チラムネの主要キャラに地獄を見せる物語

【第十七章：新たなる刺客編 第５章 ～高速の問答、井の中の蛙と大海の魔王～】

### ２５．月下の密会、混ぜ合わせた人格

　深夜２２時。

　千歳朔が逃げ出したあの公園は、死んだように静まり返っていた。

　街灯がチカチカと点滅し、降り積もった雪を青白く照らし出している。

　俺はベンチに座り、缶コーヒーのプルタブを開けた。カシュッ、という音が寒空に響く。

　普通の高校生なら補導される時間だが、今から来るのは「普通」の枠には収まらない存在だ。

「……意外と早かったな」

　俺はコーヒーに口をつけず、背後の闇に向かって声をかけた。

　足音はしなかった。気配も消していた。だが、俺の肌が異質な殺意の接近を感知していた。

「――こんばんは、綾小路先輩」

　闇の中から、オレンジ色の髪がふわりと浮かび上がった。

　望紅葉。

　制服の上にダッフルコートを羽織り、マフラーを巻いている。一見すれば、デートの待ち合わせに来た可愛らしい後輩だ。その瞳に、底知れない闇が渦巻いていなければ。

「待たせてごめんなさいっ！ 準備に時間がかかっちゃって」

　紅葉が駆け寄ってくる。その声色は、学校で千歳に向けていたものと同じ、甘く弾むようなトーンだ。

　彼女は俺の前のベンチにちょこんと座り、小首を傾げてニコリと笑った。

「……で？ 遺言の準備はできましたか？」

　瞬間、声の温度が氷点下まで下がった。

　笑顔のまま、瞳孔だけが冷徹に収縮する。「可愛い後輩」と「冷酷な始末屋」。二つの人格（ペルソナ）が、マーブル模様のように混ざり合っている。

「随分と物騒な挨拶だな。先輩に対する敬意が足りないんじゃないか？」

「あはは！ 先輩こそぉ！ あんな動画を送ってくるなんて、性格悪すぎですよぉ」

　甘い声。

「千歳先輩、泣いてたんですよ？ 私のこと、化け物を見る目で見て……震えてて。……あ、でもやっぱり許せないなぁ。私の計画（ミッション）、完璧だったのに」

　ドスの効いた声。

　彼女は立ち上がり、俺の顔を覗き込む。その距離、わずか数センチ。

「私の初恋、返してくださいよぉ、綾小路センパイ？」

「……断る」

　俺は短く答えた。

　その言葉に、紅葉の表情から笑みが消えた。真顔。それは施設で訓練を受けていた頃の「No Name」の顔だ。

「……ねえ、一つ聞いていいですか？ 貴方の目的は、何ですか？ 千歳先輩を壊して、私を煽って……何がしたいんですか？」

　純粋な疑問。彼女には理解できないのだろう。任務（オーダー）もなしに破壊を行う俺の思考が。

「答える義理はないな」

　俺はけだるげに言い放ち、缶コーヒーを地面に置いた。

「強いて言うなら……退屈しのぎだ」

「……そうですか」

　紅葉は深くため息をつき、マフラーを外した。

　ダッフルコートの前を開け、動きやすい状態を作る。

「退屈しのぎで私の人生を狂わせたなら……その代償は、体で払ってもらいますよ」

　彼女が半歩、足を引く。構えなど取らない。自然体こそが最も速いと知っている者の立ち姿。

「なら、勝ったら教えてもらいましょうかねっっ。貴方の正体も！ 目的も！」

　**ザッ！！**

　彼女の足が爆発的に地面を蹴った。雪が舞い上がる。

　会話終了。交渉決裂。火蓋は切って落とされた。

### ２６．高速の問答

　**ヒュンッ！！**

　鋭い風切り音が、俺の鼻先数ミリを通過した。

　貫手（ぬきて）。狙いは眼球、あるいは喉仏。当たれば即死の鋭さ。

　俺は首をわずかに傾けるだけで躱すが、次の瞬間には脇腹へと回転蹴りが迫っていた。

　**ドォン！！**

　俺は左腕でガードする。重い。鉄柱で殴られたような芯のある衝撃。

　彼女は蹴りの反動を利用してバックステップし、着地した。

