チラムネの主要キャラに地獄を見せる物語

泥沼のスコアボードと、覚醒するジョーカー

ここまで読んでいただきありがとうございます‼
思わぬ反響があったので、ストーリーを追加していきます
感想頂けると更新頻度上がります

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第六章

：### １

　福井の湿った夏が過ぎ去り、季節は秋の深まりを感じさせる冷涼な風を運び始めていた。

　体育祭でのあの蹂躙劇から二ヶ月。俺が黒板に穿ったクレーターは修繕され、教室にはまた平穏な日常が戻っていた。

　だが、その「平穏」は俺が望んだ静寂ではなかった。

　朝のホームルーム。

　気だるげな表情で教室に入ってきた担任教師が、出席簿を教卓に置くと同時に、一枚のプリントを黒板に貼り付けた。

「えー、連絡事項だ。来月、球技大会を行う」

　その一言で、教室の空気が一変した。

　テスト明けの退屈な日々に飽き飽きしていた生徒たちが、一斉に色めき立つ。

　球技大会。それは体育祭と並び、この学校においてスクールカーストの序列を再確認し、青春を謳歌するための最重要イベントの一つだ。

「種目は、男子がサッカー。女子がバレーボールだ。……まあ、男子は希望があれば女子バレーとの混合チームも可とするが、基本的には分かれて戦うことになるだろうな」

　担任の説明が終わるか終わらないかのうちに、教室の中心で椅子を引く音が響いた。

　千歳朔だ。彼は待っていましたとばかりに立ち上がり、爽やかな笑みを浮かべた。

「先生！ さっそくメンバー決めと作戦会議したいんで、このままホームルームの時間、俺らにください！」

　教師は「はいはい、好きにしろ」と面倒くさそうに手を振り、教室の隅へと下がった。

　権限委譲。このクラスの実質的な支配者が誰であるか、教師さえも認めている証拠だ。

　千歳は教壇に立つと、慣れた手つきでチョークを取り、黒板に大きく『必勝！』と書き殴った。

「みんな聞いてくれ！ 今回の球技大会、俺たちの目標はもちろん優勝だ！」

「おー！ 朔についていくー！」

「朔くんがキャプテンなら余裕っしょ！」

　派手なメイクの柊夕湖が手を叩き、七瀬悠月が静かに、しかし熱のこもった視線で彼を見守る。

　夏休みの間に修復された彼らの「絆」とやらが、教室全体を巻き込んで熱気を帯びていく。

　千歳は水を得た魚のように生き生きとしていた。

　まるで、自分がまだこのクラスの絶対的なリーダーであり、揺るぎない王であるかのように。

「男子サッカーは俺がまとめるよ。経験者も未経験者も関係ない。全員で勝つぞ！」

　千歳はクラスを見渡し、視線を俺の席で止めた。

　そして、クラス全員に聞こえるような通る声で、俺に話を振ってきた。

「綾小路！ お前ももちろん出るよな？ お前の足があれば百人力だ」

　千歳が俺に微笑みかける。

　それは純粋な勧誘に見えて、その実、計算高い牽制だ。

　俺をチームに取り込み、共に戦うことで「俺たちは対等な仲間だ」と周囲にアピールする魂胆が見え透いている。

　あるいは、サッカーというチームスポーツの枠組みの中でなら、俺の個人的な武力（スペック）を、彼の統率力（リーダーシップ）で制御できると考えているのかもしれない。

「……まあ、人数合わせくらいなら」

　俺は適当に返事をする。

　千歳は満足そうに頷き、「よし、じゃあポジション決めていくぞ！」と再び黒板に向き直った。

　俺は頬杖をつきながら、その背中を冷ややかに見つめる。

　サッカーとバレーボール。

　どちらもチームスポーツだ。個人の身体能力だけでは支配しきれない要素がある。

　だからこそ、千歳は「チームワーク」や「絆」という武器で、俺に対抗できると思っているのだろう。

（甘いな）

　俺は黒板に書かれた種目一覧を見つめる。

　チームプレー？ 絆？

　そんなものが、圧倒的な「個」の暴力の前にどれほど無力か、教えてやる必要がある。

　ボール一つあれば、２２人の人間を支配することなど造作もないのだから。

「よっしゃ！ 次の球技大会、絶対優勝するぞ！」

「おー！ 朔についていくー！」

　教室の中心で、千歳朔が拳を突き上げている。

　その周りには、派手なメイクの柊夕湖（ひいらぎ ゆうこ）と、静かに微笑む七瀬悠月（ななせ ゆづき）が華を添えている。

　……どういうことだ？

　俺は自席で頬杖をつきながら、その光景を冷ややかに観察していた。

　体育祭の後、千歳は確かに自分の無力さを悟り、「わきまえた凡人」になったはずだった。

　夕湖と悠月は、醜いキャットファイトの末に尊厳を失い、クラス中からドン引きされて崩壊したはずだった。

　だというのに、今の彼らはまるで何事もなかったかのように笑い合い、スクールカーストの上位として振る舞っている。

（……夏休み、か）

　長期休暇という名の「青春イベント」が、彼らの都合の悪い記憶をリセットさせたらしい。

　おそらく、海に行き、バーベキューをし、花火を見上げ、「俺たちは一度ぶつかり合ったからこそ、もっと強くなれたんだ！」「雨降って地固まるだね！」などという寒い再確認（ドラマ）でも演じたのだろう。

　あの泥沼の喧嘩も、「本音で語り合った証」として美化され、友情のスパイスに変換されたようだ。

　ゴキブリ並みの生命力と言うべきか、あるいは、性根に刻まれた「イキり癖」は、一度や二度の挫折では治療できない不治の病なのか。

「よう、綾小路」

　千歳が俺の席にやってきた。その顔に、以前のような怯えはない。あるのは、妙にスッキリした「挑戦者」の顔だ。

「夏休み中、ずっとお前のこと考えてたよ。俺は凡人かもしれない。でもさ、そこで諦めたら、俺は俺じゃなくなる気がしたんだ。お前が壁なら、俺は何度でも挑む。ライバルとして、お前の隣に立てる男になるまでな！」

　周囲の女子たちが「きゃー！ 朔くんポジティブ！」「マジかっこいいし！」とはしゃぐ。

　特にギャルの柊夕湖は、以前と変わらず千歳を持ち上げている。

　なるほど。彼は俺という「絶対的な敗北」すらも、「自分を成長させるための試練」として物語に取り込み、精神的勝利を得たわけだ。そうやって自分を肯定し続けなければ、自我が保てないのだろう。

