異端なる冒険

煙を吐く鏡

翌日の昼、二人は再び邸を訪れた。

宿を出たときから日差しは強く、石畳が熱を帯びていた。昨日の雨が嘘のように、空は晴れ渡っていた。和泉は約束の時刻より少し早く門前に着き、呼び鈴を押した。

使用人は今日は待たされていたようで、すぐに応答があり、門が開いて二人を中へ通した。

「お待ちしておりました。アルミア様はお目覚めでいらっしゃいます。昨日と同じお部屋へ、どうぞ」

庭の木々は昼の光を受け、雨の名残りは石にだけ残っていた。通されたのは昨日と同じ部屋だった。窓の外では庭木が揺れ、部屋の中には読みかけの本の紙の匂いと、茶の器から立ち上る香りが静かに混ざり合っていた。

長椅子の少女は、今日は起きていた。

白い髪。金の瞳。膝の上に開いた本が伏せられ、脇の小卓には茶の器と、布に包まれた円い何かが置かれていた。眠気はまだ抜け切っていない様子だったが、視線だけは入ってきた二人を見据えて離れなかった。眠そうであることに変わりはないのに、部屋の空気の重さの中心がどこにあるのかが、入った瞬間に分かった。

マリアが正式の礼を取ろうとするのを、アルミアは小さい手の動き一つで止めた。

「いい。いらない、用件は一つ」

机の布を、指先でつまんで引き下ろす。中から現れたのは、黒い円盤だった。両手で抱えるほどの大きさがあり、厚みは指の幅ほどもあって、表面は磨かれているのに光を返さず、縁に近いところでは指先の形がぼやけて映った。黒の奥には、煙のような文様がゆっくりと漂っているようにも見えた。和泉の知る鏡とは違い、それは顔を映すための道具には見えなかった。

円盤が姿を現した瞬間、マリアの立つ位置が半歩だけ下がった。和泉にはまだ分からなかったが、その緊張の変わりようだけで、この黒い円盤が只事ではない品であることが伝わってきた。

「テスカトリポカの照魔鏡」

アルミアは、それだけを語った。

「煙を吐く鏡。……アステカの神の名。夜の神。運命の神。この鏡はね、未来を引き寄せる。映すだけじゃない。向こうから、寄ってくる」

一文ごとに区切って、それ以上を語ろうとしない。説明というより、必要なことだけを机の上に並べていくような話し方だった。和泉は黒い円盤を見つめたまま、その言葉を頭の中で並べ替えていた。未来を引き寄せる鏡。それが何を意味するのか、実感としては何もわからない。わからないままでも、目の前の品がただの骨董ではないことだけは分かった。

「取り扱いについて、伺います」

マリアが一歩進み出た。

「神具であるなら、素手で触れてよいものか、運ぶ際の作法があるものか。受け取りの手続きも含め、御指示をいただけますか」

「触っていい。落とすな。それだけ。……手続きは済んでる。受付で、僕の名を言って」

和泉は机に近づき、両手で円盤を持ち上げた。重さが想像していた以上に腕へ来た。表面を覗き込むと、自分の顔が暗く映っていた。輪郭はあるのに、どこか遠くにあるようにぼやけていて、目を凝らしても焦点が合わないような気がした。

「……重いですね。これ、石ですか」

「黒曜石、寝起きに聞くな。……重いのは本当。気をつけて」

和泉は円盤を布で包み直し、肩から提げるための結び目を作った。マリアが横から布の端を押さえ、結びを指先で確かめる。その手際は昨日見た、任されたものを守る者のものだった。

なぜ、この品を手放すのか。なぜ、今なのか。なぜ、運ぶ役が昨日手紙を届けたばかりの和泉なのか。疑問は並んだが、並んだだけで、口に出す形にはならなかった。

「あの……引き寄せる、というのは」

「見れば分かる。……たぶん、そのうち」

答えになっていない答えだった。だが、それ以上を聞く気にはなれなかった。少女の金の瞳が、ほんの一瞬だけ、円盤ではなく和泉のほうを見ていた気がしたからだ。……気のせいだろう。そう思うことにした。眠そうな少女は理由を語る気配を見せず、和泉の本能のほうも、理由を聞いたところで何かが変わるわけではない、と判断していた。