「……硬いですねぇ、先輩」

「鍛えているだけだ。お前こそ、骨格の使い方が人間離れしているな」

　互いに距離を取り、円を描くように歩く。

　その一合だけで理解した。彼女の技術はスポーツ格闘技ではない。効率的に人体を破壊するための軍隊式近接格闘術（CQC）。

「じゃあ、答え合わせといきましょうか」

　紅葉が再び踏み込む。フェイントを織り交ぜた連撃。

「文化祭のお化け屋敷。あのワイヤー、切断面が鋭利すぎました。時間差で切れる『細工』ですよね？」

　**バシッ、パパンッ！**

　俺は彼女の拳を掌で受け流す。

「……よく見ているな」

「理科室のボヤ騒ぎ。ニトログリセリンですよね？ 精製したんでしょう？」

　紅葉が低い姿勢から足を刈りに来る。俺は軽く跳躍してかわし、カウンターを放つが、彼女はブリッジのような体勢で避けた。異常な柔軟性。

「そして、傑作だったのは百人一首大会。優空先輩の豚汁……お肉に何か塗りましたよね？ 油膜でコーティングして、煮込んでいる間に溶け出すようにした！」

　**ガギィッ！！**

　彼女の踵落としを、俺は両腕をクロスさせて受け止める。

「……正解だ。下剤を濃縮した時限爆弾だ」

「やっぱり……！ 最低です、貴方は！」

　紅葉が空中で体を捻り、二段蹴りを放つ。

　俺はそれを紙一重で躱し、彼女の着地の隙を狙って掌底を打ち込む。

　**ドンッ。**

　彼女は雪の上を滑るが、倒れない。

　俺は構えを解かず、静かに観察した。

　分析力は合格点。戦闘技術も、一般人が一生かけても到達できない領域にある。

　『No Name』の最高傑作。あながち嘘ではないらしい。

　だが――惜しいな。

「分析力は合格点だ。だが、詰めが甘い。感情で動きすぎだ」

「うるさいッ！！」

　紅葉が激昂し、大振りの右フックを放つ。

　俺はその懐に潜り込み、彼女の鳩尾に拳をめり込ませる――寸前で止めた。

「……！？」

　紅葉が動きを止める。俺の拳が、皮一枚で停止している。

「遊びは終わりだ、後輩。答え合わせは済んだな？ なら、次は俺からの出題（テスト）だ」

### ２７．大海を知らぬアヒル

　俺は拳を引き、不敵に笑った。

　紅葉の顔色が変わる。彼女はまだ、自分が拮抗できていると錯覚していたのだ。俺の攻撃を避け、自分の攻撃が届く距離にいると。

（……めでたい奴だ）

　彼女は気づいていない。俺が「あえて」その距離で戦ってやっていることに。

　彼女のリズムに「合わせてやっている」ことに。

　**アヒルが急に大海に放り出されても、その広さを理解できないように。**

　目の前の水面しか見えていない鳥は、自分が世界の果てまで泳げると錯覚する。

　**貧しい子供が美酒を知らないように。**

　泥水を啜ってきた者は、それが最高のご馳走だと信じて疑わない。

　圧倒的な差というものは、時に理解すら拒む。

　彼女は俺の深淵（レベル）が見えていない。だからこそ、恐怖を感じずに拳を振るうことができる。

　俺は脳内のスイッチを切り替えた。

　ギアを一段、上げる。

　**ザンッ！！**

　俺の動きが変わった。速さではない。「質」が変わった。

　紅葉の突きを、最小限の動きで逸らす。今までは大きく避けていたものを、皮膚一枚の距離で見切る。

「……っ！？」

　紅葉が違和感に眉をひそめる。俺はその隙間（ポケット）に滑り込み、彼女の耳元で囁いた。

「次は、お前の素性の答え合わせといこうか」

　俺の拳が彼女の脇腹を浅く掠める。それだけで彼女の体勢が崩れる。

「内閣情報調査室・特別育成機関。……通称『No Name』（名もなき計画）」

　その単語が出た瞬間、紅葉の動きがピタリと硬直した。

