チラムネの主要キャラに地獄を見せる物語

【第三十章：二者面談編・第一話 ～王の落日と、色褪せた華～】

### １．倦怠の進路指導室

　１２月の放課後。

　日が落ちるのが早い北陸の冬は、校舎を早々に薄闇へと沈めていく。

　特別棟の端にある進路指導室は、古びた石油ストーブが唸る重低音と、灯油が燃える独特の臭気に満たされていた。

「あーあ……めんどくせぇ。なんで俺がこんな真面目な顔して、生徒の人生相談なんざしなきゃなんねーんだよ」

　２年５組担任、岩波蔵之介は、安っぽいパイプ椅子に深く身体を沈め、天井を仰いで盛大に悪態をついた。

　手元には、まだ半分も消化していない生徒名簿と進路調査票の束。

　俺は基本的に「適当・放任」を信条とする教師だ。

　生徒の自主性を尊重する、といえば聞こえはいいが、要するに面倒事は御免だと思っている。給料分は働くが、それ以上の熱血指導などごめんだ。

　特に、この２年５組に関しては、俺は楽をさせてもらっていた。

　なぜなら、このクラスには**千歳朔**がいたからだ。

　あいつがいれば、クラスは勝手にまとまる。

　行事も盛り上がるし、些細なトラブルもあいつが上手く処理してくれる。

　俺はあいつに「あと頼むわー」と丸投げしておけば、万事解決。

　まさに教師にとっての理想的な「王様」だったわけだ。

　今日の面談も、千歳に関しては形式的なもので終わるはずだった。

　成績は優秀、人望も厚い。

　『お前ならどこでも行けるだろ』『まあ適当に頑張れよ』

　そんな軽口を叩いて、５分で終わらせて、早く職員室に戻って缶コーヒーでも飲む予定だったんだ。

　――コン、コン。

　控えめなノックの音が響いた。

　予定の時間だ。

「……入れ」

　俺は足を組み直し、少しだけ教師らしい顔を作って扉の方を向いた。

　ガララ、と引き戸が開く音が、やけに重く感じられた。

「……失礼します」

　入ってきた生徒を見て、俺は組んでいた足を解いた。

　そして、かけようとしていた軽口を、喉の奥で飲み込んだ。

### ２．別人の抜け殻（千歳朔）

「……千歳、か？」

　俺は思わず、そう問いかけていた。

　目の前に座った男子生徒。

　名簿には確かに「千歳朔」とある。顔の造作も、着ている制服もあいつのものだ。

　だが、纏っている空気がまるで違った。

　かつてあいつが発していた、あの鬱陶しいほどの陽性のオーラ、周囲を巻き込む引力のようなものは微塵もない。

　背中は丸まり、視線は床の一点を見つめたまま動かない。

　目の下には濃い隈があり、頬はこけている。

　まるで、何日も寝ていない遭難者のような、あるいはすべてを燃やし尽くしてしまった灰のような顔つきだ。

「……先生。進路の話ですよね」

　千歳の声は、乾いた砂のようにカサついていた。

「あ、ああ。まあな。……お前、体調でも悪いのか？」

　俺が尋ねると、彼は力なく首を横に振った。

「いえ。普通です。これが、今の俺の普通ですから」

　その言葉に、背筋が寒くなった。

　何があった？

　文化祭の中止、百人一首での内田の事故、西野のカンニング騒動。

　確かに今年はトラブル続きだった。あいつの周りで不幸が続いているのは知っている。

　だが、千歳朔という男は、そんな逆境こそを糧にして輝くタイプじゃなかったか？

　こんな風に、簡単に折れるようなタマだったか？

「……で、志望校だが。お前なら難関私大も狙えるし、指定校推薦の枠も余ってるぞ。お前が手を挙げれば誰も文句は言わない」

　俺は努めて事務的に話を進めようとした。

　だが、千歳は俺の言葉を遮った。

「どこでも、いいです」

「は？」

「偏差値とか、評判とか、どうでもいいです。……ただ、静かなところがいい。誰も俺を知らない、誰も俺に期待しない場所なら、どこでも」

　その瞳には、深い絶望と、人間への不信感が渦巻いていた。

　誰かと関わることを極端に恐れ、社会から逃避しようとする者の目だ。

「おいおい、千歳。お前はクラスの中心だろ？ みんなお前を頼りにしてるんだぞ。ここで腐ってたら……」

　俺は努めて明るく、いつもの調子で発破をかけようとした。

　だが、それは逆効果だった。

「……やめてください」

　千歳が顔を歪め、自分の両腕を抱くようにして身を震わせた。

「頼られるのは、もう嫌だ。期待されるのも、裏切られるのも、もう沢山なんだ……！」

　悲痛な叫び。

　それは、クラスのカーストトップとして君臨していた男の、完全なる敗北宣言だった。

「優空はあんなことになって……明日風先輩は退学寸前で……。俺が関わった人間は、みんな不幸になるんです。俺は、疫病神なんです」

　彼は自分を責めていた。

　だが、その自責の念すらも、もう彼を立ち上がらせるエネルギーにはなっていなかった。ただ、自分を押し潰す重石にしかなっていない。

