異端なる冒険

典礼団のアジト

アジトは、旧市街の外れの、観光客の足が届かない通りにあった。

看板も出ていない建物で、壁は古く、窓は閉ざされ、通りの向かいのパン屋からの匂いが、そこが今も人の暮らす街の一角であることを教えてくれた。和泉が前を歩き、背後からマリアがついてくる。やがて彼女は無言で一軒の扉を指し、和泉がその前に立つと、扉は内側から開いた。

「……マリア大騎士。お客様ですか」

出迎えたのは、受付の番をしているらしい老人だった。白い口髭。背筋の伸びた、現役の騎士のような立ち姿。和泉を一目見て、その目が首元のペンダントに止まったが、老人は何も言わずに一礼し、二人を奥の応接室へ通した。

応接室は、思いのほか質素な部屋だった。

天井の高い石造りの壁に、大きな机と椅子が二脚、それに棚と電話機が一台。窓の隙間からは午後の光が細く差し込み、埃がその中で舞っていた。マリアは扉を閉め、剣を壁際に立てかけると、棚から厚い台帳を一冊持ち出し、机の上に広げた。それから、和泉が座るよう目で示し、自分は立ったまま、机の上に両手をついた。

「では、改めて聞きます。名は先ほど伺いました。山城和泉、十四歳、日本から今日着いたばかり。典礼団の規定により、尋問の内容は全て台帳に記録されます。嘘はつかないでください。……まず、渡航の目的を聞かせてください」

「じいちゃんに頼まれた届け物がある。宛先はこっちの人で、着いたら届けることになってる」

「その頼まれごとの話は、後で詳しく聞きます。先に、こちらの質問に答えてください。そのペンダントです。祖父に預かった、と先ほど言いましたね。……その祖父というのは、何者ですか。ただの老人のはずがない。あれは神具です。一般の人間の手に渡るような品ではありません」

和泉は首元の矢に触れた。金属の矢。それだけのものにしか、和泉には感じられなかった。

「じいちゃんは、ただのじいちゃんだよ。シベリアで命を救ってくれた人との約束で、孫が生まれたら渡すことになってたって、それだけしか俺も聞いてない。名前も教えてもらえなかった」

「…………」

「本当だって。聞いても、黙るだけだったから」

マリアは指を組み替えた。疑いを解く材料が何も出てこないことに、彼女のほうが先に焦れているのが和泉にも分かった。この尋問は、彼女にとっても手探りなのだろう。

和泉の視線が、壁際の剣に移った。

「その剣、本物なんだな」

「……当然です。騎士は、斬るために剣を持つのではありません。守るために持ちます。……今日のように、疑わしい方を拘束するために使うことはありますが、今回のことは例外であり普段はありません」

受け答えは事務的だったが、剣の話になったときだけ、彼女の声には隠しきれない誇りが混じった。その小柄な体で、大きな剣を軽々と構える姿を、和泉は見ていた。疑いは晴れていない。それでもこの人は、嘘をつくような人ではないのだろうとも、和泉は思い始めていた。

「一つ、聞いていいか。あんた、どうして分かったんだ。ペンダントのこと。シャツの下に隠れてたのに」

マリアは少しだけ目を伏せた。教えるべきかどうかを量る沈黙だった。

「……気配、です。神具は、呪力を持っています。訓練した騎士は、その気配を感じ取ることができます。広場であなたとすれ違ったとき、あなたの胸元から、はっきりと神具の気配がしました。あの場で私が見逃せば、騎士としての職務怠慢になるのです」

「なるほど。……じゃあ、俺が隠しても無駄だったわけだ」

きっぱりと言われて、和泉は笑った。だが、笑えたのはそこまでだった。マリアの声が硬さを取り戻したからだ。

「率直に言いましょう。あなたには、カルトの一派ではないかという疑いがかかっています。神具を、素性を隠した運び屋に持たせる。届け先で儀式の触媒に使う。魔術の世界では、よくある手口です。あなたが何も知らない少年であることと、カルトに利用されていることは、両立します。……むしろ、何も知らない運び屋ほど、都合がいい」

