チラムネの主要キャラに地獄を見せる物語

電子の海に沈む空虚な蝶、あるいは救済のペテン師

第四章

### １

　翌朝、２年５組の教室は、まるで通夜のような静寂に包まれていた。

　いつもなら柊夕湖の甲高い笑い声が響き、千歳朔を中心に華やかな輪ができているはずの時間帯だ。

　だが、今の空気は重く、湿った雑巾のように澱んでいる。

　原因は、昨晩、学校の裏掲示板に投下された一つのスレッドだ。

　**『2-5の柊夕湖って、千歳朔の金魚のフンだよね？』**

　タイトルだけであれば、よくある嫉妬交じりの陰口で済んだだろう。だが、その内容はあまりに辛辣かつ、核心を突いていた。

　『自分じゃ何もできない』『声がデカいだけで中身は空っぽ』『千歳がいなきゃカースト最底辺』『テストの点数も、実は……』

　単なる誹謗中傷ではない。「誰もが薄々感じていたが、口にしなかった真実」を、客観的な分析レポートのように書き連ねた長文。

　――もちろん、書いたのは俺だ。

　VPNを経由し、特定不可能な経路で投稿した。言葉選びは慎重に行った。感情的な罵倒よりも、冷静な分析の方が、人の心には深く突き刺さる。

「うぅ……ぐすっ……ひどい……誰なの……？」

　教室の中心で、夕湖が机に突っ伏して泣いていた。

　完璧にセットされていた金髪は乱れ、泣き腫らした目でマスカラが黒く滲み、パンダのようになっている。

　取り巻きの女子たちが「気にすることないよ！」「ただの嫉妬だよ！」と慰めているが、その声にもどこか戸惑いが混じっている。彼女たちも心のどこかで、あの書き込みの内容に同意してしまっているからだ。