（……面倒だな）

　一度徹底的にへし折った骨が、変な方向に曲がったまま太く繋がってしまったようだ。

　このまま放置すれば、彼はまた「勘違いした王」として増長し、この教室を退屈な色に染め上げるだろう。

　増長する前に、止めるべきだ。今度は「再起不能」になるレベルで。

### ２

　そして迎えた球技大会当日。男子サッカーの初戦。

　秋晴れのグラウンドに、ホイッスルの音が鳴り響く中、俺は何故かパイプ椅子に座り、スポーツドリンクのボトルを眺めていた。

　ベンチウォーマー。補欠。

　それが、今回の俺に与えられたポジションだ。

「……なるほどな」

　俺はピッチの中心で声を張り上げている千歳朔を見る。

　彼が俺をスタメンから外した理由は明白だ。『無意識に俺に見せ場を取られることを恐れた』……いや、それだけではない。

　『俺抜きでも勝てることを証明し、失墜した王の権威を取り戻す』。後者こそが本命の狙いだろう。

　俺という「劇薬（チート）」を使えば、勝利は確実だ。だが、それでは千歳朔は「綾小路に勝たせてもらった飾りのリーダー」で終わる。彼はそれを嫌ったのだ。

（……まあいいだろう。どこまでできるか見物だな）

　俺は足を組み、観客席で黄色い声を上げる柊夕湖たちの喧騒をＢＧＭに、ピッチ上の茶番劇を見守ることにした。

　だが、現実は残酷だった。

　相手チームの２年１組には、サッカー部のレギュラーが数名いた。

　千歳の付け焼き刃のリーダーシップや、クラスの団結力など、個の技術の前では無力だった。

　前半で２点。後半開始早々に２点。

　スコアボードの数字は、無慈悲に「０－３」を示していた。

　完敗だ。ぐうの音も出ないほどの蹂躙。

　残り時間は２０分。もはや逆転など不可能な点差。クラスメイトたちの心は完全に折れ、足は止まり、ただ試合終了の笛を待つだけのカカシと化していた。

　千歳だけが、「まだだ！ 走れ！」と叫んでいるが、その声は虚しく空回りし、誰にも届いていない。

　観客席の夕湖たちも静まり返っている。

　彼女たちが求めているのは「勝っているかっこいい朔」であり、「無様に負ける朔」ではない。

　夏休みの魔法が解けていく。

（……限界だな）

　俺は深く、重いため息をついた。

　パイプ椅子から立ち上がり、ジャージを脱ぎ捨てる。

「先生。……交代（チェンジ）です」

「え？ ああ、綾小路か……。まあ、好きにしていいぞ」

　担任も半ば諦め顔で許可を出した。俺はタッチライン際へ歩み寄り、息を切らして膝をついているクラスメイトと交代した。

### ３

　ピッチに入ると、湿った芝の匂いと、敗北の濃い空気が鼻をついた。

　近くにいた千歳朔が、俺に気づいて顔を上げる。

　汗と泥にまみれたその顔は、プライドをズタズタに引き裂かれた悔しさと――それでもなお、俺という劇薬に縋らざるを得ない、僅かな希望に歪んでいた。

（……随分と都合のいいことだな）

　俺は心の中で嘆息する。

　散々「俺たちだけで勝つ」と息巻いておきながら、窮地に陥ればその目で俺を見る。