「なるほどな」

和泉は頷いた。言われてみれば筋は通っていた。名も知らない誰かとの約束の品を、言われるままに異国まで運んできた少年。疑う理屈は、疑われるよりも、形が整っていた。

「で、どうすれば信じてもらえる？　俺にできることがあるなら、言ってくれ」

「…………」

今度は、マリアが言葉に詰まった。剣を突きつけるまでは勢いがあったのに、その先の手順を彼女は持っていないらしかった。和泉は鞄代わりの書類ケースに手を伸ばし、パスポートと一緒に仕舞ってあった封筒を取り出した。厚手の封筒。黒い封蝋。宛名は達筆な洋字で、差出人の名も同じ字で書かれていた。

「証拠って言えるか分からないけど。これが届け物。手紙だ。宛先は―― アルミア・シンディ、という人。じいちゃんの古い知り合いらしくて、スペインにいるその人に、これを手渡しするのが俺の役目。開けちゃいけないって言われてるから、中身は俺も知らない」

封筒が机の上を滑った。マリアの手が伸び、そして止まった。宛名を見た瞬間、彼女の顔から血の気が引いていくのが、和泉にもはっきりと見えた。彼女は封筒を両手で恭しく持ち上げ、封蝋の刻印を光に透かし、それから弾かれたように立ち上がった。

「……山城出雲。宛先は、アルミア様。……待っていなさい。一歩も動いてはいけません」

部屋を出ていく彼女の背中は、別人のように慌てていた。やがて廊下から、老人の低い声と、マリアの早口の声が聞こえてきた。

「――ですから、封蝋の刻印を照合してください。山城出雲様のものと、間違いありませんか」

老人の返事は聞き取れなかった。だが、次に聞こえてきた電話の呼び出し音と、その後に続いたマリアの声は、打って変わって静かで震えていた。相手は屋敷の者らしかった。彼女は使いの少年の到着予定を確かめ、受話器を置くと、しばらく廊下で立ち尽くしていたようだった。その間、和泉は椅子に座ったまま、窓の隙間の光の中で舞う埃を眺めていた。だが不思議と退屈ではなかった。疑いが晴れるかどうかが、かえって頭の中を静かにしていた。

戻ってきたマリアは、真っ青な顔をしていた。

「……申し訳、ありませんでした」

彼女は机の前で深々と頭を下げ、そのまま動かなかった。声は震えていた。

「確認が取れました。山城出雲様からの御手紙を携えた使いの方が、本日スペインに到着する予定であること、アルミア様のお屋敷からも、確かに伺っております。あなたはカルトの一派などでは決してなく、重要なお届け物を運ぶ、大切なお客様でした。それを私は、広場で剣まで向けて捕らえ、疑いをかけ、ここまで連れてきました。……騎士にあるまじき失態です。どうか、どうかお許しください」

「分かった、許す。許すから、上げてくれ。その、誰かに見られたら俺が悪いみたいになるだろ」

マリアはようやく顔を上げた。目元が赤かった。泣いてはいなかったが、それに近い顔で、それでも彼女は背筋を伸ばし、騎士の顔を取り戻そうとしていた。

「あのさ。あんた、怒られたりするのか。この間違い。そこまでしなくても。俺は別に、怒ってないし。剣も、抜かれなかったしな」

「それでも、報告は義務です。……ご配慮は、ありがたく頂戴します」

彼女は小さく頭を下げた。その生真面目さが、さっきまでよりも、ずっとこの人らしい気がした。

「……ありがとうございます。本来ならば、このままお詫びの品をご用意し、ホテルまでお送りして、それで終わりにすべきところです。ですが」

「ですが？」

「規律があります。神具をお持ちの方を、一度は疑いをかけた以上、その疑いが完全に晴れたと本部に認められるまでは、私どもの監視下に置く決まりなのです。それと、届け物です。アルミア様への大切なお届け物を、半人前の私のせいで遅らせるわけにはいきません。無事にお届けが済むまで、護衛をつけるのが典礼団の務めです」

