チラムネの主要キャラに地獄を見せる物語

黄色い弾丸と影の顕現

第三章

### １

　福井の秋風には、どこか寂寥感が混じる。

　だが、藤志高のテニスコートには、季節外れの熱狂が渦巻いていた。

　体育の選択授業、テニス。

　千歳朔が、爽やかな笑顔でラケットを差し出してきた時点で、この展開は予測できていた。

「ねえ転校生、ペアいないなら俺と打とうぜ」

　これは勧誘ではない。査定だ。

　バスケのダンク、物理の黒板、不良への対応。それらが全て「まぐれ」なのかどうか、直接肌で感じ取るための儀式。

　俺は弱気な笑みを浮かべてコートに入る。ギャラリーには七瀬悠月、柊夕湖、そしてクラスの連中。千歳朔の華麗なプレーを期待する視線が集まる。

　パコーン、パコーン。

　黄色いボールがネットを行き交う。

（……ふん、悪くない）

　千歳のテニスは、彼の処世術同様にバランスがいい。

　フォームは綺麗で、コントロールも正確。おそらく幼少期にスクールに通っていたのだろう。クラスレベルなら間違いなく「一番上手い奴」だ。

　俺はあえて、彼の球威に合わせて打ち返す。千歳は左右にボールを散らし、俺を揺さぶる。

　だが、俺にとってはその全てがスローモーションに見えていた。

　足を使うまでもない。最小限の予備動作（ステッピング）で、ボールの軌道予測位置にラケットを置くだけだ。

　千歳の眉がわずかに顰められる。

　打ち込んでも打ち込んでも、壁打ちのように正確に返ってくるボール。

　俺の「底」が見えないことに、焦りを感じ始めている。

「……粘るな、お前」

「必死なんだよ、ついていくのに！」

　嘘だ。心拍数すら上げていない。

　そろそろ、ギアを一段階上げてやるか。

　俺はラリーの最中、スルスルとネット際へ詰めた。

（前衛に出た？）

　千歳の目が鋭くなる。ストローク戦からネットプレーへの移行。

　千歳は瞬時に判断した。俺の横を抜くパッシングショットか、足元を狙うか。

　彼は俺のボディ付近、反応しづらい位置への強打を選択した。

「そこっ！」

　千歳がラケットを振り抜く。鋭いトップスピンがかかったボールが、俺の胸元へ唸りを上げて飛んでくる。

　これがテニスの「定石（セオリー）」だ。ネットに詰めた相手には、強烈なアタックで反応を遅らせる。

　だが――甘い。

### ２

　そのボールは、俺の「眼」には止まって見えた。

　ボールの縫い目、回転数、空気抵抗による軌道の変化。

　全ての情報が0.1秒単位で脳内処理される。

　普通のボレーなら、面を作って合わせるだけだ。

　だが、俺は違った。

　ネット際でありながら、ラケットを大きく後ろに引く。**スイングポーズ。**

「は？ ボレーの位置で振るのか！？」

　外野の驚愕の声が聞こえる。至近距離でフルスイングなど、タイミングがコンマ数秒ズレればホームランか空振りだ。常人の動体視力では不可能に近い自殺行為。

　だが、俺にはできる。

　俺は飛来するボールの「芯」を、ラケットのスイートスポットで完璧に捉えた。

　**ドゴォッ！！**

　ボレーとは思えない、爆発的な打球音が響く。

　インパクトの瞬間、ボールがひしゃげる感触が手に伝わる。

　ボールは強烈なドライブ回転を帯びて加速し、千歳の反応速度を遥かに凌駕して、コートのベースラインぎりぎりに突き刺さった。

　**ドライブボレー。**

　空中のボールをストロークのように叩く、攻撃的ボレーの極致。

「――っ！？」

　千歳は一歩も動けなかった。

　ボールは彼の横をすり抜け、フェンスに激突して金網を揺らした。

　シーン、と静まり返るコート。

　千歳は目を見開き、自分の背後のフェンスと、目の前の俺を呆然と見ていた。

　今のショットは、明らかに「素人」や「運動音痴」の次元ではない。プロレベルの反応速度と技術。

　恐怖にも似た感情が、千歳の顔に浮かび上がる。

（……見せたぞ、千歳。これが俺とお前の「差」だ）

　俺はすぐに表情筋を緩め、へなへなと座り込んだ。

「う、うわぁああ！ 今の何！？ 怖かったぁ……！」

　俺はラケットを放り出し、大げさに震えてみせる。

「ボールが顔に飛んできたから、怖くて目をつぶって適当に振り回しちゃったよ！ あ、当たってよかったぁ……死ぬかと思った……」

　俺の言い訳に、凍りついていた空気がようやく解凍される。

　優空たちが「なんだよビックリさせんな！」「奇跡かよ！」と笑い出す。

　だが、千歳朔は動かない。

　彼はネット越しに俺を見下ろしていた。

「……目をつぶって振った？」

　千歳が低い声で問う。

「うん……怖くてさ」

　俺は怯えた上目遣いで答える。

　千歳は気づいている。インパクトの瞬間、俺の目が**カッと見開かれ、ボールを獲物として捉えていた**ことを。そして、あのスイングが「適当」などではなく、完璧にコントロールされたフォームだったことを。