「だから、俺はもう誰とも関わりたくない。……一人になれる場所なら、Ｆランだろうが専門学校だろうが構いません」

　俺は溜め息をつき、ボールペンを置いた。

　ここまで壊れてしまっては、もう再起は不可能だ。

　俺が楽をするためのシステム（千歳政権）は、完全に機能停止した。

「……わかった。今日はもういい。とりあえず、少し休め」

　俺は彼を帰した。

　千歳は「失礼しました」と小さく頭を下げ、亡霊のように部屋を出て行った。

### ３．色褪せた華（柊夕湖）

　部屋に残った俺は、冷めたコーヒーを啜った。

　不気味だ。

　千歳という「陽」が沈んだ後、この２年５組という空間は、奇妙なほど静かで、秩序立っている。

　荒れるわけでもなく、崩壊するわけでもない。

　まるで、千歳に代わる「別の何か」が、見えない糸でクラス全体を統制しているかのような――。

　気を取り直し、次の生徒を呼ぶ。

「――入れ」

　ガララ、と引き戸が開く。

　入ってきたのは、派手なカーディガンと、校則ギリギリの短いスカート。甘ったるい香水の匂いが鼻をつく。

　クラスの女子カースト最上位、**柊夕湖**だ。

「……失礼しまーす」

　声が、軽い。

　いや、軽すぎる。

　以前の彼女なら、「せんせー！ 進路とかマジだるいんだけどー！」と、部屋の空気を塗り替えるようなエネルギーを放っていただろう。

　だが、今の彼女の声には、中身が詰まっていない。まるで録音された音声を再生しているような、乾いた響きだ。

　俺は椅子に座った彼女を観察した。

　メイクは相変わらずバッチリだ。髪も巻いている。

　だが、自慢だったはずの派手なネイルアートは所々剥がれかけ、爪先がささくれているのが見えた。

　手入れをする気力すらないのか、それとも、もう誰に見せる必要もなくなったのか。

「で、柊。お前はどうするんだ？ 進学か？」

　俺が尋ねると、夕湖は視線を泳がせた。

「えー、どうしよっかなー。……みんなが行くところでいいかなーって」

「みんなって、誰だ？」

「えっと……朔とか、悠月とか……」

　彼女は指先をいじりながら、かつての仲間の名前を挙げる。

　だが、その声には以前のような「仲間意識（プライド）」がない。

　むしろ、見捨てられることを恐れて必死にしがみついているような、惨めな響きがあった。

　俺は知っている。

　千歳は今、内田優空に依存し、他の女子を遠ざけている。

　柊は、その輪から弾き出された「余り物」だ。

「……自分で行きたいところはないのか？」

　俺が少し強めに問うと、夕湖はヘラっと笑った。

「ないよー。だってあたし、頭悪いし。……誰かに『こっちおいで』って言ってもらわなきゃ、どこにも行けないもん」

　その笑顔は、泣き顔よりも痛々しかった。

　自分には価値がないと、自分自身で認めてしまっている。

　誰かの「一番」になりたかったのに、誰からも選ばれず、居場所を失った少女の末路。

### ４．恐怖の萌芽

　書類に書き込みをしようとした時、不意に夕湖が声を潜めた。

「あ、でもさ、先生」

「ん？」

「綾小路くんって、どこ受けるか知ってる？」

　ドキリとした。

　ここで、あの転校生の名前が出るのか。

「……個人情報だから教えられないな。なんでだ？」

「ううん、別に。ただ……あいつと同じところだけは、絶対に嫌だなって思って」

　夕湖が身震いをする。

　その派手なメイクの下にある瞳に、明確な「恐怖」の色が走った。

「あいつがいるとさ……空気が薄くなる気がするんだよね。全部見透かされてるみたいで、怖いじゃん？」

　彼女は自分の腕をさする。

　以前はあんなに千歳たちと馬鹿騒ぎしていた彼女が、今はクラスメイト一人に怯え、逃げ場所を探している。

　彼女の本能が悟っているのかもしれない。

　自分たちの青春を食い荒らした「捕食者」の正体に。

「……そうか。まあ、考慮しておこう」

「うん、お願いねセンセー。……じゃあ、あたし帰る」

　夕湖は立ち上がり、逃げるように部屋を出て行った。

　後に残ったのは、残り香だけ。だが、その香りすらも、どこか古びて酸化したような、寂しい匂いに感じられた。

　千歳朔という太陽を失い、綾小路清隆というブラックホールに怯える日々。

　彼女の高校生活は、もう「消化試合」でしかないのだろう。

「……やれやれ。次は誰だ」

　俺は重くなった肩を回し、名簿に目を落とした。

　この歪んだクラスの構成員たち。

　一人ずつ皮を剥いでいくと、その中心にいる「異物」の輪郭が、嫌でも浮き彫りになってくる。

　次は、**七瀬悠月**。

　才色兼備を誇っていたあの氷の女王もまた、見る影もなく砕け散っているとの噂だ。

　俺は覚悟を決めて、次の名前を呼んだ。