　俺はその光景を、自分の席から頬杖をついて眺めていた。

（……脆いな。承認欲求だけで構成された自我は、否定されるとこうも簡単に崩れ去る）

　俺はゆっくりと立ち上がり、優空の元へ歩み寄った。

「柊さん、大丈夫？」

　俺は努めて優しい、心配そうな声色を作る。夕湖が顔を上げた。

「転校生……くん……」

「酷いこと書く奴がいるもんだね。……でもさ、これ、ただの僻みだよ。柊さんが輝いてるから、影から石を投げたくなるんだよ」

　俺は彼女の肩に軽く手を置く。

　適当な慰め。中身のない言葉。だが、今の精神状態の彼女には、それが甘い麻酔になる。

「うぅ……うん……そうだよね……あんなの、嘘だもんね……」

　夕湖は俺の言葉に縋ろうとする。だが、その時、教室のドアが勢いよく開いた。

「夕湖！」

　千歳朔だ。息を切らして駆け寄ってくる。彼も掲示板を見たのだろう。

　夕湖は千歳の顔を見た瞬間、堰を切ったように泣き叫び、彼に抱きついた。

「朔ぅううう！ 怖いよぉ！ 誰かがあたしのこと……！」

　彼女は千歳の制服を掴み、幼児のようにしがみつく。

　千歳は夕湖を支え、その背中をさすりながら、教室全体を睨みつけた。

「……誰だ。こんな卑怯な真似をしたのは」

　静かな、けれど激しい怒りを含んだ声。王としての威圧感。

　だが、誰も答えない。犯人はこの教室で、最も被害者を心配しているフリをしている俺なのだから。

「朔、お願い！ 犯人見つけて！ 懲らしめてよぉ！」

　夕湖が泣き叫ぶ。彼女は千歳に「万能」を求めている。

　しかし、今回の敵は「匿名」という闇に隠れている。殴りたくても、相手がいない。

　千歳は夕湖を抱きしめながら、苦渋の表情を浮かべていた。ネットの書き込みの犯人特定など、一介の高校生には不可能だ。

「……ああ、任せろ。俺が絶対になんとかする。だからもう泣くな」

　千歳は約束してしまった。できもしないことを。

　俺はその横顔を、至近距離で見つめながら心の中で嘲笑った。

　さあ、どうする千歳？ お前の得意なコミュニケーション能力も、リーダーシップも、電子の海では無力だ。

### ２

　一週間が過ぎた。

　教室の空気は、腐敗した果実のように酸っぱい臭いを放ち始めていた。

　千歳朔は、犯人探しに奔走し、夕湖の癇癪のなだめ役に徹し、クラスの空気を修復しようとあがき続けてきた。その結果が、目の下のクマと、消え入りそうなオーラだ。

　当初の「夕湖への同情」は、解決の糸口が見えない焦燥感とともに、「夕湖への苛立ち」へと変質し始めていた。

「……ねえ、今あたしのこと見て笑ったでしょ？」

　休み時間、夕湖のヒステリックな声が響く。

　彼女が睨みつけた先には、地味な女子グループがいた。

「え、ち、違います……テレビの話をしてただけで……」

「嘘つき！ 掲示板に書いたの、あんたたちなんでしょ！？ あたしが目立ってるのが気に入らないからって！」

「夕湖、やめろ！」

　千歳が割って入るが、その足取りは重い。

　王の権威は、地に落ちつつあった。「千歳ならきっとなんとかしてくれる」。そんな期待は、「千歳でもどうにもできない」という失望へと変わっていた。

　俺は自席で、単語帳をめくりながらその光景を眺めていた。

　千歳がふらりと、俺の席に近づいてきた。助けを求めるような、縋るような目だ。

「……綾小路。お前、ＰＣとか詳しいんだろ？ ＩＰアドレスの件、何か分かったか？」

　俺はゆっくりと首を横に振る。

「ごめん、千歳くん。やっぱり海外のプロキシを経由されてるみたいで、特定は不可能だ。警察沙汰にでもしない限り、犯人には辿り着けないよ」

　千歳はガクリと項垂れた。

「そうか……だよな。悪い、無理言って」

「千歳くんこそ、大丈夫？ 顔色が悪いよ」

「……ああ。優空が、精神的に限界みたいでさ。夜中も電話がかかってきて……一睡もできてないんだ」

　千歳は自嘲気味に笑った。その笑顔は、ひび割れた仮面のように痛々しかった。

　夕湖のケア。クラスの統率。犯人の捜索。全てを一人で背負い込み、その全てにおいて結果を出せていない。

（……そろそろ潮時か）

　土壌は十分に腐った。

　千歳朔は疲弊し、判断力が低下している。柊夕湖は狂乱し、周囲を敵に回している。クラスメイトは千歳体制への不信感を募らせている。

　今こそ、決定的な「解決」を演出する時だ。

　俺はわざとらしく大きなため息をついた。

「はぁ……。見てられないよ、二人とも。ついてきな」

　俺は鞄を持って席を立つ。

　千歳と夕湖は顔を見合わせ、俺の背中を追うように教室を出た。

### ３

　放課後の図書室。

　人気のないPCコーナーに二人を立たせ、俺は備え付けのパソコンに向かった。

「転校生くん、何するの……？」

「静かに。集中したいんだ」

　俺はポケットからＵＳＢメモリを取り出し、ＰＣに差し込んだ。

　画面が黒く反転し、緑色の文字列が滝のように流れ始める。