「じゃあ、行って。僕は寝る……昼寝。邪魔するな」

「お預かりします。必ず、博物館へ届けます」

マリアの挨拶に答えはなく、部屋を出る頃には、もう規則正しい寝息が聞こえていた。

広場の角の飲み物の屋台で、マリアが足を止めた。

邸を出て、街の中心へ向かう道を歩く。布に包まれた円盤は肩から提げても重く、歩くたびに腰へ響いて、数分も歩けば肩の布の当たる場所が熱を持ち始めた。昼食を食べた広場を横切ると、噴水の周りには鳩が集まり、テラスの席では誰かが昼食を取っていた。通りの石畳は乾いていた。

「少し、休みましょう。……喉も乾いたでしょう」

「助かる。正直、肩が限界で」

屋台の主人は恰幅のいい男で、二人の顔と布包みを一目見て、冷えた水の瓶を二本、慣れた手つきで抜き出した。

和泉は礼を言って瓶を受け取り、円盤を足元に慎重に下ろしてから、一息に半分ほど飲んだ。冷たさが喉を通り、熱を持っていた肩の感覚が少しだけ戻ってくる。広場では噴水の水音が絶え間なく続き、鳩が人の足元を縫って歩き、街の鐘が昼過ぎの時刻を告げていた。

「博物館までは、ここから二十分ほどです」

マリアは半歩先を歩きながら言った。

「人通りの多い道を行きます。鏡は体の正面で支えてください。角を何かにぶつけることだけは、避けなければなりません」

「分かった。当分は腕の運動だと思っておく」

「……あなたは、案外平気なのね。神具を預けられたのですよ。普通は、もっと身構えるものです」

マリアは小さく息を吐いた。それは笑みだった。

「アルミアって、いつもあんな感じなんですか」

「ええ。……あの方は、夢幻の魔女で神を殺した方ですから。……短い言葉の奥に、何を考えているか、私たちには測れません。だから、言われたことだけを、言われた通りに運ぶのです」

坂道に入ると、重さはさらに増した。途中の横町から荷車が一台出てきて、通りの真ん中で荷崩れを直し始めた人々を避けながら進む間、マリアはずっと円盤の側に身を置き、自分の体で人波から鏡を隔てるように歩いた。任されたものを守るという職務が、マリアの歩き方そのものに染みついているのが分かった。

「博物館に預けたら、そのあとは、どうなる」

「……保管されます。あの方の名で、手続きは済んでいるそうですから、私たちが心配することではありません。……手紙も届けた。鏡も届ける。それで、あなたの用件は、ひとまず終わりです」

終わり、という言葉を聞いて、和泉は肩の力を抜いた。祖父に託された手紙は届いた。ついでに預けられた面倒な鏡も、あと二十分で届く。

やがて、坂を上り切ったところで、和泉は提げ直そうとして足を止めた。布の結び目が少し緩み、円盤の端が覗いていた。直そうとして覗き込んだ表面に、自分の顔が映る。その奥、肩越しにあるはずの空が、暗かった。

雲が渦を巻いていた。

現実の空は晴れている。昼の光は石畳を照らし、影は短く、雲一つないはずだった。だが鏡の中の空だけは違った。黒く重たい雲が低く渦の中心がゆっくりと回り、その奥では稲光が一瞬だけ走って、雲全体が今にも何かを吐き出しそうに膨らんでいた。和泉の顔は嵐の手前に、暗く、ぼやけて映っていた。通りを行く人々のざわめきが、遠くなった気がした。

「どうしたの」

和泉は一度、空を見上げた。青かった。それから、もう一度だけ鏡を覗いた。映っていたのは広場の建物と、晴れた空と、驚いた顔をした自分だけだった。嵐はなかった。稲光もなかった。

背筋に汗が残っていた。……だが、消えたものは消えたのだ。今の鏡は、ただの黒い円盤だった。

「今、鏡の中の空だけ、嵐みたいに見えた気がして」

「晴れてるわよ。……気のせいじゃない」

マリアに言われて、和泉も布を掛け直した。光の加減だろう、と和泉は自分の中で決着をつけた。未来を引き寄せる鏡、などという言葉を聞いた直後だったせいもある。気のせい、という扱いが一番自然に収まった。

重さは変わらない。円盤は布の中で二人は歩き出した。

最後の通りを抜けると、街の他の建物とは切り離されたように一角があり、石造りの大きな建物が、広い階段と円柱の列を正面に向けて立っていた。

博物館だ。階段の上では人々が出入りしていた。あの階段を上って受付で名を告げれば、用件は終わる。肩の重さも、少しの辛抱だった。

「着きました。……受付では、私が話します」

マリアは階段の下で足を止め、布の結び目を、最後にもう一度だけ確かめた。

「あなたは鏡を離さないで。誰に声を掛けられても、です」

「分かった……離さない」

階段は昼の光を反射して、目が痛いほどだった。