことだ。

　紅葉は、明日風の持つ「知的な会話」という領域にまで、浅くとも踏み込んできた。「私も本読みます！」というアピール一つで、明日風のアイデンティティを薄め、無力化した。

　恐ろしいまでの適応力だ。

### １０．リハビリの弁当箱

　１月下旬の昼休み。

　教室の暖房が効きすぎた生暖かい空気の中で、**内田優空**は緊張していた。

　彼女の机の上には、可愛らしい包み紙に包まれたお弁当箱がある。

（……大丈夫。今度は絶対に失敗しない）

　あのおぞましい百人一首大会の「事件」以来、優空は料理から少し距離を置いていた。

　包丁を握るたびに、あの日の悪臭と、千歳の絶望した顔がフラッシュバックするからだ。

　けれど、千歳朔は優しかった。

　「また優空の飯が食いたいな」と、震える声で（それはトラウマからくる震えだったかもしれないが）言ってくれたのだ。

　だから、優空は勇気を出した。

　早起きして作った、彩り豊かな特製弁当。

　冷凍食品は一切なし。出汁から引いた卵焼きに、朔くんの好きな生姜焼き。

　これが成功すれば、また私は「朔くんの特別」に戻れる。

「朔くん、これ……よかったら」

　優空はおずおずと弁当を差し出す。

　千歳は一瞬ビクリとしたが、すぐに笑顔を作った。

「お、サンキュー優空。腹減ってたんだ」

　彼が箸を伸ばす。

　優空は祈るような気持ちで見つめる。

　美味しいと言ってほしい。あの日の記憶を、上書きしてほしい。

### １１．三ツ星の黒船

「――失礼しまーす！ 千歳先輩、ここにいましたか！」

　その時、教室の扉が勢いよく開いた。

　鮮やかなオレンジ色の髪。望紅葉だ。

　彼女の手には、重箱のような立派なランチボックスが握られている。

「紅葉ちゃん？ どうしたの？」

「へへ、実は昨日の夜、フレンチのフルコースの練習をしたんですけど、余っちゃって。先輩の口に合うか分からないんですけど……」

　謙遜しながら彼女が広げた中身を見て、教室中がどよめいた。

　それは「弁当」という次元を超えていた。

　ローストビーフの赤ワインソース仕立て。

　彩り野菜のテリーヌ。

　キッシュ・ロレーヌ。

　まるで高級ホテルのビュッフェから切り取ってきたような、宝石のような料理たち。

「す、すげぇ……！ これ、紅葉ちゃんが作ったの！？」

「はい！ 父がシェフをしてて、小さい頃から仕込まれたんです」

　紅葉が悪戯っぽく笑う。

　料理が得意、というレベルではない。英才教育を受けた「本物（プロ）」の腕前。

「ど、どうぞ！ 食べ比べてみてください！」

　紅葉が強引に箸を渡す。

　千歳は圧倒されながらも、ローストビーフを口に運んだ。

「……ッ！！」

　千歳の目が、カッと見開かれる。

「う、うまっ……！ なんだこれ、店より美味いぞ！？」

「本当ですか？ よかったぁ！ ソースの煮詰め具合にこだわったんです！」

　千歳の反応は、劇的だった。

　舌鼓を打ち、次々と紅葉の料理を口に運ぶ。

　そこには、優空への気遣いやトラウマなど入り込む隙間もない、純粋な「食への感動」があった。

### １２．味覚の格差社会、奪われたエプロン

　一方で、優空の弁当は――蓋が開けられたまま、放置されていた。

　優空の料理は「家庭料理」だ。

　美味いか不味いかで言えば、間違いなく美味い。

　だが、紅葉の料理は「美食」だ。

　素材、技法、見た目。全ての次元が違う。

　家庭的な温かさ？ そんな曖昧なものは、圧倒的なプロの技術の前では「地味」という評価に変わる。

「あ、優空先輩のお弁当も美味しそうですね！ ……あ、でも卵焼き、ちょっと焦げちゃってます？ ドンマイです！」

　紅葉が無邪気に指摘する。

　優空の卵焼きの端にある、ほんの僅かな焦げ目。

　それは「手作りの温かみ」だったはずなのに、紅葉の完璧な料理の横に並ぶと、ただの「失敗」に見えてしまう。

「……あ」

　優空の手から、自分の箸が滑り落ちた。

　カラン、と乾いた音がするが、夢中でローストビーフを頬張る千歳には聞こえていない。

（負けた……）

　優空の目から、大粒の涙が溢れ出した。

　料理は、私だけのものだったはずなのに。

　私が朔くんの胃袋を支えて、朔くんの健康を守って、二人で「美味しいね」って言い合う。

　それは、私だけに許された、特別で神聖な日常だったはずなのに。

　紅葉の料理には、百人一首大会の「毒」の記憶もない。

　ただただ美味しくて、綺麗で、朔くんを幸せにする魔法。

　私には、もう勝てる要素が何もない。

「ごめん、なさい……」

　優空は小さく呟くと、自分のお弁当をひったくるように回収し、教室を飛び出した。

　背後で千歳が「あ、優空！？」と呼ぶ声がしたが、すぐに紅葉の「先輩、こっちのデザートも食べてください！」という明るい声にかき消された。

　俺は廊下の陰で、泣きながら走り去る優空を見送った。

　残酷だな、才能というのは。

　努力家が十年かけて積み上げた城を、天才は一夜にして、しかも無邪気な笑顔で更地にしてしまう。

　夕湖、陽、明日風、そして優空。

　千歳朔を支えていた柱が、次々と折られていく。

　残るはあと一人。

　最もプライドが高く、最も手強い――七瀬悠月。

　そして、この天然の嵐（紅葉）が最後に飲み込むのは、千歳朔自身かもしれない。