　彼はラケットを握る手に力を込め、ギリと音をさせた。

　認めたくない現実。自分の得意分野ですら、この「凡人」のフリをした転校生に、手加減された上で蹂躙されたという事実。

### ３

　テニスの件で、千歳朔の俺に対する疑念は頂点に達していた。

　だからこそ、次の一手は決定的でなければならない。

　曖昧な「まぐれ」ではなく、逃れようのない「数字」による断罪。

　定期考査。

　俺は今回のテストで、方針を転換した。

　前回の「オール50点」は、あくまでジャブだ。今回はストレートを叩き込む。

　俺はペンを走らせた。迷いはない。問題文を読んだ瞬間に答えが出ている。

　現代文、数学、英語、情報、物理。

　すべての科目において、俺は一切の手加減を捨てた。

　そして、結果発表の日。

　掲示板の前には、いつものように生徒たちが群がっていた。

　だが、今日の空気は異様だった。ざわめきが、ある一点を中心に波紋のように「静寂」へと変わっていく。

　誰もがその数字を見て、言葉を失っていた。

　**学年順位：1位**

　**氏名：綾小路**

　**現代文：100点**

　**数学Ⅱ：100点**

　**英語：100点**

　**情報：100点**

　**物理：100点**

　**合計：500点 / 500点**

　完全なる満点（パーフェクト）。

　進学校である藤志高の歴史において、かつて存在しなかった異常事態。

　2位の千歳朔との点差は、歴然としていた。

「な、なにこれ……？」

「全部100点？ バグじゃね？」

「転校生……だよな？ あの、運がいいだけの？」

　生徒たちが恐る恐る振り返り、通路を作る。

　その裂け目を、俺は静かに歩いた。

　道化の衣装は脱ぎ捨てた。

　猫背を正し、視線を上げる。もうヘラヘラと笑って頭をかく必要はない。

　かといって、高笑いをして勝ち誇る必要もない。ただ、当然のことをしただけだ。

　俺は掲示板の前で立ち止まる。

　自分の名前と、並ぶ「100」の数字を一瞥する。

　表情筋は動かさない。喜びも、驚きも、安堵もない。ただの「データの確認」作業。

　千歳朔が、群衆の中で硬直していた。

　彼の顔から、血の気が引いていた。

　彼は理解したのだ。これまでの「50点ジャスト」も、「偶然のシュレディンガー方程式」も、「まぐれのスラムダンク」も、「恐怖のテニス」も。

　すべては、俺がお前たちのレベルに合わせて「遊んでやっていた」だけの余興だったと。

　俺は千歳に一瞬だけ視線を流し、何も言わずにその場を離れた。

　その背中は雄弁に語っていた。

　『これが現実だ。お前は王ではない』

### ４

　その日の放課後、体育の自由練習時間。

　俺はもう、能力を隠すことをやめた。

　バスケットボール。パスを貰い、ドリブルで切り裂き、ダンク。

　この繰り返し。

　周囲からは歓声が上がる。かつて千歳に向けられていた称賛は、今や完全に俺のものとなっていた。

　だが、厄介な男が一人いた。

　千歳朔だ。

　俺が圧倒的な実力を見せつけ、テストで完膚なきまでに叩きのめした後だというのに。

　彼はコートの向こう側で、膝に手をついて息を切らしながら――**笑っていた。**

「はぁ、はぁ……やっぱり、すげぇな、お前」

　汗まみれの顔を上げ、千歳が俺を見る。

　その目に、俺が期待していた「絶望」の色はない。

　あるのは、強大な敵を前にした少年漫画の主人公のような、純粋な闘志と「認められたい」という渇望。

「テストの時も思ったけど……お前、今まで俺に合わせてくれてたんだな。俺に、花を持たせるために」

　千歳が勘違いを深めながら近づいてくる。

「悔しいけど、完敗だ。……でもさ、嬉しいんだよ」

　彼は真っ直ぐな瞳で俺を射抜く。

「この学校で、本気で競い合える相手なんていないと思ってた。俺が一番だと思ってた。でも、上には上がいる。……お前がいてくれれば、俺はもっと強くなれる気がするんだ」

　千歳は俺の肩をバシッと叩いた。

「次は負けねぇぞ、綾小路。お前は俺の、最高のライバルだ！」

　周囲の女子たち――優空や夕湖たちも、その美しい友情劇に黄色い声を上げる。

　「朔くんカッコいい！」「綾小路くんもすごい！」

　二人の王が並び立つ、最強の布陣。クラスは熱狂の渦に包まれていた。

　俺は千歳の手が置かれた自分の肩を、冷めた目で見下ろした。

（……めでたい奴だ）

　実力差を「ライバル関係」という枠組みに落とし込むことで、自我を保ったか。

　あるいは、本気でそう信じ込んでいるのか。

　どちらにせよ、そのポジティブな思考回路（メンタリティ）は称賛に値する。腐っても主人公、といったところか。

　だが、千歳。

　お前は一つ、決定的な間違いを犯している。

　ライバルとは、力が拮抗している者同士を指す言葉だ。

　俺とお前の間にあるのは、天と地ほどの隔絶だ。象は蟻をライバルとは呼ばない。

「……ああ。期待しているよ、千歳」

　俺はあえて、彼の熱量に合わせるように短く答えた。

　希望を持たせろ。自分もあそこに辿り着けると信じさせろ。

　そして、最も高い場所まで登ってきたその瞬間に――梯子を外す。

　「ライバル」という甘美な幻想が砕け散った時、お前は初めて本当の地獄を見るだろう。

　俺は次の計画――精神的な破壊工作の準備を始めていた。

（続く）