　王としての矜持はどうした？ お前の描いたシナリオは、こんな無様なバッドエンドだったのか？

　俺がコートに入ったことに対して、クラスメイトたちの反応は意外なほど素朴だった。

　確かに俺の身体能力がずば抜けていることは周知の事実だが、サッカーは技術が求められるスポーツだ。

　俺がどこまでできるのか未知数だからだろう。

　そして案の定、相手チーム――２年１組のサッカー部員たちからは、露骨に侮蔑の色が見て取れた。

「おい見ろよ、あの『俊足くん』が出てきたぜ」

「陸上部がサッカーごっこかよ。怪我しないうちに帰んな」

「４点差だぞ？ 今更何しに来たんだか」

　エースストライカーの男が、ヘラヘラと笑いながら俺に聞こえるように嘲る。

　彼らの警戒心は麻痺している。素人の、しかも途中出場の補欠になど、何もできるはずがないという慢心。

（……喋る元気はあるようだな）

　俺は彼らの挑発を無視し、センターサークル付近に立った。

　表情筋一つ動かさない。

　そんなことを考えている間に、試合再開の笛が鳴り響く。

　**ピィッ！！**

　相手ボールから試合が再開された。

　だが、２年１組の連中は、攻めてこなかった。

　ディフェンスラインとボランチの間で、ダラダラとボールを回しているだけだ。

　いわゆる「鳥かご」。

　４点差という絶対的なリードを背景に、無理に攻めて体力を消耗するよりも、リスクを冒さず時間を使い切るつもりなのだろう。

　千歳だけはまだ希望を見出しているのか、無駄に張り切っている。

「まだだ！ 取りに行くぞ！」

　汗を飛び散らせ、ボールを追い回す姿は、まるで水を得た魚だ。逆境であればあるほど燃える。そのポジティブさは、今の状況では現実が見えていないピエロにしか見えない。

　俺はため息をつきながら、ゆっくりと相手陣内へ足を踏み入れた。

　俺が動いたことに気づいた千歳が、すかさず俺の数メートル横にポジションを取った。

　その視線が、俺とボールを交互に見ている。

（……なるほどな）

　彼の思考は手に取るように分かる。

　大方、俺のスピードでボールをカットさせ、あわよくばパスをもらってゴールをしようという魂胆だろう。

　俺を利用して逆転劇を演出し、地に落ちた王の座を取り戻す。どうやら彼は、まだ王の座を諦めきれていないらしい。

　いいだろう。ボールは奪ってやる。

　だが、そのパスがお前の足元に届くことは――永遠にない。

### ４

　相手のボランチが、サイドへ向かって緩いパスを出した。

　安全圏でのボール回し。その油断しきった軌道が、俺の網膜に白い線を引く。

（さあ――――狩りの時間だ）

　俺は思考を切り捨て、肉体のリミッターを外した。

　予備動作（タメ）はいらない。

　俺は直立した状態から、全身の力を「フッ」と抜いた。

　**抜重（ばつじゅう）。**

　自衛隊や古武術で用いられる加速術。

　重力に従って崩れ落ちようとする身体を、膝のバネだけで強烈に反発させる。筋肉の緊張による「蹴り出し」ではなく、落下のエネルギーを推進力へと変換する、０から１００への瞬間移動。