　致命的な隙。俺は彼女の腕を絡め取り、関節を極めながら続ける。

「な……んで……」

「その構え。重心移動の癖。教官は『カザマ』か？ いや、そのステップは第４セクターの訓練課程だな」

　俺は彼女を突き放し、追撃の回し蹴りを放つ。彼女はガードするが、数メートル吹き飛ばされる。

「ど、どうして知ってるんですか……！ 貴方は何者なんですか！？」

　紅葉がガタガタと震え出す。

　俺が単なる高校生ではないことを、肌で理解し始めたのだ。

　彼女が錯乱して突っ込んでくる。だが、その攻撃はもう鋭さを失っていた。

　俺はその拳を、掌で包み込むように受け止めた。

　**バシッ。**

「知っているも何も。……お前が教わったその技術（スキル）。その教本（マニュアル）を作った内の一人が、俺だと言ったらどうする？」

「……ッ！！」

　嘘か真実か。それを判断する冷静さすら、今の彼女にはない。

　ただ、目の前に聳え立つ「壁」の高さが、天まで届いていることだけは理解できたはずだ。

「さあ、泣き叫べよ、最高傑作」

　俺は握った手を引き寄せ、彼女の腹部に膝を叩き込んだ。

　**ドゴォッ！！**

「が、はっ……！！」

　紅葉の体がくの字に折れる。

　大海を知ったアヒルが、波に飲まれて沈んでいく。

　ここから先は、戦いではない。上位種による、一方的な「管理」の時間だ。

### ２８．強制終了（シャットダウン）

　それでも、彼女は抗った。

　口から胃液を垂れ流しながら、なりふり構わぬ乱打を繰り出す。

　指で目を突き、噛みつき、頭突きを狙う。生存本能と意地が、壊れかけた肉体を駆動させる。

（……しつこいな）

　俺は冷ややかに評価する。

　だが、無意味だ。俺と彼女の間にあるのは、「完成品」と「廃棄品」の構造的な欠陥の差だ。

　雪が激しくなり、視界を白く染める中、俺は彼女のあがきに飽き始めていた。

「はぁ、はぁ……っ！ まだ、まだ私は……！」

　紅葉がふらつく足で、決死の右ストレートを放つ。

　俺はその軌道を見切り、半歩だけ内側へ踏み込んだ。

「……もう、良いだろう」

　俺は低く告げると同時に、沈み込んだ体勢から爆発的な運動エネルギーを解放した。

　狙うのはボディではない。意識を刈り取るスイッチだ。

　**ズンッ！！**

　俺の右膝が突き上げられた。

　骨を砕かないよう制御し、紅葉の顎の先端を**「擦り上げる」**ようにヒットさせる。

　**ガッ。**

　軽いが、鋭い衝撃。

　脳が頭蓋の中でシェイクされ、三半規管が機能不全に陥る。**脳震盪**。

「あ……、が……？」

　紅葉の瞳から光が消失する。

　その薄れゆく意識の中で、彼女の脳裏に閃くものがあった。

　感情を排した制圧術。人間離れした反応速度。「教本を作った」という言葉。

　彼女は、施設の教官たちが恐れ、憧れていた「ある機関」の噂を思い出した。

　彼女の唇が、戦慄と共に動く。

「あなた……まさか……『ホワイトルー』――」

　**「――そこまでだ」**

　俺は彼女がその禁忌の単語を紡ぎ終えるのを待たなかった。

　俺は崩れ落ちる彼女の襟首を掴み、引き寄せた。

　そして、空いている左掌で、彼女の側頭部に鋭い衝撃（インパクト）を叩き込んだ。

　**ドンッ！！**

　思考回路の物理的遮断。

　紅葉の瞳が完全に裏返る。彼女は糸が切れた操り人形のように脱力し、俺の手を離れると、冷たい雪の積もった地面にひれ伏した。

　オレンジ色の髪が、白い雪に埋もれていく。

　俺は彼女を見下ろし、息を吐いた。

「……喋りすぎだ、後輩」

　静寂が戻った公園で、俺は意識のない彼女のポケットからスマートフォンを抜き取った。

　さて、この「壊れたおもちゃ」をどう処理するか。

　俺は次なる計画の構築を始めた。