一息にそこまで言って、彼女は和泉をまっすぐに見た。先ほどまでの狼狽はもうなかった。あるのは、自分の判断に疑いも挟まない人間の、まっすぐすぎる自信だった。

「つきましては、監視と護衛の任は、この私が務めます。……申しましたか。私はマリア・ガルシア。典礼団の大騎士にして、天才と呼ばれた女です。安心して、この身にお任せください」

悪びれもせず、彼女は頷いた。

和泉は、ふと気になっていたことを聞いてみた。

「その前に、典礼団って何なんだ。あんたたち」

「お答えしましょう。典礼団は、教会の庇護のもとに置かれた騎士団です。表向きの存在ではありません。スペインの地で魔術にまつわる事件が起きたとき、それを調べ、必要ならば剣をもって止めるのが、私たちの務めです。神具の密輸も、カルトの儀式も、私たちの管轄です。……ですから今日の件も、職務の範囲内でした。間違いは、私の判断のほうにありましたが、警察とは違います。私たちは、法ではなく規律によって動きます。そして私は、その典礼団において、若くして大騎士に叙せられた者です」

「……それで、天才ねぇ」

さらりと言って、彼女は少しだけ胸を張った。

「その……アルミア・シンディって人、そんなに偉い人なのか。あんたの顔色、あんなに変わるなんて」

マリアは少し考えてから、言葉を選ぶように答えた。

「魔術の世界で、最も畏れられる方のお一人です。……これ以上は、私の口から申し上げることではありません。いずれ、ご自分でお分かりになります」

深入りはしないことにした。分かることは、いずれ分かる。それで十分だった。

帰り道は、マリアが先を歩いた。

夕方の通りは、店仕舞いの支度をする人々と、学校帰りの子供たちで賑わっていた。和泉が明日の段取りを確認すると、彼女は歩きながら、滔々と答えた。

「明日の朝、九時にホテルの玄関でお待ち合わせします。届け物は、肌身離さずお持ちください。ペンダントもです。……ああ、それと、一つ忠告を。そのペンダントは、シャツの上に決して出さないでください。気配を隠すことはできませんが、目立つのは得策ではありません。この都市には、私以外の騎士も、騎士でない方々もいますので、それと、夕食はホテルでお済ませください。今夜は、あまり遠出をしないように」

「……監視って、本気なんだな」

「本気です。私はいつも、本気です」

大真面目な答えが返ってきて、和泉は笑った。笑われていると気づいて、彼女の眉が少し寄ったが、それ以上のことは言わなかった。

ホテルの前で、彼女は一礼した。明朝の時刻をもう一度告げ歩いていく。その背中は、行きに剣を突きつけられたときの背中と、同じだった。

部屋に戻った和泉は、言われた通りに夕食をホテルで済ませ、封筒とペンダントを並べて机の上に置いた。黒い封蝋。鈍い光の矢。どちらも今日一日、自分の首と懐で揺れていたもので、それが一人の少女の顔色を変え、騎士の頭を下げさせ、明日の予定まで決めてしまったのだと思うと、和泉はまだ、事の大きさを量りきれずにいた。

「……明日、か」

封筒の宛名を、もう一度見た。流れるような洋字で、アルミア・シンディと書かれている。窓の外では、バルセロナの夜が始まっていた。明日の朝九時、監視者が迎えに来る。そして和泉は、祖父の古い知り合いの屋敷へ、祖父の手紙を届けに行く。シャワーを浴びてベッドに倒れ込んだのは、それから間もなくのことだった。

かくして和泉のスペイン旅行は、監視者つきで始まることになった。