　**ザンッ！！**

　音すら置き去りにする初速。

　俺の体は一瞬でトップスピードに達し、ピッチの芝を切り裂いた。

「なっ……！？」

　パスを出したボランチも、受けようとしたサイドバックも、何が起きたのか理解できていない。

　彼らの視界には、俺の姿が「消えた」ように映ったはずだ。

　俺はボールを追うのではない。ボールが到達する「未来」の空間へと身を投じる。

　敵陣のど真ん中。ボールはまだ空中にある。

　常識的なサッカーならば、まずは胸でトラップし、足元に落とし、ドリブルで持ち込み、シュートコースを探す――その手順（プロセス）が必要だ。

　だが、俺はすべての過程を削ぎ落とす。

　ボールが俺の目の前に来るその刹那。

　俺の体は既に空中にあり、半身を捻り、右足は限界まで後方へと振り上げられていた。

　**シュートの体勢（フォーム）。**

　ボールに触れる前から、俺は既に「撃つ」動作を完了させていた。

　パスの軌道上に、俺という砲台が突如として出現したかのような理不尽。

「は……？」

　相手のエースが、間抜けな声を漏らす。

　トラップしないのか？ そこで撃つのか？ いや、そもそも届くのか？

　彼らの思考が追いつくよりも速く。

　俺は空中のボールに吸い込まれるように、右足を叩き込んだ。

　**『直撃跳弾』（ダイレクトシュート）**

　神がかり的な反射神経でボールの芯を捉え、類稀なる体幹で反動を完全に殺しきる者だけが放てる、防御不能の一撃。

　**ドォォォォォォォンッ！！**

　インパクトの瞬間、ボールが破裂したかのような轟音が響いた。

　回転などかかっていない。純粋な運動エネルギーの塊となったボールは、空気の壁を突き破り、一直線にゴールマウスへと突き刺さった。

　キーパーは一歩も動けなかった。

　いや、反応することすら許されなかった。彼の顔の横を通過した風圧が、遅れて髪を揺らす。

　ボールがネットに突き刺さり、摩擦で白煙を上げそうな勢いで回転してようやく、審判の笛が鳴った。

　**ゴォォォル！！**

　静寂。

　そして爆発するようなどよめき。

　俺は着地し、残心（ざんしん）もそこそこに、ゆっくりと顔を上げた。

　センターサークル付近で、千歳朔が呆然と立ち尽くしている。

　パスを貰おうと走っていた彼の足元には、永遠にボールなど届かない。

「まずは一つだな」

　俺は静かにそう呟き、無造作に人差し指を一本だけ天に掲げた。

　確か、かつて『皇帝』と呼ばれた競走馬、シンボリルドルフも、初勝利の際に似たようなパフォーマンスをしていたか。

　三冠ならぬ、一得点。

　俺はそんな場違いな連想を頭の隅で転がしながら、興味なさげにゆっくりと指を下ろした。

「うおおおおお！！ 綾小路すげぇえええ！！」

「なんだよ今のシュート！ プロかよ！？」

　クラスメイトたちから、爆発的な歓声が巻き起こる。

　さっきまでの葬式のような空気は消し飛び、俺を見る目は「不気味な補欠」から「絶対的な救世主」へと完全に裏返っていた。

　俺は熱狂には目もくれず、ピッチの中央で立ち尽くす千歳朔に視線を流した。

　彼はこちらを見ていた。

　その顔には、チームが得点したという安堵も、逆転への希望による喜びもない。

　あるのは、困惑と驚愕、そして――主役の座を暴力的に奪われた、隠しきれない悔しさ。

（当たり前だろう、千歳）

　耳を澄ませてみろ。

　クラスの歓声の中心に、お前の名前はもうない。

　お前が座っていたつもりになっていた、その透明で美しい「ガラスの玉座」には、既に修復不可能なヒビが入っている。