　**『System Access... Authorized.』**

　**『Bypassing Firewall... Success.』**

　**『Tracing Target Data...』**

　映画で見るような、いかにもなハッキング画面。

　夕湖と千歳が「す、すげぇ……」「何これ、映画みたいだ……」と息を呑む。

（……馬鹿め）

　これは昨夜、家で*作成した、ただのウェブアプリだ。

　ハッカーっぽい画面を作って。エンターキーを押すたびにログが流れて、最後に『削除完了』って出して。

　中身は何の機能もない。ただの視覚効果（エフェクト）だ。

　俺はキーボードを叩く。実際には適当なキーを連打しているだけだが、画面上では複雑なコマンドが実行されているように見える。

　掲示板の書き込み自体は、ここに来る前にスマホで管理者パスを使って削除済みだ。今はただ、その「結果」に「過程」というドラマを後付けしているに過ぎない。

　**ターンッ！**

　俺は無駄に強くエンターキーを叩いた。

　画面に大きく**『COMPLETE』**の文字が表示され、プログレスバーが１００％になる。

「……終わったよ」

　俺は椅子の背もたれに体を預け、フーッと息を吐いた。

「確認してみて。あのスレッド、もう消えてるはずだ。サーバーのログごと消したから、復元もできないよ」

　夕湖が慌ててスマホを取り出す。震える指で掲示板を開き、数秒後――その顔が驚愕と歓喜に染まった。

「……ない。消えてる……！ 本当に消えてるよ朔！」

「マジか……！ お前、本当にハッキングしたのか！？」

　千歳が驚愕の表情で俺を見る。

　物理、スポーツ、勉強。それに加えて、この圧倒的なＩＴスキル。

　彼の常識の範疇を完全に超えた存在。「すごい」という感情を超え、もはや「魔法使い」を見るような目だ。

　俺はパソコンをシャットダウンし、ＵＳＢを抜いた。

「これで解決したかな？」

　それだけ言い残し、俺は席を立つ。

　感謝の言葉も、賞賛も待たない。「大したことじゃない」とでも言うように、二人に背を向けて出口へと歩き出す。

「あ、待ってよ転校生くん！ ありがとう！ 本当にありがとう！」

「綾小路！ お前、やっぱりすげぇよ……俺、なんもできなかったのに……」

　背後から聞こえる、涙声と敗北感の混じった声。

　俺は振り返らず、片手をひらりと振って図書室を出た。

　廊下に出た瞬間、俺は無表情に戻る。

　これで千歳朔は俺に決定的な「借り」と「敗北感」を刻み込まれた。そして柊夕湖は、無力な千歳ではなく、圧倒的な力を持つ俺に救われた。

### ４

　翌朝。

　教室の扉を開けた瞬間、肌で感じる空気が変わっていた。

　昨日までの「淀んだ湿気」は消えている。だが、代わりに漂っていたのは、千歳朔を中心とした「華やかな熱気」ではなく――**奇妙な静寂と、よそよそしさ**だった。

「……おはよ、朔」

「あ、ああ。おはよう」

　千歳朔がいつもの席に座っている。彼は努めて明るく振る舞うが、その会話には薄いガラス一枚分の隔たりがあった。

　クラスメイトたちは無意識に理解してしまったのだ。このクラスの王は、トラブルを解決できなかった。彼が守ろうとした「平和」は、彼自身の力では維持できなかったのだと。

　そして、最大の変化は柊夕湖だ。

　いつもなら朝から千歳の席に入り浸り、大声で笑っているはずの彼女が、今日はおとなしい。

　自分の席に座り、スマホをいじっているフリをして――チラチラと、**俺の方を見ている。**

　俺が視線を向けると、彼女はビクッと肩を震わせ、頬を染めてパッと目を逸らした。

　恐怖ではない。吊り橋効果と、圧倒的な「頼もしさ」への依存。

　泥沼から引き上げてくれた救世主に対する、盲目的な忠誠心。

（……分かりやすい）

　千歳朔を見る彼女の目には、もう以前のような「崇拝」はない。

　あるのは「守ってあげなきゃいけない、頼りない男の子」を見るような、同情に近い母性だ。

　それは千歳のようなプライドの高い男にとって、最も残酷な評価だろう。

　俺は自分の席――窓際の後ろから二番目――に座り、文庫本を開く。

　男子生徒たちが、俺の席の前を通る時、少しだけ声を潜める。女子生徒たちが、遠巻きに俺を噂する。

「あいつだよな、昨日の……」

「千歳でも無理だったのを、一瞬で……」

「天才なんでしょ？ 関わるとヤバそうだけど、かっこよくない？」

　俺の周りに、不可視の結界（ATフィールド）が張られている。

　千歳朔という「太陽」が沈みかけ、俺という「ブラックホール」が教室の重力をすべて吸い込んでいる。

　チャイムが鳴り、担任が入ってくる。

　号令の際、千歳が立ち上がる。その背中は、以前よりも一回り小さく見えた。

　俺はページをめくりながら、口元だけで微かに笑う。

　王の交代劇は、着々と進んでいる。

　残るイベントは、体育祭。

　そこで、物理的にも精神的にも、彼に「引導」を渡してやろう。

（続く）