チラムネの主要キャラに地獄を見せる物語

【第二十八章：堕ちた偶像、あるいは囁きの教室】

### １．汚染された朝の空気

　週が明け、月曜日の朝。

　福井の空は、昨日の雨が雪に変わり、重く湿った鉛色をしていた。

　登校時間の昇降口。

　いつもなら「おはよう」という挨拶や、部活に励む生徒たちの笑い声が交差するこの場所が、今朝は異様な「湿り気」を帯びていた。

　ざわ……ざわ……。

　波の音のような、無数の囁き声。

　生徒たちは皆、スマホの画面を見せ合い、口元を手で隠し、ひそひそと情報を交換している。

　その視線は一様に、３年生の教室がある棟へと向けられていた。

「ねえ、聞いた？ あの西野先輩が……」

「マジらしいよ。昨日の模試で、現行犯だって」

「嘘でしょ？ あんなに頭いいのに？」

「ポケットからガッツリ出てきたって話だよ。見かけによらないよなー」

　**カンニング。不正行為。**

　その単語が、ウイルスのごとき感染力で校内を駆け巡っていた。

　噂の伝播速度は光よりも速い。特に、普段「完璧」だと思われている人間が堕ちる話ほど、大衆にとっては極上の蜜の味となる。

　才色兼備、クールで知的な文学少女。

　そんな西野明日風のブランドは、一夜にして「裏で卑怯な手を使う詐欺師」へと書き換えられていた。

　俺は上履きに履き替えながら、その粘着質な空気（ノイズ）を心地よく吸い込んだ。

　誰も、俺がやったとは疑っていない。

　ただ、「西野明日風がプレッシャーに負けて自滅した」という事実だけが、揺るぎない真実として定着している。

### ２．崩壊した最後の砦

　２年５組の教室に入ると、そこは小さなお通夜会場のようだった。

　クラスメイトたちも、この話題で持ちきりだ。

　そして、その中心――ではない、教室の隅の席に、千歳朔が座っていた。

　彼は机に突っ伏し、ピクリとも動かない。

　まるで、魂が抜け落ちた抜け殻のようだ。

　彼にとって、西野明日風は「最後の砦」だった。

　内田優空が汚物にまみれ、七瀬悠月や柊夕湖が去り、望紅葉が化け物だと判明したこの世界で、唯一「正しく、美しく、自分を受け入れてくれる」聖域。

　その聖域が、最も醜悪な形で汚されたのだ。

「……朔」

　内田優空が、腫れ物に触るように声をかける。

　だが、千歳は顔を上げない。

　彼の手元にあるスマートフォンが、ブブッ、と短く震えた。

　通知画面が見える。

　『明日風先輩』からのメッセージ。

　おそらく、「やっていない」「信じてほしい」という悲痛な叫びが綴られているはずだ。

　しかし、千歳は画面をタップすることさえしない。

　指先が震え、拒絶している。

　なぜなら、彼は「見てしまった」からだ。

　他ならぬ望紅葉の一件で、「信じていた相手の裏の顔」を突きつけられたばかりなのだ。

　人間不信。疑心暗鬼。

　『明日風先輩も、俺を騙していたのか？』

　『あの知的な態度は、全部演技だったのか？』

　一度芽生えた疑念の種は、俺が撒いた肥料によって急速に成長し、彼の思考回路を埋め尽くしている。

　「信じたい」という気持ちよりも、「また裏切られるのが怖い」という防衛本能が勝ってしまっているのだ。

### ３．大衆という名の処刑人

「ショックだわー。西野先輩、憧れてたのに」

「推薦狙いだったんでしょ？ これで取り消し確定じゃん」

「てか、今までの成績も実力だったのか怪しくね？」

　教室のあちこちから聞こえる、無責任な断罪の声。

　かつて明日風を崇めていた者ほど、掌を返して石を投げる。

　「信じていたのに裏切られた」という勝手な被害者意識が、攻撃性を正当化するからだ。

　俺は自分の席に座り、教科書を開いた。

　その視界の端で、千歳の肩が小刻みに震えているのが見えた。

　彼は両手で耳を塞いでいた。

　大好きな先輩が悪口を言われているのを聞きたくないのか。

　それとも、先輩を庇うこともできず、信じることもできない自分自身の情けなさに耐えられないのか。

　河川敷で過ごした、静謐で文学的な時間。

　あれはもう、二度と戻らない。

　今の明日風は、針の筵（むしろ）の上で、好奇の目に晒されながら必死に身の潔白を訴える「惨めな容疑者」でしかないのだから。

### ４．観察者の独白

（……脆いものだ）

　俺はページをめくるふりをして、口元を緩めた。

　人の評価など、紙切れ一枚（カンペ）で反転する。

　積み上げた信頼も、実績も、ブランドも。

　悪意という名の劇薬を一滴垂らすだけで、どす黒く変色し、腐敗していく。

　千歳朔。

　お前の周りにいた「光」は、すべて消えた。

　料理上手な家庭的な少女は、汚物にまみれた。

　有能な美女は、暴力に屈した。

　最強の後輩は、お前を拒絶した。

　そして、憧れの先輩は、卑怯者の烙印を押された。

　お前は今、本当の意味で「独り」になった。

　誰も助けてくれない。

　誰も導いてくれない。

　硝子の王様は、誰もいない玉座で、ただ砕け散るのを待つのみ。

「……さて」

　俺は窓の外を見る。

　雪が激しくなってきた。

　世界を白く塗りつぶす雪のように、俺がこの物語を終わらせてやる。

　そろそろ、チェックメイトの時間だ。

　俺は千歳の震える背中に向けて、音のない引導を渡した。

　次の舞台は、逃げ場のない雪山（合宿所）だ。